Il n'y avait rien de naturel là-dedans. Violet était certaine qu'Asher Nightshade lui manipulait l'esprit. Mais comment ? Elle ne l'avait pas regardé droit dans les yeux... ou si ? Sa tête bouillonnait de questions trop nombreuses, mais elle savait que la recherche des réponses devait commencer par un retour à la réalité.
Elle se souvint d'un livre qu'elle avait lu un jour sur la manipulation des rêves, où le seul moyen de se libérer était de se mettre en danger de mort. La chute de quatre étages, dehors, devrait faire l'affaire.
Au-dehors, le ciel était encore sombre, les premières lueurs de l'aube touchant à peine l'horizon. Et de son point de vue, le sol en bas ressemblait à un abîme béant.
Le doute lui traversa fugitivement l'esprit. Et si elle sautait et que cela la tuait ? Eh bien, dans ce cas, au moins ce cauchemar prendrait fin. Plutôt cela qu'une seconde de plus avec ce psychopathe.
Alors elle sauta.
La descente parut interminable, dans un souffle d'air glacé qui la fouettait au passage. Elle ferma les yeux, se prépara à l'impact, et quand elle les rouvrit, elle se tenait de nouveau dans la chambre d'Asher, indemne.
'Oh non. Non, non, non.' La frustration la brûlait. 'Qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi est-ce que ça m'arrive à moi ?' Elle n'avait même rien fait pour attirer son attention.
Son regard devint glacial tandis qu'elle fixait Asher, la haine lui bouillant dans chaque veine. Tout cela, c'était à cause de lui. Poussée par la seule rage, elle s'avança vers lui, bien décidée à lui faire regretter chaque seconde de ce supplice.
Pourtant, à mesure qu'elle approchait, l'expression d'Asher restait nonchalamment indifférente, comme si elle n'était là que pour le divertir. Elle voyait la lueur moqueuse dans son œil, comme s'il la croyait sans pouvoir face à lui.
Eh bien, elle allait lui prouver le contraire. Les autres, dans l'académie, pouvaient bien le vénérer et se plier à ses caprices : elle préférait mourir que de le laisser sans réplique.
Violet se fichait de paraître ridicule à ses yeux en marchant sur lui vêtue d'un simple pantalon et d'un soutien-gorge. Si seulement Violet avait su qu'Asher pensait tout autre chose : en cet instant, elle était exactement sa marque de tentation sauvage, féroce, indomptée et absolument captivante.
Violet n'était pas quelqu'un de violent, mais elle était capable de violence, surtout quand elle était provoquée par des connards de son espèce.
Elle emprunta le geste que Griffin avait eu plus tôt, referma la main sur la gorge d'Asher et gronda : « Qu'est-ce que tu m'as fait, bon sang de bordel ?! »
Son souffle venait par à-coups, nourri de colère et de frustration. Tout était allé si vite, brisant tout ce qu'elle croyait réel et lui laissant l'esprit en lambeaux.
Le fait qu'il lui sourie n'arrangeait rien. Il lui souriait, vraiment ? Un rictus suffisant et exaspérant qui lui faisait bouillir le sang. Elle resserra sa prise, résolue à lui faire comprendre qu'elle ne bluffait pas et qu'elle était parfaitement sérieuse.
C'est alors qu'il se produisit une chose étrange. La scène vacilla, comme un rêve brumeux qui change de point de mire, et quand Violet cligna des yeux, elle se retrouva dans une tout autre position.
Elle était assise à califourchon sur Asher, sur le lit.
Le sang se retira de son visage à mesure qu'elle comprenait. C'était le monde d'Asher ; il en était le marionnettiste, il en tirait les fils, y compris les siens.
D'instinct, Violet voulut s'écarter, mais il dit : « Calme-toi. »
À l'instant même, elle sentit l'ordre déferler sur elle, son corps se détendant contre sa volonté. 'Oh non.' Violet voulait paniquer, se débattre pour sortir de cette position, mais c'était comme si toute combativité lui avait été aspirée, et des murmures insidieux et cajoleurs lui soufflaient de lâcher prise, de lui faire confiance. Son corps répondit, accompagnant la traction de son emprise.
Asher se redressa en position assise, elle dans ses bras, comme s'ils étaient des amants et non deux personnes qui venaient de lutter pour le contrôle. Une rougeur profonde lui monta aux joues quand elle comprit qu'elle était assise juste sur son désir. Et oh, il était dur sous elle. Très dur. Et énorme : elle s'efforça de ne pas le remarquer.
Violet déglutit, pestant intérieurement contre la situation. Dans sa tête, ce psychopathe manipulateur la dégoûtait, mais son corps la trahissait, attiré par l'intensité de son charme. Elle s'accrochait désespérément aux bribes de contrôle qui lui restaient.
Il n'était pas difficile de deviner les intentions d'Asher, pas avec ce regard sombre et dévorant, comme s'il comptait l'engloutir tout entière sans même en laisser les os. Et vu la réputation de l'académie en matière de rapports de force, elle s'attendait à ce qu'il la force. Au moins cela lui donnerait-il une bonne raison de le mépriser et d'alimenter sa soif de vengeance.
Mais au lieu de la pousser en arrière, Asher lui prit le visage entre ses mains. La douceur inattendue de ce geste la sidéra, et elle leva les yeux, décontenancée. 'C'est une tentative tordue de romantiser l'idée de me prendre contre mon gré ?'
Pourtant, en plongeant dans ces yeux étranges et hantés, elle vit quelque chose qui la mit mal à l'aise. Non pas d'une façon terrifiante, mais d'une douceur troublante.
Asher Nightshade la regardait avec une tendresse presque accablante, comme si elle était tout pour lui. Ce qui n'avait aucun sens. Ils ne s'étaient rencontrés qu'une fois, aujourd'hui, c'était le plus long échange qu'ils aient jamais eu, et le voilà qui la regardait avec un désir si nu qu'il l'ébranlait.
Les émotions de Violet s'emmêlèrent, une tempête de confusion faisant rage en elle. Elle ne savait plus quoi penser, pas avec lui qui la regardait comme s'il l'avait attendue. Et sa main, qui lui caressait lentement la joue, faisait céder les murs qu'elle avait patiemment bâtis, rongeant chacune des barrières qu'elle avait dressées autour d'elle.
Une fraction de seconde, elle faillit s'y laisser prendre. Puis elle se rappela qu'elle avait affaire à un psychopathe.
Ivy lui avait dit qu'Asher était un maître manipulateur, un « violeur d'esprits ». S'il croyait qu'elle allait simplement se rendre à ses délires, il se trompait lourdement. Jamais elle ne se laisserait empêtrer avec un alpha cardinal, et surtout pas avec lui.
Au moment précis où elle allait lancer une insolence et briser le sortilège qu'il tentait de tisser, Asher parla, la voix douce, avec une tendresse et une révérence étranges.
« Tu es enfin là, ma Reine Violette. »
« Quoi ? » croassa Violet, prise de court.
La confusion la submergea : Asher parlait comme s'il l'avait connue avant cet instant. Mais elle était certaine qu'ils ne s'étaient jamais rencontrés ; un visage comme le sien ne s'oublie pas facilement. Elle s'en serait souvenue.
Le regard d'Asher glissa sur son corps, la détaillant sans la moindre gêne. Cela aurait dû la dégoûter, mais pour la première fois, l'admiration qu'elle lut dans ses yeux fit courir une chaleur jusqu'au creux de son ventre.
'Bon sang', jura Violet. Elle ne pouvait pas se laisser prendre au jeu tordu auquel il jouait.
Il tendit la main, glissa une mèche égarée derrière son oreille et l'y laissa, une pure fascination brillant dans les yeux, avant d'avouer : « Pendant un moment, j'ai cru que tu ne viendrais pas. Je me demandais comment j'allais venir te chercher. Tu n'as pas idée des efforts que j'ai déployés pour te trouver, ma petite violette. »
Violet resta interdite devant cette façon qu'il avait de lui donner des surnoms qu'elle n'avait pas demandés, et qui remuaient quelque chose en elle. Mais c'est la curiosité qui la rongeait le plus. Sa main descendit le long de son dos, et elle lutta contre le frisson.
Asher était bien trop tactile, et cela la mettait hors d'elle, surtout en sachant qu'il cherchait à abaisser ses défenses. Il était exaspérant de voir avec quelle aisance il semblait la séduire, comme s'il savait exactement quel nerf toucher, quelle corde tirer pour se glisser sous sa peau.
« Est-ce que je te connais ? » demanda-t-elle enfin, retrouvant sa voix.
« Tu as appelé, et j'ai répondu. »
« Quoi ? » Ses énigmes la laissaient plus perdue que jamais.
Cette fois, ses yeux s'ancrèrent aux siens, sombres et inébranlables, tandis qu'il lui renvoyait ses propres mots : « Compétences particulières : tailler une pipe. Danser un lap dance d'enfer. Attendez de me voir au lit. »
La glace lui envahit les veines et le sang se retira de son visage. 'Non, ce n'est pas possible.'
Devant sa réaction stupéfaite, Asher sourit comme un loup qui a acculé sa proie et s'apprête à bondir. « Nous sommes au lit, là, tout de suite, ma Reine Violette. Alors, quand est-ce qu'on commence à s'amuser ? »