« Qui a dit qu'ils n'étaient pas spéciaux ? » murmura Ivy, les yeux comme des éclats de glace. « Quels autres alphas as-tu vus posséder les pouvoirs divins qui sont les leurs ? »
« Qu... quoi ? » bégaya Violet.
Ivy grogna en se pressant la paume contre le visage. « Ne me dis pas que tu ignorais leurs pouvoirs, en plus. À ce stade, je commence à croire que tu es vraiment bouchée. »
Pour la première fois, Violet resta sans voix, une rougeur embarrassée se répandant sur ses joues.
Lila se tourna vers elle, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Tu ne sais vraiment pas que les alphas cardinaux ont des pouvoirs ? »
« Qui ne sait pas que les alphas cardinaux ont des pouvoirs ? » renchérit Daisy.
Violet se retrouva soudain sous les projecteurs, se sentant idiote de son ignorance. Les alphas cardinaux ne l'intéressaient pas, mais il semblait à présent que tout ici tournait autour d'eux. Ne rien savoir la faisait passer pour une étrangère bornée, et Violet se résolut à apprendre tout ce qu'elle pourrait pour éviter de passer encore pour une imbécile.
Pourtant, l'orgueil de Violet ne la laissait pas reculer. Elle tenta de s'en débarrasser d'un rictus. « Très bien, alors éclaire-moi. Quels pouvoirs formidables ont-ils, pour que vous vouliez pratiquement vous jeter à leurs pieds ? »
« Toi ! » aboya Ivy en la pointant du doigt, au bord de la rupture d'anévrisme.
Avant que la dispute ne reprenne, Lila, éternelle conciliatrice, s'interposa avec un sourire enjoué. « C'est là que j'entre en scène. Puisque tu as manqué la réunion d'accueil, je te fais le cours accéléré. »
La façon dont les yeux de Lila brillaient d'excitation montrait bien qu'elle attendait ce moment pour déployer ses talents de conteuse. Avant que Violet ait pu s'en rendre compte, Lila l'avait doucement mais fermement ramenée vers son lit et fait asseoir. Sans perdre une seconde, Lila se laissa tomber à côté d'elle, comme si elle craignait que Violet ne change d'avis pour peu qu'elle hésite un instant.
À la vitesse de l'éclair, Lila tapota sur son téléphone, puis brandit l'écran avec un éclat d'excitation. « Voici les quatre Alphas Cardinaux. »
L'écran affichait une photo des prétendus Alphas Cardinaux tous ensemble. Il fallut environ trente secondes à Violet pour reconnaître chacun d'eux, et lorsqu'elle y parvint, un juron lui échappa. « Tu te moques de moi ! »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ? » Lila se redressa, l'inquiétude passant sur son visage.
Les yeux de Violet étaient écarquillés tandis qu'elle se lançait dans une explication frénétique. « Ce type-là », elle enfonça son doigt vers l'alpha aux cheveux verts, « c'est l'idiot qui m'a donné le collier de Griffin, et le costaud a failli m'étrangler... » Son regard s'arrêta sur l'alpha aux lunettes noires. « Et puis, ce type louche m'a juste fixée... »
Lila baissa les yeux sur l'alpha que Violet désignait. « Tu veux dire l'Alpha Asher ? »
« L'Alpha Asher ? » La voix de Violet sortit comme un croassement, l'effroi se nouant dans son estomac. 'Ce n'est pas possible.'
« L'Alpha Asher est le chef de la Maison de l'Ouest », confirma Lila, donnant corps à ses craintes.
'Zut.' L'estomac de Violet se décrocha. Elle était sous la tutelle de ce type inquiétant. Comment avait-elle pu se retrouver dans cette situation ?
Complètement inconsciente du tumulte qui grondait en Violet, Lila poursuivit avec enthousiasme en désignant une autre silhouette. « Et voici Alaric. Il n'est pas beau à mourir ? »
Malgré son angoisse, les yeux de Violet tombèrent sur la photo, et son souffle se coupa. C'était lui, le beau garçon aux cheveux blancs qu'elle avait rencontré à l'infirmerie.
Lila continua : « Il y a beaucoup d'alphas à l'académie, mais aucun comme les Alphas Cardinaux. Chacun porte le nom de la région d'où vient sa meute. Ce qui est plus fascinant encore, c'est que tous les quatre sont nés exactement au même moment, une naissance dont on dit qu'elle fut un grand événement céleste. »
Elle se pencha plus près, sa voix tombant au chuchotement, comme si les murs eux-mêmes pouvaient écouter. « La rumeur dit que ce fut la réponse de la Déesse Lune après que les humains eurent commis un massacre de masse contre les louves, en exterminant près de quatre-vingt-dix pour cent d'entre elles. Les Cardinaux ont reçu leurs pouvoirs pour pouvoir mettre l'humanité à genoux, exercer leur vengeance et reprendre la place de chefs qui leur revient de droit. »
Violet était censée crier à la fable, mais pour une raison quelconque, cela lui donna des frissons dans le dos. Si les humains connaissaient ces intentions des loups-garous, alors pourquoi leur donner autant de pouvoir ? Pourquoi feindre de ne pas être au courant de leur dessein ? Pourquoi accepter les loups comme des égaux quand, honnêtement, ils n'étaient pas des égaux mais des prédateurs ?
Lila fit défiler son téléphone pour révéler une photo de Griffin seul, et les yeux de Violet se plissèrent de colère, le souvenir de son agression encore frais dans son esprit. Mais cela ne découragea pas Lila, qui sourit largement et dit d'un ton taquin : « Griffin Hale, ta belle brute. »
Violet lui lança un regard assassin et Lila gloussa.
« C'est l'alpha de l'est, et son pouvoir est sa force divine, qui surpasse même celle des loups-garous les plus redoutables, ce qui fait de lui une puissance avec laquelle il faut compter. Son pouvoir lui permet de soulever et de briser pratiquement n'importe quel obstacle, et ses aptitudes au combat sont sans égales en confrontation directe. Ses sens sont aiguisés, ce qui lui donne un avantage à la traque et à la chasse, et quand il est en colère, il peut canaliser sa force en ondes de choc dévastatrices, capables de neutraliser un adversaire d'un seul coup de poing. »
Violet se frotta inconsciemment l'endroit du cou où il l'avait saisie, encore parcouru d'une douleur fantôme. Si ce que disait Lila était vrai, elle avait eu une chance inouïe qu'il ne l'ait pas réduite en bouillie.
« Et ensuite, Roman Draven, l'alpha du Sud », dit Lila en faisant défiler jusqu'à l'image suivante, une photo de Roman à demi nu.
Violet ne put s'empêcher de fixer l'écran, ses yeux laissant paraître le plus infime éclair d'admiration, en dépit de sa rancune envers lui. Le torse sculpté de Roman occupait le centre de l'image, chaque muscle ciselé comme s'il avait été façonné de la main d'un sculpteur.
Ses abdominaux paraissaient d'une définition impossible, luisant sous la lumière de l'image comme s'il venait de sortir de l'eau. Ses cheveux verts en bataille encadraient son visage d'une façon débraillée et irrésistible, et avec les yeux fermés, il avait l'air à la fois mystérieux et attirant sans effort. Pour compléter le tableau, il laissait pointer le bout de la langue comme s'il venait de se réveiller d'une nuit agitée.
Bon sang, Violet détestait le dire, mais Roman Draven était franchement magnétique.
« Le pouvoir de Roman, c'est la métamorphose. Il peut se changer en n'importe quel animal. Absolument n'importe lequel, du faucon rapide au lion puissant, ce qui lui donne une polyvalence inégalée au combat comme en discrétion. C'est l'alpha le plus sympathique et l'alpha de rêve de toutes les femmes, alors si tu arrives à passer sur son côté coureur, vous feriez tous les deux un beau couple. »
« Beurk, je passe mon tour. » Violet grimaça de dégoût.
Cependant, son esprit ne pouvait s'empêcher de s'attarder sur l'image... si Roman et elle s'accouplaient, leurs enfants seraient sans doute magnifiques.
'Attends... mais qu'est-ce que, par la lune, j'étais en train de penser ?' Elle secoua la tête, horrifiée. 'Sortez de ma tête, pensées ridicules et immorales !'
« Il y a autre chose que tu devrais savoir », poursuivit Lila. « Tous les alphas ne s'entendent pas, mais la rivalité entre Roman et Griffin est légendaire. »
Elle se pencha d'un air de conspiratrice. « Griffin a peut-être une force inégalée, mais Roman a son avantage : il peut se changer en n'importe quel animal, et surtout en ceux qui peuvent égaler la puissance de Griffin. C'est pour cela qu'il y a toujours un débat enflammé sur celui qui est vraiment le plus fort. »
Lila afficha un rictus entendu. « Et Griffin ? Il déteste ça. Il est toujours prêt à se battre, alors l'idée que quelqu'un puisse défier sa puissance le rend fou. »
Violet rangea ce petit renseignement dans un coin de sa tête. Quelque chose lui disait qu'il pourrait bien servir à l'avenir, surtout quand il s'agirait de régler ses comptes avec Griffin.
« Le troisième, c'est Asher Nightshade, alpha de l'Ouest et par ailleurs capitaine de notre maison », annonça Lila, le doigt glissant pour révéler sa photo en solo sur l'écran.
Le regard de Violet s'accrocha à la photo, et la première pensée qui lui vint fut : 'Qui a fait du mal à ce type ?'
Le visage d'Asher était anguleux et ciselé, avec un regard intense et vide qui lui glaça l'échine. Des lunettes de soleil sombres couvraient ses yeux et lui donnaient un air de mystère.
Il ne souriait pas ; en fait, son expression était froide, presque ennuyée, comme s'il avait mis le monde à feu rien que pour se divertir. Bien que ce ne fût qu'une photo, Violet avait l'impression qu'Asher la regardait droit dans les yeux, sa présence d'une netteté déconcertante.
Violet réprima un frisson.
« Alors, Asher est... »
« Le dernier alpha cardinal que tu voudrais fréquenter », l'interrompit Ivy, le ton glacial. « Ce type est un psychopathe. Crois-moi, tu ferais bien de t'en tenir à l'écart. »
Pour une fois, Violet se trouva en silencieux accord avec Ivy.
Ce fut Daisy qui dit, à voix basse : « Asher est un violeur de cervelles. C'est le plus redouté à cause de sa capacité à contrôler les esprits, et c'est pour cela qu'on ne le voit presque jamais sans ses lunettes. Il peut implanter des pensées, forcer des actes et effacer des souvenirs, ce qui fait de lui le maître marionnettiste absolu, comme on l'appelle. Donc oui, Ivy a raison de te dire de ne pas le fréquenter du tout. Asher Nightshade est imprévisible et mortel. »
Eh bien, quelle chance pour elle : Violet n'était pas masochiste et ferait bien d'éviter ce type comme la peste.
« Et pour finir, mais non des moindres, notre charmant prince Alaric. » Lila lui fourra pratiquement la photo sous le nez.
L'image montrait Alaric avec une expression spontanée, presque inconsciente, comme si quelqu'un l'avait surpris dans un rare moment de relâchement. Il dégageait une énergie calme et sereine qui rayonnait une innocence tranquille, une pureté désarmante chez quelqu'un de sa stature.
Et pourtant, sous cet extérieur doux, il y avait quelque chose d'indéniable, une résistance endurcie qui laissait entrevoir les ténèbres qu'il portait. Le contraste était magnétique et laissa Violet curieusement attirée par cette dualité qu'il incarnait, comme s'il était à la fois la paix et la puissance réunies.
Violet fut quelque peu intriguée par Alaric, au moins quelques secondes, jusqu'à ce qu'elle reprenne ses esprits.
Lila pépia avec excitation, en coupant le fil de ses pensées : « Alaric est l'Alpha du Nord et il manie la puissance brute de la foudre, capable d'appeler des orages d'un simple mouvement du poignet. Son pouvoir lui permet de déchaîner des éclairs qui peuvent paralyser ou incinérer un ennemi à l'instant. Poussé à ses limites, il peut créer d'immenses surtensions électriques, et son contrôle de l'électricité va jusqu'à court-circuiter la technologie. C'est en gros une bombe électromagnétique sur pattes. »
Tout s'expliquait enfin pour Violet : pourquoi cela lui avait fait l'effet de la foudre quand il l'avait effleurée en passant. C'était son pouvoir, après tout.
Daisy ajouta : « Alaric est extrêmement intelligent, avec un intérêt profond pour les sciences, ce qui fait de lui un génie. Un génie fou, pour tout dire. »
Violet aimait les sciences aussi, et non, elle ne pensait certainement à aucune sottise.
Lila poursuivit : « Bien qu'il préfère la solitude, Alaric a le tempérament le plus dangereux. Il est aussi rapide que la foudre, et aussi mortel. Les gens disent que c'est l'alpha le plus dangereux d'entre eux. Il y a même une rumeur selon laquelle il mènerait une sorte d'expérience privée pour arrêter le coeur en manipulant ses charges électriques. »
Les pensées fugaces que Violet avait eues de se lier d'amitié avec Alaric s'évanouirent sur-le-champ. Ces alphas cardinaux étaient manifestement dans une catégorie à part, et peut-être hors de leur bon sens.
« Alors, maintenant que tu les as rencontrés, lequel te plaît ? Un alpha que tu voudrais poursuivre ? » demanda Lila en penchant la tête avec curiosité.
« Quoi ? » Violet cligna des yeux, prise au dépourvu.
Daisy dit : « Tu es dans les vingt premières ; ils te verront comme une égale. »
Ivy, de son côté, ricana. « Tous les alphas cardinaux sont pris ! »
Lila riposta : « Pas officiellement. Personne n'est vraiment une Luna avant la remise des diplômes. »
Ivy renifla. « Pauvre sotte ! Tu ne sais pas que tout cela est arrangé d'avance ? Celui qui deviendra le successeur du Roi Alpha épousera probablement Lyka, la louve de sang pur. Les autres alphas cardinaux seront probablement appariés aux filles du haut du classement par l'influence de leurs familles. Quelle chance crois-tu que Violet ait, là-dedans ? Elle n'est qu'une moins que rien en comparaison ! »
La patience de Violet céda, sa frustration se voyant. « Très bien, ça suffit ! » Elle croisa le regard de chacune d'elles et déclara avec fermeté : « J'en ai par-dessus la tête des jeux idiots de cette école ! »
Lila eut un hoquet, indignée. « Des jeux idiots ? Sais-tu la chance que tu aurais si tu parvenais à attirer l'oeil d'un alpha cardinal... »
« Assez ! » Le ton sec de Violet fit tressaillir Lila. Violet éprouva un pincement de culpabilité de l'avoir effrayée, mais elle n'avait pas le choix. Pas si elle voulait qu'on la prenne au sérieux.
« Tout en vous remerciant de me mettre au courant des nouvelles du campus, ce n'est que cela pour moi : des nouvelles. Je ne suis pas venue dans cette école pour prendre part à une tradition inutile, mais pour étudier et me construire un meilleur avenir. Et je ne tolérerai pas qu'on essaie de me pousser à y entrer ou à m'en amuser. »
Sur ces mots, Violet parvint à laisser ses colocataires stupéfaites, un silence pesant emplissant la chambre.
Violet n'attendit pas qu'on commente ni qu'on la juge davantage. Elle tourna vivement les talons et entra dans la salle de bains, dont les murs la protégèrent des regards indiscrets et des paroles dures.
Bien que l'eau fraîche ruisselât sur elle, elle ne fit pas taire les pensées qui lui traversaient l'esprit et rejouaient ce qui venait de se passer, encore et encore.
À cause de la dispute, elle avait oublié de prendre des vêtements de rechange. Alors, quand elle eut fini, elle s'enroula dans une serviette, sans gêne et sans s'excuser, la peau encore humide, et traversa jusqu'à son lit.
Son sac était sur le lit, elle en sortit donc une tenue de nuit et s'habilla rapidement. Les regards de ses colocataires la transperçaient, mais elle resta distante et les ignora.
Le dos tourné, elle s'allongea et ferma les yeux, en les excluant. Le sommeil la prit vite, son corps lourd et son esprit embrumé par l'étrangeté de la journée.
Cette nuit-là, les rêves commencèrent.
Et dans les profondeurs de son sommeil, un certain Alpha attendait, prêt à lui offrir un accueil « privé » dans sa meute.