« Ah... Je suis foutu... »
Alors qu'il escortait la princesse Irène vers l'empereur Stuttgart, Siegfried réalisa qu'il affrontait l'une des pires crises de sa vie.
Et il avait vu juste...
Non seulement il avait manqué l'anniversaire de son beau-père à cause du travail, mais voilà qu'il se présentait avec une nouvelle épouse ?
Un frisson parcourut l'échine de Siegfried.
Il ne pouvait même pas commencer à imaginer les conséquences.
Pour couronner le tout, s'il était forcé à ce mariage politique et obtenait somehow l'approbation de tous, le problème encore plus grand était la personnalité d'Irène. Sa vie deviendrait un enfer absolu.
« Si tu l'épouses... La famille royale sera ruinée... »
Siegfried se rappela le désespoir dans la voix de Michele lorsqu'il avait prononcé ces mots.
Les rumeurs entourant Irène étaient si terribles que même son fidèle vassal, Michele, ne voulait rien avoir à faire avec elle et souhaitait se retirer à la campagne.
Juste au moment où Siegfried sombrait dans le désespoir —
« Ils forment vraiment un couple parfait, Votre Majesté Impériale », murmura le duc Neighdelberg à l'empereur.
« Moi aussi je le pense », répondit l'empereur Stuttgart avec un sourire satisfait.
« Où devrait se tenir le mariage ? »
« Ce serait mieux au palais royal de Proatine, non ? J'aimerais bien l'avoir ici, au palais de Sang, mais comme ce n'est pas mon mariage, ce serait peut-être un peu trop. »
« Je suis d'accord, mon seigneur », répondit le duc Neighdelberg en s'inclinant. Puis il ajouta : « L'hiver approche. Si les préparatifs commencent maintenant, la cérémonie pourra avoir lieu au printemps prochain. »
« C'est parfait. Après tout, rien n'est plus beau en ce monde qu'une mariée au cinquième mois de l'année. »
L'empereur Stuttgart et le duc Neighdelberg planifiaient déjà le mariage de Siegfried sans même le consulter.
Et l'ouïe aiguisée de Siegfried capta leur conversation.
« H-Hé ! Qui a dit que je me mariais ?! Non ! » hurla Siegfried intérieurement, mais il ne pouvait rien faire. Non, il y avait quelque chose qu'il pouvait faire à cet instant, et c'était de continuer à escorter Irène jusqu'à l'empereur.
Pendant ce temps, les nobles de l'empire étaient totalement sous le choc face à ce revirement.
Qui aurait pu imaginer que la célèbre fautrice de troubles, Irène von Posteriore, danserait un tango si envoûtant avec le roi du royaume de Proatine et se ferait maintenant escorter par lui ?
C'était plus choquant que la rébellion qui avait déclenché la guerre civile — non, que n'importe quel autre événement choquant dans l'histoire de l'Empire Marchioni.
C'était peut-être la raison pour laquelle les nobles se mirent à chuchoter frénétiquement des ordres à leurs serviteurs et aides.
« Utilisez toutes nos réserves de liquide et achetez toutes les obligations disponibles émises par le royaume de Proatine ! Dépêchez-vous ! »
« Trouvez de bonnes opportunités d'investissement au royaume de Proatine. Il faut y entrer avant tout le monde. »
« Merde... Il nous faut trouver un parti convenable parmi les hauts nobles du royaume de Proatine. À ce stade, s'allier à eux par mariage politique est la voie à suivre. »
Les nobles, rompus aux intrigues et aux calculs, étaient déjà en mouvement rapide pour surfer sur le fameux « Proatine Coin ».
Tout cela parce que Siegfried avait désormais une valeur immense.
Pour le dire franchement, il n'était pas une figure ordinaire. Il était le roi d'une puissance montante ainsi que le héros qui avait stoppé l'invasion démoniaque et sauvé le monde.
Pas seulement ça, il était maintenant le frère de sang de l'empereur Stuttgart.
Mais qu'adviendrait-il s'il obtenait le titre d'époux d'Irène von Posteriore, de beau-frère de l'empereur Stuttgart von Posteriore ?
C'était une pièce qu'ils devaient absolument mettre la main dessus.
Pour les nobles de l'empire, Siegfried était une pièce promise à la lune — ou peut-être même au-delà.
Siegfried escorta Irène devant l'empereur Stuttgart, et tenta de partir vite après avoir accompli son devoir.
« Je vais maintenant prendre congé — »
Cependant, son plan d'évasion partit en fumée quand l'empereur Stuttgart le retint immédiatement.
« Et où crois-tu aller ? » demanda l'empereur Stuttgart.
« V-Votre Majesté Impériale ? J'ai escorté Son Altesse la princesse Irène comme mon seigneur l'ordonnait, donc je vais — »
« M-Mais mon seigneur, je ne suis pas digne de m'asseoir à la même table que — »
L'empereur Stuttgart sourit avec ruse et le coupa : « Et pourquoi pas ? Bien que nous ne partagions pas le même sang, tu n'es pas différent de mon frère. »
« Assieds-toi. Je ne crois pas avoir jamais partagé un repas avec toi. »
« A-Au commandement, mon seigneur », répondit Siegfried. Puis il chuchota : « P-Puis-je... m'occuper brièvement de quelques affaires personnelles d'abord ? »
Avec cela, Siegfried parvint à peine à s'échapper des griffes de l'empereur Stuttgart. Oui, il n'avait gagné que dix ou vingt minutes tout au plus, mais en ce moment, même ce court répit était précieux.
Ce dont il avait vraiment besoin maintenant, c'était de reprendre son souffle.
« Je me hâterai de revenir, mon seigneur. »
Une fois Siegfried hors de vue, l'empereur Stuttgart dit : « Irène. »
« Oui, Votre Majesté Impériale ? »
« E-Eh ? Q-Qu'est-ce que vous voulez dire... ? »
Les yeux d'Irène s'écarquillèrent comme ceux d'un lapin apeuré face à la question soudaine.
« Comment s'est passé ton temps avec le roi Siegfried van Proa ? »
« C-Cela... » Irène peinait à répondre. À la place, elle baissa la tête et ferma la bouche.
« Je... ne sais pas... »
Il semble que même la plus infâme des fautrices de troubles au monde, Irène, devienne timide et réservée devant l'empereur Stuttgart. Ce n'était pas surprenant, car c'était la seule et unique personne en qui elle avait une confiance absolue et qu'elle admirait de tout son être.
« Il semble que tu l'apprécies. »
« C'est ainsi ? Alors, cela te conviendrait-il si j'envoyais le roi Siegfried dîner à une autre table ? » demanda l'empereur Stuttgart avec un doux sourire.
« C-Cela... ! » Irène bredouilla. Sa fierté voulait dire qu'il pouvait dîner n'importe où ailleurs, mais elle ne parvint pas à le dire. Pour la première fois de sa vie, elle sentit son cœur s'emballer à cause d'un homme, et elle ne voulait pas le lâcher tout de suite.
« Oui, Votre Majesté Impériale ? »
« Dit-on que dans la vie, la chance de rencontrer un bon partenaire est assez rare. »
« En tout cas, c'est ce que j'ai entendu. »
Irène resta silencieuse, la tête baissée.
Pendant ce temps, l'empereur Stuttgart jeta un coup d'œil au duc Neighdelberg.
« Il semble qu'Irène ait trouvé son égal, Neighdelberg. »
« Je le crois aussi, mon seigneur. »
L'empereur Stuttgart et le duc Neighdelberg échangèrent un regard, et les deux hommes sourirent en même temps, réalisant que leur machination progressait parfaitement selon le plan.
Tandis que Siegfried affrontait la pire crise de sa vie au palais de Sang, un nouveau vent de changement se leva dans le royaume des démons.
« Seigneur Hyeongseokius ! »
Le commandant suprême du Septième Domaine du Royaume des Démons et le premier Aventurier à devenir un démon, Chae Hyung-Seok, reçut un rapport urgent de l'un de ses subordonnés démons.
« Le prince Baroque exige urgemment votre présence ! »
Enfoui sous des douzaines de démons femelles et s'adonnant à des plaisirs dépravés, Chae Hyung-Seok bondit sur ses pieds au moment où il entendit le rapport.
Ces derniers jours, il était perdu dans le charme des beautés démoniaques, passant son temps à profiter des plaisirs sensuels qu'elles offraient.
« Informez Son Altesse que j'arrive tout de suite. »
Il s'habilla à la hâte et se dirigea vers les appartements de Baroque.
Chae Hyung-Seok était loyal envers Baroque, bien que ce dernier fût un PNJ.
Tout cela parce que, aux yeux de Chae Hyung-Seok, Baroque était comme une bouée de sauvetage envoyée du ciel. Quand Siegfried l'avait vaincu et qu'il avait fini par être entraîné dans le Royaume des Démons, il avait cru que tout était fini.
Pourtant, ce n'était pas du tout le cas.
Baroque avait reconnu les talents de Chae Hyung-Seok et l'avait transformé en démon, faisant de lui le premier Aventurier à devenir un démon. Il lui avait aussi donné le nouveau nom « Hyeongseokius » et lui avait même fourni les moyens de rembourser ses dettes dans le monde réel.
Comme si cela ne suffisait pas, il lui avait même accordé le titre de « Commandant suprême du Septième Domaine du Monde Démoniaque ».
En résumé, Baroque était le bienfaiteur de Chae Hyung-Seok. Ainsi, il lui avait voué une loyauté indéfectible et était prêt à exécuter n'importe quel ordre du démon.
C'était la raison pour laquelle il s'était immédiatement précipité vers Baroque alors qu'il était encore en train de s'amuser.
« M'avez-vous convoqué, mon seigneur ? »
« Bonjour, Hyeongseokius. »
« À quoi dois-je l'honneur d'être convoqué par mon seigneur ? »
« Une proposition de contrat est arrivée. »
« Et c'est une offre des plus alléchantes, je dois dire. »
« Félicitations, mon seigneur ! »
Un contrat était une opportunité pour un démon de voler le corps et l'âme d'une créature du royaume humain. De plus, les âmes de ces créatures étaient une ressource énergétique cruciale appelée Puissance Démoniaque pour les démons.
En d'autres termes, plus ils sécurisaient de contrats et plus ils récoltaient d'âmes, plus un démon devenait fort.
« Haha ! Merci pour vos sincères félicitations, Hyeongseokius ! » Baroque rit de bon cœur.
Le démon était clairement de très bonne humeur, et pour une bonne raison. Un démon du rang de Baroque, fils d'un seigneur démon, avait rarement l'opportunité d'obtenir des contrats.
Il était presque impossible pour de faibles créatures de l'invoquer, et même s'ils y parvenaient, leurs corps seraient déchirés par la seule force de sa puissance avant même qu'ils ne puissent conclure un contrat.
En d'autres termes, seuls les véritablement puissants pouvaient invoquer un démon de haut rang comme Baroque.
Malheureusement, l'ironie voulait que quelqu'un d'aussi puissant ne chercherait pas l'aide d'un démon en premier lieu. Ceux capables d'invoquer un démon de haut rang comme Baroque étaient généralement capables de surmonter la plupart des problèmes par leur propre puissance.
En d'autres termes, il était extrêmement difficile pour Baroque de former des contrats.
« C'est une grosse prise, Hyeongseokius ! »
« Pardonnez-moi, mon seigneur ? »
« Celui qui tente de m'invoquer est un puissant guerrier ! »
« Il a atteint le royaume des Maîtres, donc il pourra certainement résister à ma puissance ! »
« Mes plus sincères félicitations, mon seigneur ! » s'exclama Chae Hyung-Seok avec une admiration sincère.
Un Maître tentant d'invoquer un démon était un événement rare qui se produisait une fois par siècle.
« Merci, Hyeongseokius. Avec cette prise, je serai immensément plus puissant. »
« Oh, et une chose de plus. Cette affaire vous concerne aussi. »
« Il semble que celui qui m'invoque ait un lien avec vous. »
« Je... Je crains de ne pas suivre, mon seigneur. »
« Connaissez-vous une race appelée les Elfes Noirs ? »
« Oui, mon seigneur. Ce sont des elfes à la peau sombre. J'en ai déjà vu un. »
« Je vois... » marmonna Baroque en hochant la tête. Puis il dit : « L'invocateur est un Elfe Noir. »
« Mais qu'est-ce qu'un Elfe Noir a à voir avec moi — ? »
« Ces Elfes Noirs résident dans un royaume appelé le Royaume de Niflheim, situé au nord de la Forêt Éternelle. »
« Et l'invocateur est le Roi du Royaume de Niflheim. »
« Quoi ?! Un r-roi, mon seigneur ? Le Roi des Elfes Noirs ?! » s'exclama Chae Hyung-Seok, choqué par ce qu'il entendait.
« Oui. Son nom est Credos, et c'est bien le Roi des Elfes Noirs. »
« Pourquoi un être aussi puissant invoquerait-il mon seigneur ? Sûrement qu'il est assez fort pour résoudre ses problèmes sans chercher l'aide de la race démoniaque, non ? »
« C'est une hypothèse raisonnable. »
« Et qu'est-ce que ce Credos a à voir avec moi ? Je ne vois pas en quoi il est lié à moi. »
« Excellente question, Hyeongseokius », dit Baroque avec un sourire. Puis, ses yeux brillèrent d'intrigue alors qu'il ajoutait : « Le but de Credos est de détruire le Roi des Elfes, Elondel, pour venger sa fille. »
« Le Royaume Elfe d'Elondel... ? »
À cet instant, Chae Hyung-Seok réalisa quelque chose.
« Attendez une seconde... La femme de ce salaud n'était-elle pas la Princesse du Royaume Elfe ? »
Maintenant qu'il y pensait, il semblait avoir entendu des rumeurs selon lesquelles l'épouse de Siegfried, Brunhilde, était la Princesse d'Elondel, le Roi des Elfes.