La présidente du Conseil Religieux du Continent, la Sainte Janette, ordonna : « Apportez le dispositif de communication sur-le-champ. »
Les prêtres en charge des communications se précipitèrent pour apporter l'équipement nécessaire et installèrent rapidement la sphère de cristal.
Une minute plus tard, une connexion au Temple du Dieu de la Mer à Marine City fut établie, et l'image du Grand Prêtre de l'Église de Neptune apparut.
« Grand Prêtre ! Quelle est la situation là-bas ?! » demanda la Sainte Janette, la voix emplie d'urgence.
Et elle avait de bonnes raisons — le Grand Prêtre avait l'air complètement débraillé.
— Pour l'instant, Marine City a été entièrement conquise par les Anges Déchus.
— Nos Chevaliers Saints et Croisés ont combattu de toutes leurs forces, mais leur nombre était tout simplement trop grand. Nous n'avons eu d'autre choix que de nous replier sous terre, en emportant notre relique sacrée.
Juste au moment où le Grand Prêtre achevait sa phrase —
« Hein ? Une relique sacrée encore ? »
Siegfried se tourna vers un prêtre du Dieu Martial et demanda : « Euh... J'en ai déjà entendu parler, mais c'est quoi exactement, une relique sacrée ? »
« Ce sont des artefacts saints que possède chaque ordre religieux, transmis de génération en génération. »
« Par exemple, le Calice de Gaïa appartient à la Déesse de la Terre, et la Lance de la Victoire, que notre ordre protège depuis de nombreuses années. »
Après avoir entendu cela, Siegfried réalisa soudain que la relique sacrée de l'Église de Neptune était probablement liée au Sang de Neptune.
Pendant ce temps, la conversation entre la Sainte Janette et le Grand Prêtre se poursuivait.
« Je suis soulagée que vous soyez en vie. »
— À quoi bon que je sois en vie ? Le sanctuaire a été détruit, d'innombrables fidèles ont été massacrés, et nos croisés ont péri au combat. Il ne reste en vie que quelques-uns...
— Quel sens y a-t-il à rester en vie ? Pourquoi Neptune nous a-t-il abandonnés... ?
S'il fallait une preuve de la gravité de la situation, c'était bien qu'un chef religieux en vienne à accuser son propre dieu de la sorte.
Le Temple du Dieu de la Mer, fierté et gloire de la puissante Église de Neptune, fut rasé.
« Vous devez rester fort. Nous pourrons reconstruire plus tard », l'encouragea la Sainte Janette.
— Mais dans l'état actuel des choses, oubliez la reconstruction ! Nos vies mêmes sont en jeu à l'instant même. Et puis, il faut que je survive d'abord si je veux restaurer notre ordre plus tard...
« La fuite est-elle impossible ? »
— Je crains que ce le soit. Nous serons capturés et tués par les Anges Déchus dès que nous quitterons cette pièce secrète.
« Avez-vous essayé d'utiliser des portes de téléportation ou des parchemins de téléportation ? »
— Nous avons essayé, mais ce fut vain. Cela ne sert à rien.
— Je crains que les Anges Déchus n'aient complètement scellé la ville.
« La situation a l'air vraiment critique. »
— Nous devons fuir Marine City si nous voulons avoir une chance de survivre...
Les mots du Grand Prêtre s'éteignirent, son désespoir écrit en toutes lettres sur son visage.
Il n'aspirait qu'à mourir pour avoir échoué à protéger le sanctuaire de son ordre, mais il devait rester en vie pour le rebâtir.
« Nous enverrons une équipe de sauvetage. Vous ne devez pas perdre espoir, Grand Prêtre », dit la Sainte Janette.
— Mais si l'équipe de sauvetage se fait anéantir...
Siegfried s'avança et dit : « J'irai. »
« Votre Majesté ira ? » demanda la Sainte Janette, surprise.
« Oui, j'irai. Il vaudra mieux que j'y aille plutôt que chaque ordre religieux n'envoie ses paladins et chevaliers saints », répondit Siegfried.
« Une fois l'opération de sauvetage lancée, les pertes seront lourdes même en cas de succès. »
« Perdre des paladins et des chevaliers saints en ces temps serait un coup dévastateur. »
« Je ne le nie pas, mais... »
« Mais c'est une autre histoire si mes membres de guilde et moi y allons. »
« Je peux déjà manier la Puissance Divine, et mes membres de guilde sont aussi devenus paladins de l'Église des Héros, ce qui leur donne accès au même pouvoir. »
« Ah ! » s'exclama la Sainte Janette.
Maintenant qu'elle y pensait, les paroles de Siegfried avaient un sens parfait.
L'Église des Héros avait connu une croissance étonnante ces derniers temps. Elle en était encore aux premiers stades pour devenir un ordre religieux majeur, car il lui manquait encore une hiérarchie structurée, mais elle était, sans l'ombre d'un doute, populaire auprès du peuple.
Tout ça parce que chaque fois que quelqu'un priait, les paladins — Aventuriers — de l'Église des Héros apparaissaient souvent de nulle part pour résoudre leurs griefs.
En d'autres termes, l'Église des Héros se vantait d'un temps de réponse aux prières bien plus rapide et direct que les autres ordres religieux.
Le nombre de croyants de l'Église des Héros avait explosé récemment après que leur avantage distinct de résoudre les griefs de leurs fidèles bien plus vite que n'importe quel autre ordre se fut répandu par le bouche-à-oreille.
« Nous vous serions infiniment reconnaissants si Votre Majesté prenait la tête de l'opération », dit la Sainte Janette.
« Comme vous le savez probablement, la plupart de nos paladins sont des Aventuriers. Même si certains meurent pendant l'opération, cela ne nous causera pas de perte significative. Je crois que cela nous rend parfaits pour une mission aussi dangereuse », répondit Siegfried.
« Mais... » ajouta Siegfried. Il fit une pause d'une seconde avant de continuer : « Je n'ai rien contre le fait de travailler gratis, mais j'apprécierais que mes paladins reçoivent une forme de compensation pour leurs efforts. »
Il était d'une transparence totale sur ce genre de questions, car il avait un principe à respecter.
C'était son choix de travailler gratis ou non, mais il ne pouvait pas s'attendre à ce que ses camarades fassent de même sous prétexte qu'il le disait.
« Ce n'est pas la peine que ce soit beaucoup. Tant que c'est une somme raisonnable qui les satisfasse, je conduirai personnellement mes paladins à Marine City et lancerai l'opération de sauvetage. »
« Ne vous inquiétez pas pour l'argent. Nous en avons assez pour qu'ils soient grassement récompensés. »
Siegfried ne put s'empêcher de rire faiblement en voyant la Sainte Janette étaler son fric.
Pourtant, elle ne disait que la vérité.
Les ordres religieux étaient riches. Non, pas seulement riches ; ils étaient incroyablement, indécemment riches.
Pas tous n'étaient loaded, mais tout ordre religieux d'une certaine taille tendait à être absurdement riche.
Tout ça parce qu'ils recevaient des dons de leurs fidèles. De tous les business, les organisations religieuses avaient probablement l'un des meilleurs — sinon le meilleur — retour sur investissement par rapport à la mise de départ.
Leurs revenus dépassaient de loin leurs coûts de fonctionnement, ce qui voulait dire que leurs marges bénéficiaires étaient ridiculement élevées.
Mais ce n'était pas tout...
La plupart des grands ordres religieux existaient depuis très longtemps, donc ils avaient investi la richesse accumulée sur de longues périodes dans diverses entreprises, ce qui avait pour résultat qu'ils possédaient divers actifs rentables.
« J'irai former l'équipe de sauvetage. »
« Merci, Votre Majesté. »
« Il n'y a pas de quoi », dit Siegfried en hochant la tête.
Puis il se tourna vers le dispositif de communication et appela : « Grand Prêtre. »
« Est-il possible de localiser le Sang de Neptune ? »
— Pardon ? Pourquoi Votre Majesté chercherait-elle le sang de notre dieu... ?
« Eh bien, vous voyez... » Siegfried expliqua la raison.
— Ah, je vois. Il y a une légende selon laquelle une certaine relique sacrée en notre possession contient une gemme imprégnée de son sang.
« Serait-il possible que je l'emprunte ? »
— Comment pourrais-je refuser ? Il s'agit de sauver le monde, donc Votre Majesté peut l'utiliser comme bon lui semble.
« Merci. Et tenez bon encore un peu. J'arriverai bientôt pour vous secourir. »
« Combien de temps pensez-vous pouvoir tenir ? »
— Tant que nous ne nous faisons pas prendre, nous devrions pouvoir tenir au moins une semaine.
« Compris. Je pars immédiatement. »
Dès que la discussion sur l'opération de sauvetage fut close, Siegfried ne perdit pas de temps et se mit en route pour former l'équipe de sauvetage.
Siegfried entra dans la porte de téléportation au quartier général du Conseil Religieux du Continent et arriva à la périphérie de Marine City. De là, il invoqua les membres de sa guilde grâce à l'anneau de la Guilde Brise-Crâne.
Un par un, les membres de la Guilde Brise-Crâne se téléportèrent depuis tout le continent.
À environ deux mille cinq cents, leur nombre était stupéfiant.
Il semblait que, mis à part ceux hors ligne, presque tous ceux en ligne avaient répondu à son appel.
C'était prévisible, car les membres de la guilde auraient tout lâché et seraient accourus à l'appel de Siegfried, même s'il les avait convoqués sans la moindre incitation.
Cette fois-ci, cependant, le Conseil Religieux du Continent avait promis une somme astronomique en récompense, ce qui fit naturellement que les membres de la guilde abandonnèrent tout ce qu'ils faisaient et se ruèrent dès qu'ils furent contactés.
« Merci à tous d'être venus. Vous avez probablement déjà entendu parler de la compensation, donc je passe là-dessus. Quant à notre mission d'aujourd'hui... » Siegfried les remercia d'abord avant de leur donner un bref résumé de leur mission.
Une fois fini, il ajouta : « Je sais qu'il est tard et que vous êtes fatigués. Mais chaque seconde compte, donc nous partons immédiatement, préparez-vous s'il vous plaît. »
Sur ces mots, il commença à élaborer la stratégie avec eux.
Le plan était assez simple.
Siegfried et une unité d'élite s'infiltreraient dans Marine City pendant que la Guilde Brise-Crâne engagerait les Anges Déchus au combat.
« Bon, on y va. »
Sans perdre une seconde de plus, Siegfried mena sa guilde à l'action.
Pendant ce temps, un massacre brutal se poursuivait à l'intérieur de Marine City.
Après avoir pris le contrôle de la ville, les Anges Déchus rassemblèrent les gens suivant l'Église de Neptune. Ceux qui avaient le malheur d'être capturés furent soumis à d'indicibles tortures avant de connaître une mort atroce.
« Tuez-moi ! Tuez-moi donc déjà ! »
La place principale de Marine City était remplie des cris agoniques des gens, et son sol était teinté de rouge par ceux torturés jusqu'à la mort.
Un ange de rang intermédiaire du nom d'Andariel souriait avec satisfaction en observant le carnage. C'était le commandant menant les Anges Déchus à l'assaut de Marine City.
Ses yeux brillaient de plaisir en regardant les victimes brûlées vives sur un bûcher.
« Ces vermines pathétiques. Ceux qui ont trahi notre Père et sombré dans la corruption ne méritent rien de moins que la mort », grogna Andariel entre ses dents.
Puis il s'adressa aux autres anges : « Mes frères et sœurs ! Pas un seul de ces hérétiques ne sera épargné ! Souvenez-vous de notre sacrée mission ! Nous exterminerons tous ceux qui adorent ces faux dieux, et nous ne nous arrêterons pas avant que le dernier de ces fous ne soit purifié de la surface de ce monde ! »
Les Anges Déchus répondirent en chœur, leurs voix emplies de ferveur.
« Bien dit, frère ! »
« Nous purifierons cette ville complètement ! »
« Ceux qui adorent de faux dieux ne méritent que la mort ! »
« Mort aux hérétiques ! »
Ayant déjà succombé à la corruption, ces anges n'avaient aucune hésitation à massacrer ceux qu'ils jugeaient hérétiques.
Pour eux, ces gens n'étaient rien de plus que des insectes qu'il fallait exterminer.
« Pas un seul de ceux qui ont mené d'autres à adorer leurs faux dieux ne doit être épargné. Mes frères et sœurs ! Dispersez-vous et traquez-les ! Nous devons montrer à ces misérables humains quel sort attend ceux qui osent suivre les faux dieux ! »
Sur l'ordre d'Andariel, les Anges Déchus se dispersèrent dans Marine City et recherchèrent le clergé de l'Église de Neptune.
Ils envoyaient un message. Ils avaient l'intention de faire un exemple de ceux qui osaient adorer un autre dieu que le Créateur lui-même.
Juste à ce moment, l'un des anges se rua vers lui en hurlant urgemment : « Les hérétiques nous attaquent ! »
« Quoi ? » Andariel douta de ses oreilles.
« Un groupe d'entre eux envahit depuis le port est ! »
« Comment osent-ils ! Qui ose interférer avec le jugement divin ?! Mes frères et sœurs ! Massacrez ces misérables hérétiques qui vont à l'encontre de la volonté des cieux ! » rugit Andariel, et la puissance divine porta ses mots dans tout Marine City.
« Détruisez tous ceux qui adorent de faux dieux ! »
Les Anges Déchus dispersés dans Marine City répondirent à l'appel d'Andariel en prenant instantanément leur envol. Ils volèrent à une vitesse terrifiante et convergèrent vers le port est.