Alaric Storm releva la tête de son téléphone alors que Griffin s'affalait à ses côtés sur le moelleux canapé. La salle commune de l'école bourdonnait de conversations, l'air encore vibrant de l'énergie de leur récente victoire.
Les membres de la meute étaient dispersés un peu partout, riant, se taquinant, surfant sur l'euphorie de leur triomphe. Mais pour Alaric, le bruit ne faisait que l'effleurer. Il se sentait détaché d'eux, l'esprit occupé ailleurs.
« Elle n'a toujours pas décroché ? » demanda Griffin, sa voix perçant la brume.
« Pas exactement. » Alaric soupira, brandissant son téléphone. « Elle m'a envoyé un message. »
Griffin se pencha pour le lire à voix haute. « Excuses. Je vous rejoins à la soirée. Je me fais un peu de fric vite fait. »
Il haussa un sourcil, reflétant l'expression perplexe d'Alaric. « Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ? Qu'est-ce qu'elle fabrique encore ? Elle vend quelque chose ? Elle parie sur des combats ? T'as du pain sur la planche avec celle-là », ajouta-t-il en riant.
Alaric soupira, se grattant l'arrière de la tête. « Tu penses qu'elle a besoin d'argent ? C'est pour ça qu'elle m'évite ? Si elle avait besoin d'aide, pourquoi ne me le dirait-elle pas ? J'ai de quoi tenir deux vies entières. »
Griffin lui lança un regard incrédule. « Sérieux, mec ? Tu connais vraiment pas ta propre copine ? Violet a l'air du genre à débarquer en te disant : "Hé, copain, je suis fauchée. Tu peux me virer du fric ?" » Il imita une voix féminine aiguë, son imitation de Violet était si ridicule qu'Alaric ne put s'empêcher de pouffer.
« Du coup... je devrais lui envoyer de l'argent ? » demanda Alaric sérieusement.
« La Déesse ait pitié de nous », gémit Griffin, se passant la main sur le visage. « Comment se fait-il que je connaisse mieux ta copine que toi ? Violet est trop fière pour ça. Elle te foutrait probablement un coup de poing dans la figure si tu osais seulement le suggérer. »
Alaric rétorqua : « On n'a pas tous grandi avec trois sœurs, » marmonna-t-il. « Le seul frère ou sœur que j'ai me déteste et se fout éperdument de ma vie amoureuse. »
« En plus... » Alaric enchaîna, se ragaillardi. « Tu oublies que les femmes têtues, ça court dans la famille. Violet, c'est ta mère, tu sais. Farouche, indépendante, et pas peur de te remettre les idées en place quand tu fais le con. »
« Bon, quand tu le mets comme ça, je suppose qu'elles se ressemblent. » Griffin acquiesça à contre-cœur.
« C'est peut-être pour ça qu'elle te plaît », taquina Alaric, le coudant.
Mais Griffin lui lança un regard pointu, sur un ton sec. « Même pas en rêve. »
« D'accord, si tu le dis. » Alaric leva les mains en signe de reddition, laissant tomber le sujet, même s'il savait, au fond de lui, que c'était loin d'être fini.
Parmi tous les alphas cardinaux, Griffin était celui qu'Elsie traitait le plus mal. Elle méprisait ses capacités et voyait sa bête comme un fardeau, une manifestation du chaos plutôt qu'un vrai leadership.
L'Est pouvait être riche en ressources, mais choisir un compagnon, surtout un alpha, restait un sujet sensible. Et pour Elsie, Griffin n'était bon qu'à tout casser. La force brute ne suffisait pas comme qualité chez un compagnon.
Une vague de protectivité le submergea. Griffin ne méritait pas ça. Il était plus que son pouvoir, plus que sa bête. Si quelqu'un comprenait ce qu'était d'être jugé injustement, c'était bien Alaric.
C'est pourquoi il ferait tout pour que son ami soit heureux, même si ça impliquait de partager la chose qui lui tenait le plus à cœur. D'ailleurs, s'il y avait quelqu'un en qui il pouvait confier le cœur de Violet, c'était bien Griffin.
L'idée semblerait étrange à Violet et elle protesterait probablement au début. Mais il avait vu la façon dont son regard s'attardait sur son meilleur ami, cette lueur de curiosité dans ses yeux dont elle n'avait probablement pas conscience elle-même. Ce ne serait pas facile, mais il avait assez de foi pour eux trois.
Violet n'était pas Lucille. Et Alaric s'assurerait que ça ne finisse pas en la même histoire douloureuse. Il les protégerait tous les deux, même s'il devait aller au charbon avec le fils de... Asher Nightshade. Il ne le laisserait pas gagner cette fois.
Griffin, qui croyait qu'Alaric s'inquiétait encore pour Violet, lui dit : « Écoute, elle va probablement bien. Mais si t'es vraiment inquiet, parle-lui à la soirée. Trouve pourquoi elle prend ses distances. Juste... l'étouffe pas. Violet, c'est pas le genre à bien prendre ça. »
Alaric acquiesça, déjà décidé à changer de sujet quand une agitation soudaine éclata non loin. Les membres de sa meute s'écartèrent comme la mer, des murmures se propageant dans le groupe alors qu'Elsie Lancaster faisait son entrée dans la salle avec son arrogance habituelle.
L'ambiance de la salle commune bascula d'un coup, et Griffin, qui était détendu l'instant d'avant, se raidit. Sa mâchoire était si serrée qu'une veine battait à sa tempe, ses yeux se rétrécirent en fentes.
Alaéric tourna son attention vers Elsie, la regardant marcher vers eux, ses talons claquants sur le sol. Elle arborait sa grimace habituelle, les traits tordus par l'irritation, et s'arrêta net juste devant eux. Ignorant totalement Griffin, elle fixa Alaric.
« Tu te prends pour qui ? » lança-t-elle, sa voix claquant dans la salle commune comme un fouet.
Alaric fut pris de court par la brutalité de la question. « Quoi ? » demanda-t-il, sa confusion lisible sur son visage comme dans sa voix.
« Je sais que tu sors avec cette garce rien que pour attirer mon attention », déclara Elsie, le menton relevé avec hauteur. « Mais là, c'est trop. Tu as mon attention maintenant, donc largue-la. Immédiatement. »
La pièce plongea dans un silence surnaturel. Chaque membre de la meute présent avait entendu son exigence, et leurs conversations s'étaient coupées net. Ils attendaient maintenant de voir comment il allait répondre.
Les regards d'Alaric et de Griffin se croisèrent une fraction de seconde, puis, comme chorégraphiés, ils éclatèrent de rire.
Le rire était si fort et inattendu qu'il les foudroya tous. Alaric rit si fort qu'il se plia en deux, se tenant le ventre, tandis que les rires profonds de Griffin résonnaient dans sa poitrine. L'absurdité totale de la déclaration d'Elsie les avait complètement désarmés.
« Qu'est-ce qui est drôle ? » siffla Elsie, les joues empourprées alors qu'elle les fusillait du regard. « J'ai rien dit de marrant ! »
Mais l'explosion d'Elsie ne fit que les faire rire encore plus fort, au point que Griffin essuya une larme au coin de l'œil, secouant la tête, incrédule. Elle se foutait de sa gueule ou quoi ? Y'en a qui vivaient vraiment dans un monde de déni.
Ce ne fut que par pure grâce qu'Alaric parvint à se calmer. Mais même en croisant le regard furieux d'Elsie, il ne daigna pas répondre à sa demande. Perte de temps et d'énergie.
Alaric et Griffin se levèrent en même temps. Sans un mot, ils se mirent à s'éloigner, laissant Elsie plantée là, le visage figé par le choc et l'indignation.
Et ça la fit craquer.
« Ose pas me tourner le dos ! » hurla Elsie, faisant un pas en avant et attrapant le bras d'Alaric pour l'arrêter.