Le sol sous les pieds de Violet était inégal, et avec le sac sur la tête, ses pas étaient aveugles et incertains. Il n'était donc pas surprenant qu'elle trébuche, son pied accrochant ce qui semblait être une racine ou une pierre.
« Doucement, » chuchota Alaric à son oreille, son souffle chaud contre sa peau alors qu'il la rattrapait.
Comme si elle voulait les mains de ce traître sur son corps.
Pourtant, cette proximité était tout ce dont elle avait besoin. Violet enfonça son coude dans son ventre avec toute la force qu'elle put rassembler.
Alaric laissa échapper un « oof » sec, le bruit de l'air quittant violemment ses poumons. Une douleur lui transperça l'estomac, et pendant un instant, il se plia en deux, maudissant entre ses dents. Merdum, elle était sacrément forte pour une humaine !
« D'accord, je l'ai mérité, » admit-il, la voix tendue tandis qu'il se redressait, essayant de reprendre son souffle.
Violet n'en avait pas fini avec lui. Suivant la direction de sa voix, elle pivota, visant un autre coup, mais cette fois, son petit ami était prêt.
Il la bloqua aisément, sa prise ferme alors qu'il stoppait ses efforts. « Ça suffit, petite coquine, avant que tu ne te fasses mal. » Il l'appela avec son surnom habituel.
Violet se figea une fraction de seconde avant qu'une rage brute, brûlante, n'explose en elle comme une bombe.
« N'ose pas m'appeler coquine ! » cracha-t-elle, son souffle chaud contre son visage même à travers le tissu du sac.
La haine pure dans son ton envoya une vague de malaise à Alaric, non parce qu'il la craignait, mais à cause du basculement de leur relation. À cet instant, Violet avait l'air de vouloir lui arracher la gorge si elle en avait l'occasion.
L'esprit de Violet brûlait de sa trahison.
Comment osait-il ? Comment osait-il utiliser ce surnom !
Elle ne pouvait tout simplement pas croire que les mêmes mains qui l'avaient fait trembler de plaisir quelques instants plus tôt la traînaient maintenant dans quelque cérémonie de bizutage tordue et sadique.
Cela la rendait malade.
Sa prise se relâcha légèrement et se posa sur son épaule. « Je t'ai donné un indice sur le jeu. » Alaric se défendit.
Violet se débattit dans son étreinte, souhaitant pouvoir voir son visage et jauger son expression.
Mais malgré l'obscurité qui lui voilait la vue, elle injecta toute la venin qu'elle possédait dans sa voix en grognant : « Ouais, je m'attendais juste pas à ce que tu fasses partie du coup. »
Les doigts d'Alaric se crispèrent, juste un instant. « Je n'ai pas le choix. »
« Tout le monde a le choix, » siffla-t-elle. « Tu aurais pu me laisser m'enfuir. »
Un rire sec s'échappa des lèvres d'Alaric. « C'est ce que tu crois ? » Sa voix baissa, tranchante. « Ce plan est en marche depuis avant ton admission à l'Académie Lunaris. Tu n'allais jamais t'en sortir. Pas avec des loups tapis dans l'ombre, attendant de fondre sur les retardataires. »
Le souffle de Violet se coupa. La façon dont il le disait, si factuel, lui glaça le sang.
« Dire que je croyais qu'Asher était le pire, » dit-elle, la voix dégoulinante d'acide. « Mais tu n'es pas différent. »
Alaric hésita une seconde.
Et merde, elle aurait donné n'importe quoi pour voir son visage et savoir si ses mots l'avaient atteint. Est-ce qu'il en avait quelque chose à faire ? Est-ce qu'il ressentait ne serait-ce qu'une once de culpabilité ?
Puis, il exhalé. « C'est une tradition, Violet. C'est pas aussi terrible que tu le crois. »
Pas terrible ? Pas terrible ?!
Il continua : « Tu dois juste te prouver. Et quoi que tu penses de moi, je suis toujours de ton côté. Je ne te laisserai pas finir avec Asher. »
Ses mots étaient flous, lourds de quelque chose qu'il lui disait. Un autre secret, pariait-elle. Une partie de Violet voulait exiger ce qu'il voulait dire par là, mais son tempérament brûlant et impitoyable prit le dessus.
« Dégage, » claqua-t-elle.
Puis, plus fort, plus féroce, plus méchant : « Non, va te faire foutre ! »
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Violet se figea en entendant cette voix.
Même avec le sac sur la tête, elle sentit sa présence oppressante comme une ombre rampant sur sa peau.
L'unique, Asher Nightshade.
Asher dit avec moquerie, chaque syllabe dégoulinant d'une cruelle amusement : « Tu as du mal à gérer ta petite amie, Alaric ? Ou je dois prendre le relais ? »
Même aveugle, Violet put sentir le sens supplémentaire sous ces mots.
Tout le corps d'Alaric se tendit, un grognement bas et dangereux s'arrachant de sa gorge. « Dégage. »
Asher rit.
Le son était hanté, une chose profonde et railleuse qui s'enroula autour d'elle comme une caresse fantôme.
La chair de poule envahit les bras de Violet car elle savait que quoi que soit cette initiation, Asher en était le cœur. Et cela la terrifiait plus que tout.
Alors quand Alaric recommença à la guider vers l'avant, elle le laissa faire. Pas parce qu'elle lui faisait confiance ou que sa fureur s'était émoussée.
Mais parce qu'entre lui et Asher, Alaric était le moindre mal.
Ils marchèrent pendant ce qui lui parut une éternité, entraînant Violet plus profond dans l'inconnu. Les seuls bruits étant le bruissement des feuilles sous leurs pas et le hurlement lointain de loups résonnant dans la nuit.
Puis, sans prévenir, Alaric l'arrêta net. « Reste là, » lui ordonna-t-il.
Et puis, comme s'il sentait la défiance bouillonner sous sa peau, il ajouta : « Ne fais rien de stupide. »
Sa prise s'attarda une fraction de seconde de plus, comme s'il hésitait à en dire plus, mais ensuite, il avait disparu.
L'absence de sa présence laissa un silence creux derrière lui. Violet resta immobile comme une statue, ses sens tendus contre l'obscurité étouffante.
Mais qu'est-ce qu'ils faisaient ? Où était parti Alaric ?
Une sensation de picotement remonta le long de sa colonne vertébrale. Elle n'avait aucune idée du nombre de personnes autour d'elle, ou si elle était désormais entièrement seule. Pendant un instant, la tentation d'arracher le sac de sa tête fut écrasante, mais elle hésita à l'avertissement d'Alaric.
Soudain, une main attrapa le sac et l'arracha. Le mouvement fut brutal, sans cérémonie, et l'intrusion soudaine de la lumière lui brûla les yeux.
Violet grimça, une douleur lui transperçant les yeux. Le passage de l'obscurité à la lumière vive au-dessus d'elle fut brutal, et elle cligna rapidement des yeux, forçant sa vue à s'ajuster.
Alors que sa vision se nettoyait, son environnement se précisa et un froid sentiment de reconnaissance s'installa dans ses os.
Ils étaient dans une clairière, au milieu d'une forêt. D'immenses arbres se dressaient de tous côtés, leurs troncs s'élançant haut dans le ciel nocturne. L'air de la nuit était lourd, humide, portant le parfum lointain de mousse — et d'ennuis.
C'était la clairière d'argent.
Le tristement célèbre bois hanté de l'Académie Lunaris, et l'endroit même par où elle avait autrefois tenté de s'enfuir.
Mais elle ne s'était pas enfuie alors.
Maintenant, l'initiation allait avoir lieu ici.