Le changement dans l'atmosphère fut d'abord si subtil que Violet faillit le manquer. Un instant, elles dansaient, riaient, se balançaient au rythme et laissaient la nuit les emporter. L'instant d'après, tout s'arrêta après le son étrange d'un cor.
La musique faiblit, saccada comme un disque rayé avant de s'éteindre complètement. Les conversations entre élèves s'éteignirent en plein milieu de phrase, le rire mourut dans l'air, et un silence tendu s'abattit sur le terrain comme un brouillard épais et étouffant.
Violet se figea, ses sens en alerte. Quelque chose n'allait pas.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Ivy, la voix incertaine.
Mais elle n'était pas la seule à le demander.
La confusion se propagea dans la foule tandis que des murmures s'élevaient parmi les nouveaux élèves. Sauf que c'était là le point — ce n'étaient que les nouveaux élèves.
Le regard perçant de Violet balaya la foule, et c'est alors qu'elle le remarqua. Un motif.
Les anciens élèves ne posaient pas de questions.
Non. Ils n'étaient pas confus du tout.
Leurs visages se tordaient d'une amusement à peine contenu. Leurs masques de décontraction amicale s'étaient fissurés, révélant des intentions cruelles en dessous. L'air autour d'eux vibrait d'une anticipation malsaine, comme des prédateurs attendant le moment parfait pour bondir.
Ils attendaient ça depuis le début.
Pour couronner le tout, les loups-garous ne se fondaient plus dans la fête. Leur posture avait changé. Ils se tenaient maintenant raides, muscles bandés comme des ressorts, yeux aiguisés et prêts pour l'instruction. Quelles instructions ?
La gorge de Violet se serra tandis que la compréhension la griffait. C'était ça, l'événement dont Adèle l'avait prévenue. Celui dont personne ne parlait. Ses tripes lui hurlaient de bouger immédiatement.
« Il faut sortir d'ici. Tout de suite ! » La voix de Violet trancha dans l'inquiétude grandissante, assez forte et désespérée pour que Lila, Ivy et Daisy échangent des regards inquiets.
Daisy, toujours la plus vive, se mit rapidement au pas à ses côtés. « Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle avec urgence.
Violet se déplaça vite, slalomant dans la foule hébétée, le souffle court tandis qu'elle expliquait. « Je ne sais pas exactement. Je n'ai attrapé que des bribes, mais il parait qu'il y a un genre d'événement aujourd'hui. Une sorte d'initiation, je crois... »
Daisy inspira brutalement. « Du bizutage », chuchota-t-elle, horrifiée.
Ça avait du sens.
Pas étonnant que personne n'en parle. Pas étonnant que les anciens aient l'air si affamés de ce qui allait arriver. C'était une tradition secrète.
Le bizutage n'était pas exactement courant dans les lycées, mais l'Académie Lunaris n'était pas n'importe quelle école. C'était une école d'élite bâtie sur la conformité, la hiérarchie et des secrets profondément enracinés. Il était logique que les anciens trouvent un moyen de rappeler aux nouveaux leur place.
Et pourtant, ça ne ressemblait pas à un bizutage normal. Rien à l'Académie Lunaris ne semblait normal.
Une terreur glacée se logea dans l'estomac de Violet tandis qu'elles se hâtaient vers l'avant, repoussant la foule inconsciente des nouveaux élèves qui murmuraient encore, posaient encore des questions, réagissaient encore trop lentement.
Imbéciles.
Ne le sentaient-elles pas ? L'air lui-même avait changé.
Une charge épaisse et bourdonnante pendait dans la nuit, rampant sur la peau de Violet comme de l'électricité statique, dressant le fin duvet sur ses bras.
Si c'était vraiment une tradition, elles étaient déjà trop en retard. La pensée la griffa, mais elle la refoula.
Non. Non. Non. Continue d'avancer. L'entrée est proche. Une fois hors de vue, on court.
Juste un peu plus loin —
Puis un aboiement bas et vicieux déchira la nuit.
Un loup massif surgit des arbres, le poil hérissé, les lèvres retroussées dans un grognement si sauvage qu'il envoya de la glace dans les veines de Violet.
Ses yeux se fixèrent sur elles, brillants d'intelligence
L'estomac de Violet se déroba. Elles n'iraient nulle part.
La peur lui serra les poumons tandis qu'elle attrapait instinctivement le poignet d'Ivy, la tirant en arrière avant que le loup ne puisse bondir. Les filles eurent heureusement le réflexe de ne pas bouger, leurs halètements de terreur avalés par le silence soudain et étouffant.
Il n'y avait pas de sortie à la situation actuelle.
Elles étaient piégées.
Et puis, une silhouette s'avança dans la lumière du feu avec un calme inquiétant, inébranlable.
Asher Nightshade.
Les flammes du feu de camp dansaient sur son visage, projetant des ombres changeantes qui ne faisaient que rendre sa présence plus menaçante. Mais ce furent ses yeux qui clouèrent Violet sur place.
Ils brûlaient. Non de rage, ni de violence, mais de satisfaction. Il attendait ça depuis le début.
Un sourire cruel ourla ses lèvres tandis qu'il les toisait, buvant leur peur comme un grand cru.
Puis, d'une voix aussi soyeuse que lisse mais lissée de fer, il parla. « Rassemblez les nouveaux aux extrémités du terrain. »
L'ordre était si calme, si décontracté, comme s'il ne prononçait pas ce qui ressemblait à une condamnation à mort.
L'estomac de Violet se retournait.
Elle se tourna vers ses amies dont les visages étaient pâles, les yeux écarquillés. La peur lui bloqua les poumons, jusqu'à ce que l'instinct la brise.
« Courez ! » hurla-t-elle.
Au moment où ses colocataires s'élancèrent, ce fut comme si un sort se brisait. Les autres nouveaux élèves comprirent enfin ce qui se passait et la panique s'embrasa comme un feu de forêt.
Des cris déchirèrent l'air tandis que les corps se heurtaient, certain·es tentant de fuir, d'autres encore trop lents pour saisir le danger avant d'être saisis.
Au début, Violet et ses colocataires restèrent groupées, slalomant dans le chaos, mais l'instinct lui disait qu'elles n'iraient pas loin comme ça.
« Séparez-vous ! » cria-t-elle.
Et elles le firent.
Daisy obliqua brusquement à gauche, ses cheveux bruns volant derrière elle. Lila se baissa, glissant entre les corps affolés, et Ivy partit vers le côté opposé du terrain. Violet fonça droit devant.
C'était la folie autour d'elle.
Les loups-garous bougeaient vite, arrachant des étudiant·es à la foule avec une aisance terrifiante. Mais ils n'étaient pas la seule menace : les élèves de l'élite s'y étaient mis aussi, le visage illuminé de plaisir tandis qu'ils traînaient leurs victimes.
Violet esquiva de justesse une main qui l'attrapait, se tordant au dernier instant. Mais ce ne fut pas assez rapide : une fille de l'élite, blonde, fondit sur elle sur le côté.
Elle réagit sur l'instinct, enfonçant son coude dans les côtes de la fille avec une telle violence qu'un choc lui remonta le long du bras.
La fille poussa un râle étouffé et recula, se tenant le flanc. Si Adèle n'intervenait pas pour l'aider, Violet était certaine qu'elle le sentirait pendant longtemps, très longtemps.
Pourtant, Violet n'avait pas le temps de savourer. Pas quand elle était si proche. Si elle parvenait juste à disparaître dans les fourrés, elle pourrait se cacher et attendre que ça passe. Personne ne la retrouverait dans l'enceinte de l'académie avant l'aube. Elle s'en chargerait.
Son souffle allait vite, ses muscles brûlaient, mais Violet poussa plus fort — pour qu'on la percute par-derrière.
Violet s'écrasa au sol, l'air lui quitta les poumons. Elle n'eut à peine le temps de reprendre ses esprits qu'une silhouette se dressa au-dessus d'elle, le feu de camp projetant une lueur sur le blanc éclatant de ses cheveux.
Alaric Storm.
Son petit ami venait de la capturer.
Son estomac se déroba.
Alaric n'était pas comme les autres. Là où les autres étudiant·es ricanaient et riaient, se délectant du chaos, son visage était vide et distant, comme s'il ne voulait pas être là. Comme s'il n'avait pas le choix.
« Je suis désolé. » Ce fut tout ce qu'il dit avant qu'un tissu rêche de sac ne lui soit tiré sur la tête, lui coupant entièrement la vue.