« En gros, l'Empire Marchioni a l'air de galérer et de perdre face aux rebelles », dit Michele.
« Ouais, c'est ce que disait le rapport que j'ai lu », répondit Siegfried.
« Mais c'est totalement faux. »
« Jetez un œil à ce rapport », dit Michele en en sortant un.
Siegfried prit le rapport et le parcourut. « Hein ? C'est juste une pile de reçus commerciaux, non ? »
« Et celui-ci, alors ? »
« Vous comprendrez ce que je veux dire en y regardant de plus près. L'Empire Marchioni n'achète aucune denrée nécessaire à l'effort de guerre.
« Alors, ils achètent quoi ?
« Ils achètent des matériaux pour la construction. Ils achètent des matériaux de construction, sire.
« À mon avis, ils font des stocks de matériaux de construction bon marché au lieu de matériel militaire. Si on considère la loi de l'offre et de la demande, l'Empire devrait rafler tout le matériel militaire du marché à prix d'or en ce moment. »
Chaque fois qu'une guerre éclatait, le prix de l'acier, de la poudre, des pierres de mana et des médicaments flambait.
C'était parce que la demande pour ces biens dépassait de loin l'offre. Pas seulement ça, mais la plupart des marchands appliquaient au moins dix pour cent de majoration sur les marchandises vendues aux pays directement touchés par la guerre.
« Mais là, ils font l'inverse ? »
« Oui, sire. Ils ne jettent même pas un œil au matériel militaire pour l'instant. À la place, ils achètent des matériaux pour la reconstruction à prix cassé.
« Ils achètent encore du matériel militaire, mais les volumes sont négligeables, genre de la diversion. En fait, le volume de biens de luxe qu'ils ont achetés dépasse largement celui du matériel militaire !
« Vous réalisez ce que ça veut dire ?
« En gros, ils achètent à prix cassé, font des stocks, et ils revendront sans doute à prix d'or quand tout le monde en aura besoin plus tard ?
« Dans ce cas... ça ne peut vouloir dire qu'une chose : ils sont sûrs de gagner, donc ils en profitent pour se faire un max de fric en même temps ?
« C'est la seule explication logique », acquiesça Michele. Puis il sortit un autre rapport et ajouta : « Regardez celui-là. L'Empire Marchioni rafle tous les biens de luxe du marché. Il y en a même pénurie en ce moment.
« J'ai fait un calcul rapide. Si l'Empire gagne cette guerre civile...
« Non seulement ils récupéreront ce qu'ils ont dépensé pour la guerre, mais ils en feront le triple.
« Quoi ?! T-Trois fois plus ?! » hurla Siegfried, choqué.
Trois cents pour cent de bénéfice ?
Pour mettre ça en perspective, l'Empire Marchioni a mis une somme astronomique dans cette guerre civile. Même pour Siegfried et le royaume de Proatine, qui passaient pour riches, le budget de la guerre civile de l'Empire n'était pas un chiffre qu'ils pouvaient seulement rêver d'atteindre.
Mais le triple de ce chiffre ?
C'était une somme qui pouvait s'acheter une grande puissance et avoir encore de la monnaie pour quelques petits pays en plus.
« L'empereur rusé décide de faire du business pendant qu'il affronte le pire danger de l'histoire de l'Empire ? C'est pas juste une affaire au hasard. L'empereur est absolument certain de gagner. »
« O-Ouais, je suppose que ça tient la route. »
« Votre Majesté. Rappelez-vous bien de ce que je vais vous dire. L'empereur Stuttgart n'est pas un homme ordinaire », dit Michele, la voix grave.
« Ouais, je sais », répondit Siegfried en hochant la tête.
Déjà, ça aurait été bizarre que le dirigeant de la nation la plus puissante du monde soit un idiot. En plus, Stuttgart avait pris le pouvoir, s'était emparé du trône et avait exécuté de sa main son propre père ainsi que sa famille.
Un homme comme ça ne pouvait pas être naïf ou stupide.
Stuttgart von Posteriore était bien plus impitoyable, rusé, fourbe et audacieux que quiconque.
« Je suis certain que l'empereur Stuttgart observe son entourage depuis des ans. Il veut faire le tri entre ceux qui lui sont vraiment loyaux et ceux qui font semblant.
« C'est juste un test. Il faut courir comme le vent dès que l'empereur demande votre aide. Rien n'est plus important que ça. »
« Donc tu me dis que comme l'Empire va gagner la guerre civile de toute façon, je dois m'assurer d'être du côté des vainqueurs ?
« Exactement. N'oubliez pas de le servir de tout votre cœur, de toute votre âme et de tout ce que vous avez. Je suis certain que les récompenses seront incommensurables si vous marquez les esprits maintenant. »
« C'est noté », dit Siegfried en hochant la tête. Puis il ricana et ajouta : « De toute façon, j'avais prévu de l'aider, donc tout est bien qui finit bien. »
« Un choix sage, sire. »
« Merci pour le conseil. Je file. Je veux pas faire attendre Sa Majesté Impériale. »
« Que la fortune et la sagesse vous accompagnent, sire. »
Sans un mot de plus, Siegfried fit demi-tour et se précipita vers la salle de communication aussi vite qu'il put.
— Cela fait un moment, Siegfried van Proa.
L'empereur Stuttgart entama l'appel en saluant Siegfried avec nonchalance.
« J'espère que vous vous portez bien, Votre Majesté Impériale. »
Siegfried s'agenouilla sur un genou et témoigna le plus grand respect à l'empereur, qui apparaissait à travers le cristal de communication.
Il devait veiller à ne pas gâcher son attitude envers l'empereur, surtout après les mots de Michele.
L'empereur laissa échapper un rire.
— Je ne me porte pas particulièrement bien. J'ai eu bien trop de dossiers à traiter ces jours-ci.
« Votre Majesté Impériale doit être grandement tourmentée par ces affaires. »
— Tourmenté ? Non, la seule chose qui m'a tourmenté, c'est de ne pas avoir pu vous protéger. Pourtant, vous avez surmonté ce danger par vos propres forces, et cela me remplit de joie et de fierté.
« Je suis indigne de tant de bonté, sire », répondit Siegfried en s'inclinant profondément. Puis il continua : « Votre Majesté Impériale m'a déjà accordé bien plus de générosité que je n'en mérite, alors comment pourrais-je espérer votre protection infinie ?
« C'est mon devoir, en tant que humble serviteur de Votre Majesté Impériale, d'assister mon seigneur dans l'adversité. »
— Crois-tu vraiment cela ?
« Sans l'ombre d'un doute, mon seigneur », répondit Siegfried d'une voix ferme. Puis il s'inclina et ajouta : « Si mon seigneur m'appelle, je servirai de tout mon cœur et de toute mon âme. »
— Tu ne manques jamais de m'amuser, Siegfried van Proa. Je ne nierai pas t'avoir appelé pour te demander une faveur, mais il semble que tu m'épargnes la peine de tourner autour du pot.
« C'est un honneur incommensurable que mon seigneur porte un regard si favorable sur quelqu'un comme moi. Parlez librement à votre serviteur. »
— Une grande bataille s'apprête à commencer.
— Viendras-tu m'aider à écraser les rebelles traîtres ?
« Je partirai immédiatement, mon seigneur. »
Siegfried avait écouté le conseil de Michele et répondit sans attendre à l'appel aux armes de l'empereur.
« Où mon seigneur a-t-il besoin que j'aille ? »
— Hein ? Pas la moindre hésitation ?
« Comment pourrais-je hésiter quand c'est une occasion pour moi d'assister Votre Majesté Impériale ? »
— Bien. J'enverrai un décret officiel. Vous devrez vous présenter au camp impérial d'ici demain matin. J'aurai besoin de votre force cette fois-ci.
« Je suis profondément honoré, mon seigneur ! »
— Alors, nous nous verrons bientôt.
« Oui, Votre Majesté Impériale. »
Juste après l'appel...
« Yaaaahooo ! » cria Siegfried de toutes ses forces.
C'était ça — une opportunité en or.
Réussir le test de l'empereur Stuttgart signifiait qu'il gagnerait non seulement sa confiance et sa faveur, mais qu'il recevrait aussi de généreuses récompenses. Renforcer ses liens avec l'homme le plus puissant du monde élèverait aussi le royaume de Proatine sur la scène internationale.
« J'ai plein de trucs à faire, mais bon, pas le choix. »
Siegfried devait encore trouver l'Incarnation de la Vie, Terra, qui était la seule solution pour contrer le Chevalier Bleu de la Mort. En plus, il lui fallait récupérer les ailes de Michael et l'aider à retrouver ses pouvoirs.
Pour l'instant, cependant, sa priorité absolue était d'aider l'empereur à écraser les rebelles.
« Je devrai aller à l'Empire dès demain matin donc... » Siegfried décida de voir Michele.
« C'est ce que vous disiez. L'empereur Stuttgart a demandé de l'aide. »
« Comme prévu, l'empereur est vraiment un homme terrifiant. Imaginer qu'il trompe le monde entier dans de telles circonstances... »
« Son esprit est profond comme l'abîme. Il s'entoure aussi d'une armée de stratèges brillants. Il n'y a jamais eu la moindre chance que l'Empire s'effondre. Le monde entier a toujours dansé dans le creux de sa main. »
« Ben oui, il est pas l'homme le plus puissant du monde pour rien, non ? Une telle autorité, ça se mérite, ça ne se donne pas gratis. »
« Quoi qu'il en soit, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« On connaît déjà l'avenir », dit Siegfried en grinçant. Puis il continua : « On sait déjà que l'Empire Marchioni sortira vainqueur de cette guerre civile, donc faut faire quelque chose, non ?
« Il faut en tirer le maximum, sinon cette occasion en or sera gâchée ! »
« Votre Majesté a raison. Dans ce cas, il faut commencer par acheter les obligations de guerre émises par l'Empire. Aussi, on va commencer à acheter des biens dont la valeur va exploser une fois la guerre civile finie. »
« Oh ! Excellente idée ! »
Connaître le vainqueur d'une guerre à l'avance n'était rien de moins qu'un jackpot garanti, et c'était l'occasion pour Siegfried de surfer sur la pièce de l'Empire Marchioni jusqu'à la lune.
« Je vais me démener comme un dingue donc tu ferais mieux de— »
« Engranger un max de profits sur cette occasion. »
« Haha ! C'est ce que je voulais entendre ! »
Un signaleur s'approcha et annonça : « Votre Majesté ! Le roi Leonid du royaume de Lambda appelle ! Il dit que c'est urgent ! »
« Ah ? D'accord, dites-lui que j'arrive tout de suite. »
Avec ça, Siegfried repartit vers la salle de communication.
— Salut, frère. Tu m'as appelé par hasard...
« Tu te demandes si l'empereur Stuttgart m'a appelé ? » coupa Siegfried la question du roi Leonid.
— Hein ? Comment tu savais que j'allais demander ça ?
Le roi Leonid inclina la tête, perplexe. Puis ses yeux s'écarquillèrent en comprenant.
— C'est lui qui t'a appelé en premier ?
« Oui, Sa Majesté Impériale m'a appelé plus tôt. »
— Ah ! Je vois ! Et tu lui as répondu quoi ?
« Quoi d'autre ? Je lui ai dit que j'aiderais, bien sûr. »
« Qu'est-ce que tu lui as dit... ? »
— Je lui ai dit que je réfléchirais.
« Putain... Je crois que t'as fait une belle boulette », marmonna Siegfried avec un air horrifié en frissonnant.
— Hein ? Une boulette ? Moi ?
« T'en as fait une, grand frère. Tu aurais dû te prosterner à plat ventre et filer à l'Empire illico. T'as pensé à quoi ?
— Qu'est-ce que tu veux dire par là ?
« Ah, j'avais pas idée que tu pouvais être aussi bouché par moments, Grand Frère. Comment tu peux diriger un pays en étant aussi aveugle ?
— Tu peux m'expliquer correctement ? Tu sais quelque chose que j'ignore ?
« Voilà le truc... » Siegfried expliqua tout au roi Leonid.
Le roi Leonid poussa un souffle d'horreur, le visage blême. Sa réaction était compréhensible : aussi puissants fussent-ils, lui et le royaume de Lambda, se mettre l'empereur Stuttgart à dos risquait de mettre tout son royaume en péril.
— Oh non ! Qu'est-ce que je fais ?! Et si je me suis déjà mis Sa Majesté Impériale à dos à ce rythme ?!
« Qui sait ? Tu y es peut-être déjà... »
« Mais sérieusement. Comment t'as pu rater ça ? »
— C-C'est une catastrophe ! Qu'est-ce que je fais ?! Hoquet ! Hoquet !
Le roi Leonid paniquait tellement qu'il se mit à hoqueter. C'est dire à quel point tomber en disgrâce auprès de l'empereur Stuttgart était terrifiant. Même le roi Leonid, réputé comme l'un des Cinq Cieux Étoilés du continent et dirigeant d'une grande puissance, craignait tant de perdre les bonnes grâces de l'empereur qu'il en hoquetait.
« Je te conseille d'y aller tout de suite », conseilla Siegfried.
— T-Tu as raison ! J'y vais avec mes hommes sur-le-champ ! Je te dois une fière chandelle, petit frère !
« Attends », l'arrêta Siegfried. Puis il dit d'une voix ferme : « Tu te rends compte que c'est top secret, juste entre toi et moi, hein ? Tu peux pas en parler à âme qui vive.
— Bien sûr ! Pas une âme vivante ni morte n'en saura rien. D'ailleurs, pourquoi j'irais colporter ça quand ma propre tête est en jeu ?
« Bien. On se voit sur le champ de bataille. »
Le roi Leonid ne dit même pas au revoir correctement, il coupa la communication en se précipitant.
Le lendemain matin, Siegfried se rendit à l'Empire Marchioni dès son arrivée en jeu. Il se prépara à gagner un maximum de points auprès de l'empereur pendant son séjour au camp impérial.
À son arrivée au camp impériel...
« Salutations, Votre Majesté, le roi Siegfried van Proa. »
Les officiers impériaux l'accueillirent chaleureusement.
« Salutations, Votre Majesté ! »
« Salut à Sa Majesté, le roi Siegfried van Proa ! »
Même les chevaliers et soldats de l'Empire le saluèrent et lui témoignèrent le respect dû à un roi.
« Merci pour cet accueil chaleureux. »
Siegfried accomodat la courtoisie qu'il recevait et prit un moment pour observer les lieux.
Le camp était situé sur le champ de bataille, donc il y avait des rangées interminables de tentes qui s'étendaient aussi loin que portait son regard.
« Hein ? C'est quoi cette file là-bas ? » demanda Siegfried en pointant un endroit pas loin de lui.
Au loin, des milliers d'Aventuriers étaient alignés et marchaient vers quelque part.