« De quoi parlez-vous, Grand Prêtre ? » demanda le roi Romanson, les yeux écarquillés de stupeur.
L'évocation de sacrifices humains le secoua complètement. Quelle que soit l'importance de la cérémonie à venir, le sacrifice humain franchissait la ligne rouge.
Non, c'était bien plus que franchir la ligne.
L'idée même qu'une cérémonie dédiée au dieu de la médecine, Hippocrate, vénéré pour soigner les malades, puisse exiger des sacrifices humains, était parfaitement absurde.
« Ai-je mal entendu, Grand Prêtre ? » demanda le roi Romanson.
« Non, Votre Majesté », répondit Apollonas en secouant la tête.
« Haa... Vous avez besoin de sacrifices humains, dites-vous... »
Le roi Romanson était visiblement ébranlé. Il était, après tout, le souverain d'un grand et puissant royaume. S'il était connu pour son mauvais caractère, il n'en restait pas moins incapable de sacrifier des êtres humains vivants.
Non, même le pire des tyrans aurait reculé à l'idée de commettre une atrocité aussi extrême, comme sacrifier des êtres humains pour une cérémonie.
Le roi Romanson savait qu'il passerait à l'histoire comme un tyran dément, assez pervers pour sacrifier d'autres gens. Oubliez les livres d'histoire ; la communauté internationale le dénoncerait publiquement dès que la nouvelle se répandrait.
Dans le pire des cas, les royaumes voisins pourraient utiliser cela comme prétexte pour s'unir sous une seule bannière et envahir le royaume de Seneca.
« J'ai du mal à comprendre pourquoi le grand Hippocrate exigerait le sacrifice de jeunes garçons et filles. Même les démons les plus vils n'oseraient pas — »
« Veuillez surveiller vos paroles, sire. Comment pouvez-vous prononcer le nom sacré d'Hippocrate tout en parlant de démons vils ? »
« C-cela... Je n'ai pas voulu dire... »
« Sous-entendez-vous peut-être que le grand Hippocrate est un démon vil ? »
« Alors surveillez vos paroles. »
« Je... ferai... » répondit le roi Romanson, sa voix s'éteignant.
Cet échange à lui seul montrait amplement l'étendue de l'influence d'Apollonas au sein du royaume de Seneca.
En vérité, la figure la plus puissante de tout le royaume de Seneca n'était pas le roi Romanson, mais bien le grand prêtre Apollonas.
« Ce n'est pas un sacrifice humain, Votre Majesté », dit Apollonas doucement.
« Qu'est-ce que c'est, alors... ? »
« En effet, les garçons et les filles mourront dès le début de la cérémonie. »
« Mais pensez-vous que le grand Hippocrate se contentera de prendre leurs vies en offrande et de les laisser morts ? »
« Hippocrate manifestera sa splendeur et ressuscitera ceux qui lui auront été offerts. »
« Gasp... ! E-est-ce vraiment possible ?! » s'exclama le roi Romanson, les yeux grands ouverts de choc.
La résurrection était considérée comme le miracle des miracles. C'était quelque chose d'aussi extraordinaire que cela ébranlerait le continent entier si un tel événement se produisait quelque part.
La mort était la fin inévituble de toute créature vivante, et défier l'inévitable était bien le plus grand des miracles.
« Comment un dieu aussi bienveillant que le grand Hippocrate pourrait-il permettre aux enfants qui lui sont offerts de rester morts ? » continua Apollonas.
« Cela... Oui, c'est vrai... »
« Votre Majesté, le grand Hippocrate ne demande qu'une manifestation momentanée de dévotion de la part de ses fidèles. En retour, il ramènera les enfants à la vie. »
« Mais croyez-vous que c'est tout ce qu'il fera ? »
Gulp ! Le roi Romanson avala difficilement le nœud coincé dans sa gorge. Son corps réagit instinctivement tandis qu'il attendait avec avidité la suite des paroles d'Apollonas.
« Hippocrate accordera sa plus grande bénédiction. »
« Sa plus grande bénédiction... ? »
« Et pas seulement à vous, Votre Majesté. Il l'accordera à tous ceux qui participeront à la cérémonie, leur offrant les dons divins d'une santé parfaite et d'une mort paisible à un âge avancé. »
Un souffle d'admiration s'échappa des lèvres du roi Romanson.
Tout être mortel désirait une santé parfaite et la longévité. Tout ce qui vivait vieillissait ; il tombait malade et s'affaiblissait avec le temps. Son corps était tourmenté par d'innombrables maux plus il vivait longtemps. Plus la mort approchait, plus on devenait faible.
Pas même les rois ni les empereurs n'étaient exempts de ce cruel destin.
Vivre sans maladie ni douleur et mourir paisiblement au terme d'une longue vie — c'étaient les vœux ultimes de tous, qu'on soit un puissant dirigeant ou un humble paysan.
Apollonas regarda le roi Romanson droit dans les yeux et dit : « La résurrection des enfants offerts en tribut et la bénédiction divine accordée par le grand Hippocrate. Si ces deux miracles se manifestaient aux yeux du monde... à combien plus grande renommée Votre Majesté parviendrait-il ? »
« Votre Majesté sera acclamé comme l'émissaire élu d'un dieu et recevra le titre de Roi Saint des foules. Les fidèles de tout le continent afflueront vers vous. »
« Et avec une telle autorité divine, vous vous tiendrez en égal de l'empereur Stuttgart von Posteriore de l'Empire Marchioni. »
« Je le ferai ! J'offrirai ces enfants à mon dieu ! »
Séduit par les paroles mielées d'Apollonas, le roi Romanson abandonna toute hésitation et résolut d'offrir les garçons et les filles en sacrifice.
Il y aurait, sans aucun doute, un tollé initial, mais il pourrait simplement utiliser son armée royale pour sacrifier les enfants de force. Une fois les événements miraculeux dévoilés au monde, toute condamnation à son encontre se changerait en vénération.
« Un choix sage, Votre Majesté », dit Apollonas avec un doux sourire.
« Combien devons-nous en sacrifier ? Je donnerai l'ordre de préparer immédiatement le nombre requis de garçons et de filles. »
« Nous aurons besoin de cent enfants sur chaque autel. Et il y a treize autels dans la capitale, donc un total de treize cents garçons et filles sera nécessaire. »
« Je les préparerai sur-le-champ. »
Sur ce, le roi Romanson publia un décret royal pour faire saisir et offrir mille trois cents garçons et filles en tribut à « Hippocrate ».
Pendant ce temps, Siegfried préparait un « bombardement » à grande échelle sur Iraxia, la capitale du royaume de Seneca.
Il allait de soi que le 8e Corps de l'Empire Marchioni ne pouvait être exclu de cette mission, Siegfried n'avait donc d'autre choix que de voir Irène.
En tant que commandante de l'armée de l'Empire Marchioni stationnée dans le royaume de Proatine, Irène n'était pas quelqu'un que Siegfried pouvait ordonner comme un subordonné.
Malheureusement, elle semblait furieuse contre lui pour une raison quelconque.
Irène était occupée à tricoter, ce que personne n'aurait attendu du fauteur de troubles le plus notoire au monde.
« Que voulez-vous ? » Elle s'arrêta net et lança à Siegfried un regard fulgurant. « Vous avez enfin quelque chose à me demander ou quoi ? »
« Cela fait plus d'un mois que je suis stationné ici, pourtant vous n'êtes jamais venue me voir. Alors, qu'est-ce qui vous prend de cette visite soudaine ? »
« Ah... Je suis foutu... » réalisa Siegfried à cet instant.
Elle était au-delà de la fureur du fait qu'il ne lui avait pas rendu visite, pas une seule fois.
Il s'agenouilla donc immédiatement sur un genou et lui offrit des excuses sincères.
« Mes plus sincères excuses, Votre Altesse. »
Tout le monde finirait par souffrir si le fauteur de troubles le plus notoire au monde décidait de semer le chaos dans le palais royal, Siegfried savait donc qu'il était dans son intérêt de mordre la balle et de l'apaiser pour l'instant.
« J'étais tellement préoccupé à protéger le monde que je n'ai tout simplement pas eu le temps. Je vous en prie, accordez-moi votre magnanimité et votre pardon — »
« J'avais en fait culpabilisé de ne pas rendre visite à Votre Altesse plus tôt. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Alors viendrez-vous plus souvent désormais ? » demanda Irène, la voix emplie d'espoir. Puis elle tressaillit soudain et se mit à agiter les mains en disant : « C-ce n'est pas comme si je voulais vous voir ou quoi que ce soit ! Je pense juste, vous savez... en tant que commandante du corps expéditionnaire... je devrais recevoir des rapports sur ce qui se passe dans le royaume de Proatine, c'est tout ! »
« Oui, Votre Altesse. Je vous rendrai visite plus souvent désormais. »
« Vraiment ? Vous en êtes sûr ? »
« Certainement. Vous êtes, après tout, une envoyée de l'Empire Marchioni. En tant que roi, il est tout à fait convenable que je fasse personnellement rapport à Votre Altesse. »
« O-oui ! C'est ça ! Vous devez évidemment le faire ! »
« Je m'assurerai de venir plus fréquemment, Votre Altesse », dit Siegfried avant de saisir sa main avec ruse.
« Hein ?! » hurla Irène intérieurement. Elle sentit son cœur manquer un battement quand ses doigts s'enroulèrent autour des siens. Enfin, il ne faisait que tenir sa main, sans vraiment entrelacer leurs doigts.
Badaboum ! Badaboum ! Badaboum !
Le cœur d'Irène battait à tout rompre, sonnant comme un tambour de guerre rassemblant une immense armée pour la bataille.
« Je suis éternellement reconnaissant à Votre Altesse. »
« A-ah... S-Siegfried... »
« Maintenant que je suis ici, j'espère que la colère de Votre Altesse est apaisée. »
« C-c'est bon... Et ne vous inquiétez pas. Je n'étais pas fâchée ni déçue en premier lieu. »
« Votre grâce est vraiment incommensurable », dit Siegfried en s'inclinant. Puis il ajouta : « Cela me soulage grandement de voir que vous allez bien. Maintenant, si Votre Altesse veut bien m'excuser... »
Après cela, il se redressa, s'inclina poliment et se tourna pour partir.
« Hein ? Où allez-vous ? Vous venez d'arriver ! »
« Ah, eh bien... J'ai des affaires urgentes à régler dans le royaume de Seneca... » Siegfried procédit à expliquer la situation concernant la cérémonie religieuse. Puis il ajouta : « Donc en ce moment, je suis incroyablement occupé. Autant j'aimerais passer du temps avec Votre Altesse, je n'ai d'autre choix que d'être ailleurs pour protéger ce monde de — »
Irène le coupa : « J'aiderai. »
« Ce serait facilement résolu si j'amène le 8e Corps et que je les écrase, non ? »
Dès qu'elle prononça ces mots —
« OH YEAH ! » Siegfried eut envie de sauter de joie sur le champ. Il avait tourné autour du sujet exprès, pensant que ce serait trop évident s'il demandait directement.
Heureusement, elle mordit à l'hameçon sans aucune hésitation, et il ne pouvait pas être plus reconnaissant. Bien sûr, un vrai professionnel ne montrerait jamais ses émotions même après que l'affaire soit réglée.
« Oh, non. Je ne pourrais pas ennuyer Votre Altesse. C'est quelque chose que je dois gérer seul ; c'est un fardeau que je dois porter seul — »
« Non. Je les écraserai tous, alors ne vous inquiétez de rien. »
« Dites-moi si quelqu'un se met en travers de votre route. Dites simplement le mot, et je les anéantirai. »
« Puis-je... vraiment le faire ? »
« Bien sûr ! Tu es mon — » Irène acquiesça avec confiance et allait dire quelque chose quand elle se figea soudain.
« Hein ? Pardon, Votre Altesse ? »
« N-n'oubliez. Bref, je viendrai avec vous et j'aiderai. J'ai eu à gérer tellement de stress dernièrement, c'est parfait. Hohoho ! »
Un frisson parcourut l'échine de Siegfried alors qu'il fixait Irène, qui riait de bon cœur à l'idée de semer le chaos.
« Elle... est complètement cinglée... » pensa-t-il.
Pourtant, il était extrêmement reconnaissant que cette cinglée soit actuellement de son côté.
Deux jours plus tard, dans la capitale du royaume de Seneca, Iraxia, la plus grandiose et extravagante cérémonie religieuse que le continent ait jamais connue allait se dérouler.
Treize autels étaient préparés pour la cérémonie, douze positionnés autour de la ville et un au cœur même du palais royal. Sur chacun de ces autels se trouvaient cent enfants âgés de cinq à dix ans ; ils étaient les offrandes sacrificielles.
Un total de mille trois cents jeunes enfants s'apprêtaient à être offerts en sacrifice humain, pourtant personne n'osait s'y opposer.
« N'aie pas peur, ma chère fille. Le grand Hippocrate te ramènera à la vie, c'est certain. »
« Tu renaîtras en sainte bénie par notre dieu. »
« Je suis excitée d'être choisie et aimée par le seigneur Hippocrate ! »
Le royaume de Seneca faisait massivement la promotion du fait que quiconque offert en sacrifice humain serait ressuscité et recevrait des bénédictions divines, si bien que les gens offraient leurs enfants en masse.
La ferveur était si intense que le nombre de volontaires avait dépassé le nombre requis, poussant même des nobles de haut rang à tenter d'obtenir une place pour leurs propres enfants.
Ironiquement, ce qui aurait dû être condamné comme un vile rituel démoniaque était désormais salué comme un privilège sacré, qui apporterait honneur à sa famille et bénirait d'un insigne de foi qu'on pourrait porter fièrement.
C'était une preuve indéniable du désir désespéré de l'humanité pour une santé éternelle et une mort naturelle paisible.
« Hoho... » Le grand prêtre Apollonas se tenait au sommet du grand autel situé au cœur du palais royal, contemplant toute la capitale avec un sourire satisfait. Puis il leva la main, signalant au clergé de commencer la cérémonie.
Frouch ! Frouch ! Frouch !
Des flammes sacrées jaillirent des autels, envoyant des vagues d'énergie divine se propager dans toute la ville.
« Nous T'en prions... Nous T'en prions... Ô grand Hippocrate, entends nos prières... ! »
Le roi Romanson s'agenouilla au pied du grand autel et pria avec ferveur, implorant les bénédictions d'Hippocrate.
Pendant ce temps, Apollonas commença à chanter, menant le rituel vers l'avant.
Cependant, il y avait quelque chose d'étrange dans son chant.
« Treize se présenteront... Les portes du ciel s'ouvriront... Et le jugement descendra... »
Le grand prêtre Apollonas chantait des choses qui n'avaient rien à voir avec Hippocrate.
Malgré cela, il continua de chanter ; les prêtres de haut rang chantaient la même chose que lui.
« L'ancien ordre secret, les Illuminati... demande les fils et les filles de l'unique Créateur de ce monde à — » continua Apollonas son chant.
Le ciel au-dessus d'Iraxia se tordit et se déforma. Puis, des portes de téléportation apparurent les unes après les autres.
Le grand prêtre Apollonas sentit que quelque chose n'allait pas, alors il interrompit son chant et regarda les portes de téléportation dans le ciel.
« Mais le rituel n'est pas fini... » marmonna-t-il.
C'est alors qu'il réalisa que les portes de téléportation apparaissant au-dessus d'Iraxia n'avaient rien à voir avec le rituel.