Une fourrure noire comme minuit ondulait sur le corps massif du loup, chaque mouvement de muscle sous le pelage lisse rayonnant de puissance.
Des crocs affûtés comme des lames brillaient sous des babines retroussées, leur blancheur éclatante un contraste saisissant avec l'obscurité de sa fourrure.
Pourtant, pour toute son intensité terrifiante, le loup d'Asher était d'une magnificence stupéfiante, une créature qui devait être vénérée et crainte.
Même sous cette forme, ses yeux restaient les mêmes fentes grises, hantées et intimidantes, la clouant sur place par leur intensité implacable.
Violet n'avait même pas réalisé qu'elle serrait son siège si fort que ses jointures blanchissaient, son cœur battant dans sa poitrine comme s'il tentait de s'échapper.
Asher lâcha un rugissement tonitruant. Un rugissement qui réverbéra à travers le terrain, réduisant au silence tout et tous, le monde entier s'arrêtant pour le contempler.
Violet resta complètement immobile, incertaine de respirer même, alors qu'un autre grognement s'échappait de la gueule retroussée d'Asher. Celui-ci était plus dur, ses babines se retroussant pour révéler des dents luisantes, mortelles. Le son était dirigé droit sur elle, et les étudiants aux alentours poussèrent un souffle surpris, se recroquevillant sur leurs sièges.
Mais même si la férocité de son exhibition lui glaçait le sang, les yeux de Violet accrochèrent quelque chose d'incongru : sa queue touffue balayait l'air de gauche à droite. Le mouvement n'était pas agressif, presque joueur, une contradiction subtile à l'image terrifiante qu'il s'efforçait de projeter.
Pour elle, on aurait presque dit qu'Asher faisait le paon, exigeait son attention. Comme s'il disait : Regarde-moi, ma petite Reine Violette. Regarde comme ton roi est majestueux et puissant.
Et elle regarda.
Violet ne put détourner les yeux. Il y avait quelque chose d'hypnotique en lui, une beauté unique dans la façon dont l'homme et la bête fusionnaient sans faille en un seul être.
La poitrine de Violet se serra d'une curiosité qu'elle n'avait jamais connue. Que devait-on ressentir à faire partie des deux mondes ? À faire l'expérience d'une telle puissance et d'une telle grâce en une seule forme ?
Pas plus qu'elle ne pouvait comprendre le lien qu'elle avait avec Asher. En cet instant, c'était comme si un fil invisible la tirait vers lui, une pulsion inexplicable montant en elle. Elle voulait aller vers lui, passer les mains dans sa fourrure noire, en sentir la texture contre ses doigts. Pire encore, elle voulait l'aspirer, se perdre dans son parfum.
Asher devait le sentir aussi, car son regard sans clignement se verrouilla sur le sien, et sans rompre le contact visuel, il se mit à avancer vers elle. Ses pattes massives glissaient sur le sol avec une grâce liquide qui n'aurait pas dû être possible pour une créature de sa taille.
À cet instant, ce fut comme si le monde autour d'eux avait cessé d'exister, ne laissant que tous les deux dans cette attraction tacite l'un vers l'autre.
Il n'avait guère franchi cinq pas qu'un autre grognement brisa le moment, celui-ci puissant et teinté d'avertissement. Le son venait de derrière lui, et Asher s'arrêta, sa massive tête se tournant pour faire face au challenger.
Un loup blanc majestueux se dressait, de légers éclairs crépitant le long de son pelage lisse.
Alaric.
Ses yeux bleus brillaient d'un défi qui n'avait pas besoin de mots. Pourtant, le loup noir n'avait pas peur. Violet ne savait pas lire le langage corporel des loups, mais elle jura qu'Asher dégageait pratiquement de la suffisance. *Qu'est-ce que tu vas faire ?* semblait dire sa posture.
L'électricité statique dans l'air s'épaissit, et pendant un instant, on aurait dit que même le vent s'était tu. Violet n'était pas la seule à retenir son souffle cette fois-ci, le public entier semblait figé, les yeux rivés sur les deux alphas. Le grognement d'Alaric s'approfondit, sa posture s'abaissa légèrement comme s'il se préparait au combat.
« Ça suffit ! » La voix de l'entraîneur Harrington perça l'air, chargée d'exaspération. L'homme avait visiblement atteint sa limite, arrachant sa casquette et la projetant au sol. « Une confrontation de plus, et j'annule l'entraînement d'aujourd'hui ! Et tous les alphas cardinaux seront sur le banc ! »
L'annonce de l'entraîneur fut accueillie par une vague de huées de la foule, l'insatisfaction des étudiants résonnant dans les gradins. Certains se mirent à scander des moqueries, d'autres adressant à l'homme des pouces baissés exagérés.
Ils étaient venus pour ce match et ne repartiraient pas bredouilles. Mais même avec ce vacarme assourdissant, les deux loups restèrent figés dans leur face-à-face.
« Capitaine ! » L'entraîneur Harrington aboya, se tournant vers Griffin, qui se tenait non loin sous sa forme de loup rouge cramoisi.
Griffin s'avança d'un pas nonchalant, la langue pendante paresseusement et la queue balayant l'air comme s'il trouvait le chaos amusant. « Remettez vos gars au pas ! » ordonna l'entraîneur.
Griffin n'hésita pas. Il s'avança vers les deux alphas opposés. Puis, d'un rugissement puissant qui éclipsa même ceux d'Asher et d'Alaric réunis, il exigea leur soumission. La force pure de ce son fit taire la foule une fois de plus, un air d'émerveillement sur les visages des étudiants.
Quel que soit le message que Griffin transmit par ce rugissement, il fonctionna. Les loups noir et blanc rompirent leur face-à-face, se détournant l'un de l'autre et reprenant leur trottinement sur le terrain.
La tension se dissout instantanément, remplacée par les acclamations et les applaudissements du public. Ils étaient excités de savoir que l'entraînement continuerait comme prévu, maintenant que tout était résolu.
Violet s'affala sur son siège, exhalant bruyamment. Elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait son souffle depuis un moment. Alors que le soulagement la submergeait, elle surprit Natalie la fixant avec une expression qui frisait la pitié.
« Quoi ?! » claqua Violet, les nerfs encore à vif.
Natalie secoua lentement la tête, le ton sec. « J'ai vraiment peur pour ta vie. »
Violet ouvrit la bouche pour répondre mais se trouva à court de mots.
Puis elle sentit un autre regard lui brûler la peau. Elle se tourna, son regard croisant celui d'Elsie Lyka. Le regard de la jeune fille était empli d'une haine si débridée qu'un frisson lui parcourut l'échine.
Natalie avait raison. Elle ne savait pas comment, mais sa vie avait vraiment l'air de tenir à un fil.