— Qu'est-ce que c'est, et qu'est-ce qu'ils font ? demanda Violet, le regard fixé sur un groupe d'étudiants qui ajustaient avec précaution des cadres en forme de griffes, munis de dents rétractables, sur les mâchoires supérieures et inférieures des loups.
Natalie suivit son regard et répondit sur un ton décontracté : « C'est un porte-gueule. »
— Porte-gueule ? C'est vraiment comme ça que ça s'appelle ? répéta Violet, les sourcils froncés devant ce nom étrange.
Natalie désigna l'un des loups qu'on équipait. « Oui. C'est un outil qui permet aux joueurs de tenir et de manipuler solidement la balle dans leur gueule pendant le match. À peu près indispensable pour le Fangball lycan. »
Le visage de Violet se crispa d'inquiétude. « Ça a l'air de faire mal. »
Natalie lui offrit un sourire entendu, visiblement amusée par sa réaction. « Ce sont des loups-garous, Violet. La douleur, c'est un peu leur truc. D'ailleurs, la structure centrale est revêtue d'une couche lisse pour éviter les blessures, et les parties en contact avec les dents et les gencives sont doublées de cuir de loup traité souplement, pour le confort et l'adhérence. Le porte-gueule est costaud, lui, conçu pour encaisser la pression d'un match. »
Violet lui lança un regard sceptique. « Confort, hein ? Et quand ils se font plaquer ou écraser au sol ? »
Natalie répondit avec aisance. « Eh bien, toi, tu n'as pas à en porter, donc pas de souci. Fais-moi confiance, ton cher Alaric s'en sortira très bien. »
Ce commentaire valut à Natalie un regard noir de Violet, mais la fille garda une expression droite et innocente.
L'ignorant, Violet porta son attention sur le membre du personnel qui ajustait le porte-gueule d'Alaric. L'appareil était remarquable — ajustable pour s'adapter à différentes tailles de mâchoire et apparemment intuitif, puisqu'il se moulait parfaitement à la forme de sa gueule. Elle ne put s'empêcher d'être impressionnée par son niveau de sophistication.
« Tu ne connais vraiment pas grand-chose à ce sport, hein ? » demanda Natalie, brisant ses pensées.
« Pas vraiment », admit honnêtement Violet. « J'en ai entendu parler, mais mon école était entièrement humaine. Et notre district ne reçoit guère de visites de loups-garous non plus. Nous sommes la partie oubliée du nouveau monde qu'on a laissée pourrir dans la pauvreté. »
Bien qu'une lueur de sympathie traversa le visage de Natalie, sa réponse conserva une pointe d'arrogance involontaire. « C'est... malheureux. Je suppose que j'ai de la chance d'être née du bon côté de la société. »
Violet se mordit la langue, ne sachant comment répondre à ça. Ce n'était pas la faute de Natalie si elle venait de la richesse, mais l'entendre en parler si légèrement laissait un goût amer.
Violet força un sourire serré et marmonna : « C'est bon. »
Sauf qu'un silence gênant s'ensuivit, lourd et inconfortable.
Natalie, apparemment incapable de supporter la tension, soupira de façon théâtrale. « Bon, d'accord. Je vais te raconter tout ce qu'il faut savoir sur ce sport. Considère ça comme un cours accéléré. »
Violet leva les sourcils, curieuse, mais ne refusa pas l'offre. Natalie se pencha, le ton animé, et commença son explication.
« Le Fangball lycan est un sport à sensations fortes et enjeux élevés, joué exclusivement par des loups-garous sous leur forme lupine. Les humains ne peuvent évidemment pas jouer, ils ne peuvent pas se transformer, et ils ne survivraient jamais à l'intensité. Imagine du football, mais bien plus brutal et excitant. »
Violet hocha lentement la tête, sa curiosité grandissant au fil des explications de Natalie.
« Le but est simple : les joueurs s'affrontent pour s'emparer de la balle, qu'on appelle l'Orbe lunaire, et la déposer dans la fosse adverse tout en défendant la leur. Le terrain — » Natalie fit un geste vers l'installation, « — est divisé en deux moitiés par une zone neutre. Chaque moitié possède une fosse au fond, qui sert de zone de marque. Les équipes doivent franchir une limite appelée la ligne de but avant de tenter de marquer. »
Elle fit une pause pour l'effet, puis ajouta : « L'Orbe lunaire est lancé depuis une fosse centrale au début du match et après chaque but. Tous les joueurs partent à distance égale, ce qui crée une ruée folle pour s'en emparer en premier. »
— Wow, souffla Violet, l'imagination en ébullition tandis qu'elle tentait de visualiser la scène. Ça a l'air chaotique.
— C'est le cas, dit Natalie avec fierté. Chaque équipe compte huit joueurs. Ton petit ami, là-bas — » elle désigna Alaric, « — est un coureur. Les coureurs sont les joueurs les plus rapides et les plus agiles, chargés de transporter l'Orbe lunaire et de créer les occasions de marquer.
Le regard de Violet dériva naturellement vers Alaric sous sa forme de loup sur le terrain. De la fierté gonfla sa poitrine, bien qu'elle s'efforçât de ne pas la montrer.
« Griffin Hale, » continua Natalie, « est un défenseur. Son rôle est de protéger le coureur. Logique, non ? Un grand costaud comme lui ? Parfait pour le poste. »
— Évidemment, marmonna Violet. Griffin est né pour ça.
« Et puis tu as les bloqueurs, comme Asher, » dit Natalie, sur un ton décontracté mais pointu. « Leur travail est d'empêcher l'équipe adverse de marquer. Ce sont la force brute. »
— Sympa, dit Violet, essayant de paraître indifférente, bien que son estomac se nouât à l'évocation d'Asher.
« Roman Draven, » poursuivit Natalie, « joue comme poursuivant. Les poursuivants récupèrent l'Orbe lunaire ou le délogent de l'adversaire. Parfois, il court comme coureur de réserve, mais la vitesse d'Alaric en fait généralement le premier choix. »
Violet hocha la tête, sa compréhension s'approfondissant. Natalie battit des mains, sa explication touchant à sa fin.
« En résumé, chaque équipe a un coureur, deux défenseurs, trois bloqueurs et deux poursuivants. Les règles sont simples : si un joueur a l'Orbe lunaire, il ne peut pas le lâcher dans sa propre moitié sauf s'il est plaqué. Le lâcher sans plaquage donne un point à l'adversaire. »
« Pour marquer, » continua-t-elle, « le coureur doit porter l'Orbe dans la fosse adverse sans le lâcher. Ça vaut trois points. Si l'équipe enchaîne trois passes consécutives sans perdre l'Orbe, elle gagne un point supplémentaire. »
La voix de Natalie baissa légèrement. « Voici où ça devient brutal. Les plaquages sont autorisés, les charges, les attaques coordonnées, tout le tralala. Pas de griffures ni de mutilations, par contre. Un plaquage réussi fait tomber l'Orbe, et n'importe qui peut le récupérer.
Elle se renversa, visiblement ravie de l'émerveillement de Violet. « Le match dure deux mi-temps de quinze minutes. En cas d'égalité, il y a un tour décisif en mort subite où un coureur de chaque équipe s'affronte en un contre un. »
— C'est... intense, dit Violet, la voix emplie d'admiration.
Natalie esquissa un sourire en coin. « Bienvenue dans le Fangball lycan. Si tu as trouvé cette explication excitante, attends de voir le match en action. »