L'instant où Violet franchit le seuil de son dortoir, une explosion de confettis éclata au-dessus d'elle, faisant pleuvoir de minuscules éclats colorés sur elle et Kitten Roman comme une pluie victorieuse.
« Félicitations, Violet ! Tu es une femme riche ! » hurla Lila, une joie incontrôlable dans la voix, déjà en train de plonger dans un grand sac débordant de billets Cede flambant neufs. Elle en attrapa une poignée et la lança en l'air, laissant l'argent voltiger en lents tourbillons tentateurs.
Pendant un long instant, Violet resta là, à regarder de vrais billets danser dans les airs avant de se poser à ses pieds. De l'argent qu'elle n'aurait jamais pu rêver de gagner aussi vite de toute sa vie.
Le spectacle était si époustouflant qu'un lent sourire suffisant courba ses lèvres. Un royaume de richesse bâti en un seul après-midi. Elle commençait à adorer cette école.
Lila, ivre de l'euphorie du succès, continua son numéro ridicule, lançant des billets en l'air comme quelque milliardaire excentrique qui fait pleuvoir l'argent lors d'un gala privé.
« On l'a fait, Violet ! Tu les as complètement plumés. Je suis tellement fière de toi ! »
Violet laisse échapper un bourdonnement satisfait. Oh, elle les avait plumés, c'est certain.
Pour les étudiants boursiers et les moins fortunés, Violet avait eu la gentillesse de ne demander que cinq Cede la séance pour une humble interaction de deux minutes avec Kitten Roman, avec autant de photos et de vidéos que leurs appareils pouvaient en contenir.
Deux minutes, c'était plus que suffisant, mais s'ils en voulaient davantage ? C'est là que les suppléments s'appliquaient. Elle était juste, mais c'était aussi une femme d'affaires.
Pour l'élite et les étudiants riches non-élite qui manquaient de jugeote, Violet avait joué sur leur ego. Elle avait porté le tarif à cinquante Cede pour une séance de cinq minutes.
C'était du vol en plein jour. Oui. Et pourtant, ils avaient payé sans hésiter.
Pourquoi ?
Personne ne voulait passer pour radin devant ses pairs, surtout pas devant les boursiers. Ne pas être à la hauteur des attentes équivalait à une condamnation à mort sociale. L'ironie était presque poétique.
Mais le véritable chef-d'œuvre du stratagème de Violet, c'était la section VIP.
Elle avait exploité la hiérarchie obsessionnelle de l'école, créant un espace exclusif dans le jardin vert fermé où les privilégiés pouvaient se prélasser sur des canapés moelleux, des poufs et des sièges soigneusement disposés tout en sirotant du vin — fourni par Natalie. Bénisse-la.
On leur servit dans des flûtes, donnant l'illusion du luxe, tandis qu'un assortiment d'amuse-gueules était disposé. Pour un service fan exclusif de la part de Kitten Roman, Violet avait fixé le prix à deux cents Cede par personne.
Et qu'avaient-ils fait ? Ils avaient payé immédiatement, sans même cligner des yeux devant le coût.
L'élite vivait pour jeter son argent à tout ce qui la faisait paraître privilégiée, et Violet en avait profité comme l'entrepreneuse qu'elle était née pour être.
Sans compter qu'elle était la tempête violette, la célèbre membre de l'élite, ainsi que la petite amie d'Alaric Storm. À ce stade, elle était déjà une reine cardinale.
À ce stade, si Violet mettait de l'air en bouteille en l'étiquetant « Souffle Béni de l'Alpha Cardinal », elle n'avait aucun doute qu'ils l'achèteraient probablement mille Cede l'unité.
Pour la première fois, Violet réalisa à quel point les relations étaient puissantes. L'argent, c'était bien, mais ça ne suffisait pas. La vraie monnaie ici, c'était le statut. Et aujourd'hui, elle le maniait comme une arme. Et ça avait marché — ça faisait du bien aussi.
Cependant, Violet savait qu'elle ne pouvait pas se laisser emporter par ce pouvoir. La hiérarchie ne favorisait qu'une poignée d'élus, et elle n'allait pas se perdre dans les privilèges qui allaient avec.
Ivy avait été chargée de suivre leurs gains tout au long de l'événement. Bien que Violet mourait d'envie de connaître le total exact, elle avait déjà fait la paix avec le fait d'avoir assuré de quoi couvrir ses dépenses pour le semestre entier.
Les étudiants qui avaient aidé pour l'événement avaient été rémunérés, enfin, les boursiers, en tout cas. Les riches avaient refusé son paiement, le trouvant limite insultant.
Ils l'avaient aidée parce qu'ils le voulaient, allant même jusqu'à appeler ça un honneur d'assister la tempête violette pour son premier événement.
Violet dut mordre sa langue pour ne pas rire de l'absurdité de la chose. Ils croyaient pratiquement qu'elle était de la royauté maintenant.
Autant Violet voulait se prélasser dans sa réussite financière, son attention dériva vers le chaton toujours blotti contre sa poitrine.
Kitten Roman était... crasseux.
Sa fourrure verte autrefois vive était maintenant emmêlée de traces de rouge à lèvres, de fond de teint étalé et de taches non identifiées venues de trop de mains. Sa queue pendait, et même ses petites oreilles s'affaissaient d'épuisement.
Roman avait travaillé aujourd'hui. Trois heures à se faire passer de main en main comme une relique sacrée, embrasser, tripoter et câliner agressivement par des étudiants qui avaient probablement fantasmé sur le fait de lui faire la même chose sous sa forme humaine. C'était flippant, maintenant qu'elle y pensait.
En un mot, Roman avait souffert pour sa richesse, et si Violet avait peu de sympathie pour un alpha cardinal qui d'habitude traversait la vie en obtenant tout ce qu'il voulait, elle n'était pas sans cœur.
Roman avait tenu bon pour elle.
Maintenant, il était temps de lui rendre la pareille.
Avant que Lila, Daisy ou Ivy ne puissent l'entraîner dans le décompte des gains totaux de l'événement, Violet marcha droit vers la salle de bain avec lui.
Le soleil se couchait, mais Roman n'avait pas encore repris sa forme humaine. C'est là qu'elle réalisa qu'il avait dit « avant la fête », mais qu'il n'avait pas précisé « quand avant la fête ». Pas qu'elle s'en plaignait.
Violet était encore trop excitée par l'argent qu'elle avait gagné pour s'énerver contre ce détail commode qui manquait. Il avait quand même besoin de se laver parce qu'il n'était pas question qu'elle laisse son cul à fourrure verte grimper dans son lit dans cet état.
Violet ferma la porte derrière elle et actionna le robinet du lavabo, laissant l'eau couler jusqu'à ce qu'elle atteigne une température confortable, puis riporta son attention sur le chat dans son bras.
Violet exhalait. « Je vais te laver. Je peux pas te laisser retourner dans mon lit comme ça. »
Kitten Roman réagit à peine. Il entrouvrit un œil émeraude, la regarda avec ce qui ressemblait à de l'indifférence, puis le referma illico, comme pour dire : « Fais ce que tu veux. J'm'en fiche. »
Violet essaya de ne pas trop réfléchir au fait qu'elle s'apprêtait à laver Roman Draven, alpha cardinal, playboy infâme, sous forme de chat.
Non. C'était juste un chat. Elle se le répéta.
Avec des doigts précautionneux, Violet défit le minuscule smoking qui avait eu l'air adorable mais était maintenant froissé et taché. Les lunettes de soleil taille chat cliquetèrent sur le côté quand elle les posa sur le comptoir, et juste au moment où elle attrapa Roman, il miaula doucement, grave et rauque.
Violet plissa les yeux vers lui parce que ce miaulement avait l'air si suggestif ?
Non, elle secoua la tête. Pas question qu'un homme fait et fini sous forme de chat prenne son pied à se faire déshabiller par une femme.
Mais Kitten Roman ronronna comme pour se moquer d'elle.
Rouge comme une tomate, Violet l'abaissa vite mais délicatement dans l'eau, s'attendant à moitié à ce qu'il feulement, griffe, ou, au minimum, se débatte. À la place, Roman poussa un profond soupir, étirant ses petites pattes comme un prince gâté qu'on chouchoute dans un bain royal.
Violet souffla. Incroyable.
Mais ensuite, ce fut l'heure du bain.
Violet prit son shampoing à la lavande, parce qu'elle n'avait pas de gel douche musqué pour homme. Sans compter, un fait pour les chats. Roman n'aurait qu'à se contenter de celui-là.
Elle fit mousser sa fourrure, ses doigts massant doucement. Les oreilles de Roman tressaillirent légèrement à la sensation, mais quand elle atteignit ses épaules —
Ronron.
Les mains de Violet se figèrent.
Il venait de... ?
Elle testa à nouveau, cette fois en frottant la zone derrière ses oreilles.
Roman ronronna plus fort.
Elle pouvait sentir sa satisfaction vibrer à travers sa minuscule forme, la chaleur lui montant aux joues.
Non, c'était bien. Totalement bien. C'est juste un chat qui apprécie son service.
Ce ne fut que quand elle atteignit son ventre et que le ronronnement de Roman monta d'un cran, un petit frisson involontaire parcourant sa forme féline, que Violet se figea.
Pourquoi avait-elle l'impression de toucher des endroits qu'elle n'oserait jamais toucher sous sa forme humaine ?
Comme si ça ne suffisait pas, son esprit forma une image de Roman vautré sous sa forme humaine, les yeux verts brillant de malice tandis qu'il ronronnait : « Continue, chérie. »
Violet retira sa main comme si elle s'était électrocutée.
Non. Non. Non. Elle faisait tellement pas ça.
Vite, elle le rincia, ignorant la façon dont sa petite queue satisfaite claqua contre son poignet pour réclamer son attention.
Finalement, elle l'enveloppa dans sa serviette, le tenant contre sa poitrine pendant qu'elle l'essuyait.
« Voilà, » marmonna-t-elle, reculant pour examiner son travail.
La fourrure de Kitten Roman était douce, brillante, et parfumée légèrement à la lavande. Il sentait le propre — et, osait-elle le dire, comme elle.
Roman entrouvrit un œil à nouveau, cette fois en la regardant vers le haut, puis le referma avec un soupir de contentement absolu.
« Oui, je suis sûre que t'as adoré ça, » railla Violet
en le ramenant au dortoir, emmailloté comme quelque prince royal après son bain.
Elle le referait tellement pas.