« Malheureusement, le stagiaire n° 112 Lee Unha a été attribué à la classe <Esclave>. Tous les juges étant d'accord à l'unanimité, vous avez regrettablement été placé dans la classe <Esclave>. »
Un animateur, dont je ne me souvenais pas bien du nom, annonça mon rang après avoir reçu les résultats. Le juge Benok sourit et me parla.
« Mais comme nous voyons beaucoup de marge de progression, j'espère que vous continuerez à travailler dur. Je garderai un œil sur vous. »
« Merci ! »
'Même ici, je tombe dans la classe esclave. Quel PD dingue a pondu un concept aussi ridicule ?'
« Stagiaire Lee Unha, veuillez prendre place. Prochain : participant n° 113, entrez s'il vous plaît ! »
'Toujours, je suis content d'avoir tapé dans l'œil de Benok.'
Ils avaient dit que mon timbre vocal était bon, et que mon physique n'était pas mal non plus. C'étaient des points positifs que j'avais gagnés sans compter sur les Yeux de Succube. Je ne pus m'empêcher de me sentir un peu encouragé, vu que je n'avais pas zappé mes entraînements.
J'entendais à peine la voix de l'animateur. D'un autre côté, peut-être parce que je n'avais strictement aucun intérêt pour les candidats qui me suivaient. Stagiaire 113, 114, 115, jusqu'au stagiaire 130 avant la pause prévue — c'étaient probablement tous des inconnus.
Mais même ainsi, je ne pouvais pas quitter la scène des yeux.
'Réactions. Je dois donner des réactions.'
Je n'avais pas le choix si je voulais rester ne serait-ce qu'une seconde de plus à l'image. Comme les stagiaires dans les 100 étaient physiquement et mentalement épuisés, ce n'était pas exagéré de dire que quiconque assurerait de bonnes réactions à partir de maintenant passerait assurément au montage.
Les autres stagiaires dans les 100 devaient penser la même chose, car tout le monde en faisait des tonnes, la bouche grande ouverte. Mais mes réactions, rodées par sept ans d'esclavage, jouaient dans une tout autre ligue.
L'applaudissement phoque, les yeux écarquillés d'émerveillement… l'effort que j'avais consenti pour satisfaire les lubies de ce mage noir fou voyait enfin le jour.
'Stagiaire 123… Il a complètement craqué sur une note…, et le voilà qui pleure.'
Effectivement, le stagiaire n° 123, que les juges venaient de démolir verbalement, se mit à pleurer.
« Beu… hic… Je vais… je vais travailler dur. »
Je versai des larmes en même temps que lui. Je pleurai comme si je comprenais parfaitement les sentiments du n° 123, comme si j'éprouvais de l'empathie pour la frustration de ne pas pouvoir montrer les fruits de ses efforts.
Je me sentis un peu coupable de voler le temps de caméra du n° 123, mais comme cette émission de survie n'était pas différente d'un champ de bataille, je devais grappiller chaque seconde de couverture. Tout le monde essayait d'avoir l'air triste pour passer à l'antenne, mais Vitamine Lee Unha était le seul à vraiment laisser couler ses larmes.
Naturellement, la caméra n'eut d'autre choix que de me suivre.
'À ce rythme… je ne finirai probablement pas juste en fond…'
En fait, en plus de la caméra dédiée aux réactions, une autre caméra me trackait. Pour être précis, elle trackait à la fois moi et Joo Wooyoung.
En plissant légèrement les yeux sur le côté, je remarquai que Joo Wooyoung — non, l'ancien Pourfendeur de Démons — me fixait toujours. Il me dévisageait si ouvertement que c'était évident. Il ne semblait même pas se soucier des caméras. Un instant, on eut dit qu'il avait complètement oublié qu'on le filmait.
« Le stagiaire 123 est en classe <Esclave>. Prochain : stagiaire 124 ! Entrez s'il vous plaît ! »
Même après le départ de 123 et l'arrivée de 124, et même après ça…
« Stagiaire 128, montez sur scène s'il vous plaît ! »
Même quand ce fut le tour de 128, Joo Wooyoung garda les yeux rivés sur moi.
« Stagiaire 132, entrez s'il vous plaît ! »
Même quand la prestation du stagiaire n° 132 commença…
« Le stagiaire 145 est… »
Même pendant que le stagiaire 145 livrait une prestation passionnée, Joo Wooyoung continua de me regarder.
Il semblait scanner son entourage par moments, mais in fine, son regard revenait toujours vers moi. Les auteurs et les producteurs avaient l'air d'avoir remarqué eux aussi. Voir les caméras nous filmer tous les deux signifiait qu'ils faisaient attention.
Quelle qu'en soit la raison, ils devaient se creuser la tête pour bâtir un récit — amitié, rivalité subtile ou bras de fer nerveux, ils pensaient probablement avoir trouvé une scène qui allait attirer l'aggro.
'Ils vont probablement me tirer à part pour une interview individuelle bientôt.'
Comment auraient-ils pu imaginer que, ignorant tout des revenants et des mondes fantastiques, Joo Wooyoung me soupçonnait actuellement d'être une succube de bas rang ?
***
Une fois toutes les prestations des stagiaires terminées, la scène devint un peu chaotique. Les juges disaient au revoir aux PD, et le staff rangeait le matériel.
Je réalisai que le tournage de l'auto-présentation d'aujourd'hui touchait enfin à sa fin. Effectivement, j'entendis la voix d'une jeune femme qui semblait faire partie du staff.
« Cela conclut le tournage d'aujourd'hui. Il n'y a plus d'activités prévues ensuite, alors reposez-vous jusqu'à l'annonce des affectations en dortoir. Certains d'entre vous pourront être convoqués pour des interviews individuelles. »
Après un chœur de « Bon travail tout le monde ! », les gens commencèrent à se disperser par petits groupes. Les stagiaires, qui étaient assis depuis des heures, s'étirèrent enfin et quittèrent le plateau, et les juges semblèrent avoir rapidement disparu dans les loges.
Au milieu de tout ça, j'entendis les voix d'autres stagiaires qui ricanaient en me regardant.
« Oh, c'est la Vitamine. »
« Hé, Vitamine. »
« Belle prestation. La Vitamine extra-terrestre de la Planète Idole. »
'Ouais, riez tant que vous voulez.'
En gros, il y a toujours des mecs de cet âge qui ne connaissent pas leur place. C'était vrai qu'ils soient stagiaires idoles ou même idoles débutants. Les agences essaient peut-être de leur apprendre le savoir-vivre, mais ceux qui écoutent vraiment et se tiennent à carreau sont généralement des stagiaires des grosses boîtes, déjà quasi assurés de débuter, et qui savent donc mieux que de faire des vagues.
Ceux des minuscules agences dont personne n'a jamais entendu parler — ou ceux qui n'ont pas d'agence du tout — agissent souvent inconsidérément sans réfléchir.
'Une fois les caméras et les micros coupés, tout le monde se vautre.'
En fait, je parierais qu'il y en a qui ne tiennent même pas la route devant les caméras. En lâchant 150 bêtes sans cervelle au même endroit et en créant même un système de classes littéral, l'émission incitait ouvertement à ce genre de conflit.
Le nom du programme était Idol Classism, après tout.
Une émission au postulat absurde : créer des classes <Noblesse>, <Roturier> et <Esclave>, jeter ces bêtes qui veulent devenir idoles dans des conditions extrêmes, et en faire débuter sept survivants.
Un PD monstre inhumain, qui avait décidé que le montage méchant classique ou la planification standard ne suffisaient plus à stimuler la dopamine des viewers, avait transformé cet endroit en laboratoire pour bêtes de collège et de lycée.
'On voit déjà les groupes se former.'
Les stagiaires des mêmes agences restaient naturellement entre eux, mais déjà je voyais des gens se regrouper selon leurs classes. Noblesse avec Noblesse, Roturiers avec Roturiers, Esclaves avec Esclaves. Les gosses de cet âge adorent les hiérarchies plus que tout, c'était une réaction naturelle.
'Ils obsèdent sur les tiers dans les jeux aussi, donc…'
Je passai à côté de quelques racailles qui avaient l'air d'être au cœur d'un scandale de violence scolaire sous peu.
« Euh… tu es Lee Unha, c'est ça ? »
Un des Esclaves m'adressa la parole. Je ne me souvenais pas bien de son visage, mais voyant le grand « 123 » sur sa poitrine, je sus que c'était le stagiaire qui avait fait un triste spectacle en pleurant sur scène.
« Ta prestation était cool. Ton timbre vocal est vraiment bien, et ta danse était… t'étais bon. Honnêtement, je pensais pas que tu serais en classe Esclave. T'as chorégraphié toi-même ? Et comme l'a dit Benok sunbaenim, tu attires vraiment l'attention. Ils vous apprennent des trucs comme ça quand vous entrez en agence ? »
« …… »
« …… »
'Ce mec… ce serait pas mal de le connaître.'
Le fait qu'il ne fasse pas la bête lui valait déjà la moyenne. Deuxième point, il était de la même classe et avait assuré du temps d'écran et un personnage grâce à son show de larmes. Vu que ses canaux lacrymaux semblaient cassés, y'avait pas de mal à être sympa avec lui.
« C'était pas une si grande danse que ça. Plutôt que de chorégraphier, disons que j'ai juste raboté une choré existante. Mon endurance est faible, donc je peux pas bouger aussi intensément que l'original. Toi aussi t'as bien chanté. C'était un peu dommage à la fin… c'était parce que t'avais trop répété ? »
« Hein ? Oh… ouais, un truc comme ça. »
'J'aime bien qu'il fasse pas le dur.'
« Ça a dû être frustrant. Moi j'ai ressenti la même chose — j'ai pas l'impression d'avoir tout montré non plus. Quand je t'ai vu descendre de scène en pleurant, j'ai vraiment compatis. J'ai fini par pleurer moi aussi avant même de m'en rendre compte… »
« Ah. Je t'ai vu. Tu pleurais là-bas dans les gradins… »
« Pourquoi tu me regardais ? »
« Oh, tu ressortais juste… Comment je pouvais pas ? Je venais de descendre en pleurant. »
'Les gosses de cet âge deviennent vraiment potes vite fait.'
« Ah ! Donc Unha, t'es plus en agence ? »
« Ouais, un truc comme ça. »
On dirait qu'il nous considère déjà comme potes alors qu'on vient de se voir et qu'on a à peine parlé. Bien sûr, si l'un de nous deux se fait éliminer, cette connexion disparaîtra tout aussi vite, mais il avait l'air d'avoir besoin d'un point d'appui tant que durait cette émission de survie.
Après lui avoir donné une réponse mesurée, je renvoyai immédiatement la question.
« Et toi, t'as jamais été en agence ? »
Le n° 123 répondit du tac au tac.
« Nope. J'ai juste fait une académie de chant. J'ai appris un peu de danse aussi, mais rien de spécial… Mon prof m'a dit d'essayer de passer l'audition ici… et j'ai eu la chance de passer. Mais y'a tellement de gens ici qui sont dingues en chant et en danse. Si j'avais su que ce serait comme ça… j'aurais probablement pas postulé… »
« Pourquoi ? Tu chantes bien. Qui sait ? Peut-être qu'on débutera ensemble. »
« J'adorerais… mais 7 sur 150 ? C'est pas voué à l'échec, ça ? »
'Ouais, ce sera dur. Probablement.'
Bien sûr, je ne comptais pas discuter aimablement avec le n° 123 indéfiniment. Il n'était pas le seul à avoir des affaires avec moi.
'Il nous suit…'
« …… »
'Il nous suit c'est sûr… C'est Joo Wooyoung.'
Je sentis Joo Wooyoung nous suivre lentement. Si je me retournais trop ostensiblement, il comprendrait que je l'avais repéré, alors je continuai de jeter des coups d'œil en faisant semblant de regarder le n° 123. Mais sans aucun doute, Joo Wooyoung nous filait.
Même quand on passa le plateau de tournage pour se diriger vers les toilettes, il continua de nous追. Son visage était fermé. Il semblait vouloir me parler tout de suite, mais le n° 123 me collait comme une sangsue, et il avait l'air de plus en plus impatient.
Finalement, je le vis s'approcher et m'appeler doucement.
« Hé. »
« Hein ? Moi ? »
« Lee Unha ? Stagiaire… enfin, comment je dois t'appeler… ? »
« Ah… appelle-moi juste Unha. »
'C'est Joo Wooyoung. C'est vraiment… vraiment Joo Wooyoung. Je lui parle vraiment.'
« Toi… tu peux me tutoyer aussi. »
C'était gênant. Incroyablement gênant. J'arrivais pas à croire que le Pourfendeur du Roi Démon se tenait juste devant moi, en train de me parler.
« Ah, alors, je m'appelle Joo Wooyoung. J'ai vu ta prestation tout à l'heure. Elle était bien… Unha. Ton auto-présentation était impressionnante aussi… »
« Euh… du coup… t'as dix-huit ans, c'est ça ? Je peux t'appeler hyung ? »
« Hein ? Ah, ouais, vas-y. »
Puisqu'en réalité on avait tous les deux plus de 20 ans, toute cette situation où je voulais l'appeler « hyung » et le tutoyer paraissait un peu bizarre, mais pour l'instant on échangeait des mots comme des étudiants de cet âge. Heureusement, le n° 123 parut un peu intimidé par l'approche soudaine de Joo Wooyoung et s'écarta discrètement de moi.
« Mais pourquoi tu m'as appelé, h-hyung ? »
« C'est rien de grave…. »
« …… »
« J'avais juste un truc à demander. »
C'est à cet instant précis que l'atmosphère changea.
Whoosh.
Une pression écrasante s'abattit soudain sur moi, si intense que je pouvais à peine respirer. Oui… C'était exactement la sensation quand ce mage noir fou me mettait la pression.
Mon corps et ma mâchoire se mirent à trembler. La force me quitta les jambes, et j'eus l'impression d'être sur le point de m'effondrer d'épuisement. J'aurais voulu m'effondrer tout de suite, mais mon corps ne me le permit pas. À la place, tous mes sens devinrent si aiguisés que les poils de mon corps se hérissèrent.
'Je vais mourir… je vais mourir. Je… je vais mourir…'
« …… »
'Fuir… faut fuir… échapper…'
Ce n'est qu'alors que ça me frappa vraiment à nouveau.
La personne en face de moi n'était pas un simple stagiaire idole.
C'était le Pourfendeur du Roi Démon, le Héros.
Les yeux de Joo Wooyoung brillèrent alors qu'il ouvrait la bouche.
« Toi. Qu'est-ce que tu es exactement ? »