« Et si je ne veux pas passer le reste de mes jours en paix ? » demanda Deus en faisant un pas en direction du duc.
Badaboum ! Badaboum ! Badaboum !
Le cœur du duc Kagon se mit à battre violemment, comme s'il allait exploser d'un instant à l'autre.
« C-Cette sensation est... ! »
Ce fut à cet instant que le duc réalisa enfin que le vieil homme face à lui n'était pas une personne ordinaire. Il était lui-même un Maître, mais ses instincts hurlaient de terreur devant la simple présence de ce vieil homme mystérieux.
« Un Grand Maître ? Non, il est au-delà... ! »
Diverses pensées traversèrent son esprit, mais il ne parvint pas à saisir la situation.
« Permets-moi de t'enseigner les bonnes manières », dit Deus.
Avant même que les mots n'aient le temps de s'enregistrer dans les oreilles du duc, un poing le devança.
Le poing de Deus s'écrasa sur sa mâchoire.
« Gah ! » Le duc Kagon grimça de douleur. Il fut projeté à des dizaines de mètres avant de pouvoir ne serait-ce que réagir. Ce qui le choqua encore davantage, cependant, c'est que le vieil homme mystérieux l'avait déjà attrapé par le col avant qu'il ne touche le sol.
« Voyons un peu à quel point tu es résistant. »
« A-Attendez ! Honorable Seigneur — ! »
« Je vais m'assurer de t'enseigner de bonnes vieilles manières. »
Le fameux cours de savoir-vivre de Deus débuta...
Pour la première fois de sa vie, le duc Kagon ressentit une peur si intense qu'il eut l'impression que son âme était écrasée par le désespoir.
Plusieurs heures plus tard, le duc Kagon regagna ses appartements en titubant, hébété.
« Ce n'était qu'un avertissement, puisque c'est ton premier jour. Fais attention à l'avenir. Sinon, mon illustre personne remodelera personnellement ton âme elle-même. »
Le corps du duc était en lambeaux et ressemblait davantage à un chiffon qu'à un être humain. Pourtant, étrangement, aucune partie de lui n'était brisée ou déchirée malgré tous les sévices qu'il avait subis.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que la douleur était supportable. En fait, elle était insupportablement atroce.
« C'est donc ça, la sensation d'être mis en pièces... »
Le duc comprit enfin ce que l'on ressent quand on est mis en pièces.
Les techniques de Deus n'avaient rien d'ordinaire. Il frappait en infligeant un maximum de douleur, mais ses coups étaient d'une telle précision qu'ils ne causaient aucune blessure grave. Chacun de ses poings visait les nerfs du duc Kagon en veillant à ce qu'ils restent intacts.
C'était bien la preuve de l'incroyable technique et de la précision de Deus.
« Merde... Quel genre de monstre est-il ? » grogna le duc Kagon intérieurement.
« Hé, c'est pas Kagon, ça ? »
« Kagon ? Tu parles de ce gamin doué du royaume de Palom ? »
Le duc tourna la tête après avoir entendu deux vieilles voix prononcer son nom.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur en reconnaissant leurs propriétaires. Ce n'étaient pas de vulgaires vieillards, c'étaient rien de moins que Daode Tianzun et Betelgeuse.
« S-Séniors ! » s'exclama le duc Kagon, s'approchant vivement d'eux et s'inclinant profondément. Puis, il les regarda, l'air légèrement décontenancé, et demanda : « Q-Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai des affaires à régler, donc je reste ici pour l'instant », répondit Daode Tianzun avec nonchalance.
« Le destin œuvre de manière mystérieuse, n'est-ce pas ? Nous nous sommes retrouvés à vivre ici en parasites, d'une façon ou d'une autre. Hohoho ! » répondit Betelgeuse avec nonchalance.
Puis Betelgeuse demanda : « Mais toi, qu'est-ce qui t'amène ici, et pourquoi es-tu dans cet état ? »
« Eh bien, tu vois... » Le duc Kagon leur expliqua ce qui lui était arrivé.
Tous deux claquèrent de la langue et ricana en réponse.
« Tout le monde fait des erreurs dans la vie, mais là, tu as vraiment franchi la ligne. »
« Autant être mort. Sois reconnaissant d'avoir été laissé en un seul morceau. »
Entendre cela de la part de deux Grands Maîtres laissa le duc Kagon sans voix.
« C-Cet aîné est donc si grand... ? » demanda-t-il.
« Hé, Kagon. Tu te rappelles l'autre aîné qui est toujours aux côtés de cet être estimé ? » demanda Daode Tianzun.
« Oui, j'ai entendu dire que c'est le frère aîné. Mais honnêtement... d'après ce que j'ai vu, il n'est rien de plus qu'un garçon de courses », répondit le duc Kagon.
« Cet individu n'est autre que le Premier Dragon Rouge et le Dieu des Forgerons. »
« Même les dragons qui sont devenus dieux il y a bien longtemps ne sont que des laquais auprès de cet aîné estimé. »
« Qu'est-ce qui t'a pris de provoquer quelqu'un comme lui ? Oh, quel imbécile. »
Enfin, le duc Kagon réalisa la gravité de son erreur.
« Tu ferais mieux de te préparer à partir de maintenant, Kagon. Aujourd'hui n'était qu'un avant-goût de ce qui t'attend. Demain sera bien plus douloureux que ce que tu as vécu aujourd'hui, et ça ne fera qu'empirer ensuite », dit Daode Tianzun. Puis il se tourna sur le côté et demanda : « Ai-je raison ? »
« Absolument », répondit Betelgeuse, acquiesçant les yeux fermés.
En tant que personne ayant passé deux ans comme esclave de Deus, Betelgeuse savait mieux que quiconque ce qui l'attendait.
« Les choses ne feront que se corser pour toi. C'est pour ça que la première impression compte toujours, tu sais ? Tch... De toute façon, je te suggère de mettre fin à tes jours de tes propres mains si ça devient trop dur. C'est le seul moyen de t'échapper de lui — non, qui sait ? Peut-être que même la mort ne te libérera pas de lui », dit Betelgeuse avec une ombre sombre sur le visage.
Le duc Kagon sentit un frisson lui parcourir l'échine comme s'il avait été frappé par la foudre.
Il pensait initialement qu'il ne serait otage que pour quelques mois tout au plus, mais à présent, il craignait de passer le reste de sa vie en esclavage.
Tout comme le suggérait l'Empereur de l'Épée, il se demanda s'il ne valait pas mieux mourir tout de suite plutôt que de subir ce que son destin lui réserverait aux mains du vieil homme mystérieux.
Pendant ce temps, le royaume de Palom subit des pertes dévastatrices après avoir perdu la guerre. Sur les plus de cent mille soldats qu'ils avaient envoyés, la bagatelle de soixante-dix mille périrent au combat, et les soldats restants qui rentrèrent revinrent avec de graves blessures.
Pour couronner le tout, tout leur équipement fut saisi, et pas un seul canon ne revint. Les cinq cents canons déployés furent soit détruits, soit capturés par le royaume de Proatine.
Cependant, le coup le plus critique fut la capture du duc Kagon comme otage.
Ce n'était pas un homme ordinaire. En tant que Maître, sa simple existence était considérée comme l'arme la plus puissante que le royaume de Palom puisse posséder, et il était le trésor national du royaume.
Un Maître valait plus de cent mille soldats, donc la plupart des royaumes feraient n'importe quoi pour en avoir un. Pourtant, là, leur guerrier le plus précieux était capturé et pris en otage par l'ennemi.
« Kagon... ? Vous venez de dire que le duc Kagon a été pris en otage ? » demanda la reine Rosenn avec une incrédulité totale dans la voix.
« O-Oui, Votre Majesté ! »
Elle laissa échapper un gémissement en entendant le rapport, mais ce gémissement se transforma vite en autre chose.
Un rugissement assourdissant jaillit d'elle.
« AAAAH ! AAARGH ! ARGH ! KYAAAAH ! »
Sa rage monta au point qu'il lui devint impossible de la contenir sans hurler de toutes ses forces.
Sa crise ne s'arrêta pas aux cris. Elle se mit à jeter tout ce qui était à sa portée, fracassant et donnant des coups de pied dans tout ce qui était près d'elle.
Les nobles et officiels restèrent silencieux, la tête baissée, et aucun d'entre eux n'osa intervenir ni dire quoi que ce soit.
Après tout, interrompre la crise de la reine pouvait facilement en faire sa prochaine cible, alors qui, en son bon sens, risquerait une telle chose ?
En de tels moments, le silence était le meilleur moyen pour eux de survivre.
La rampage destructrice et les cris ne parvinrent pas à calmer la colère de la reine Rosenn, et le fait qu'un messager fasse irruption dans la salle du trône pour apporter des nouvelles urgentes ne fit qu'attiser davantage sa rage.
« Votre Majesté ! Les Îles Vertes attaquent notre base navale ! »
« Q-Quoi ?! » hurla la reine Rosenn, mêlant choc et colère dans son rapport.
Elle était choquée par la nouvelle que les Îles Vertes, connues pour leurs tactiques de frappe et fuite et leur évitement des affrontements frontaux, lançaient soudain une invasion à grande échelle.
Mais ce n'était que le début...
Un autre messager se précipita, apportant des nouvelles encore plus désastreuses.
« La frontière a été forcée ! »
Après cela, un déluge de rapports urgents s'abattit, l'un après l'autre. Les royaumes voisins, ainsi que les Îles Vertes, envahissaient désormais le pays.
Les royaumes voisins avaient reçu l'information que le royaume de Palom était affaibli par sa défaite, alors ils saisirent cette opportunité pour attaquer ses frontières.
La diplomatie internationale était un milieu impitoyable, et il n'existait ni alliés ni ennemis permanents.
Les royaumes frontaliers du royaume de Palom en étaient l'exemple parfait, car ils essaimaient comme un banc de piranhas affamés cherchant à dévorer leur proie affaiblie.
C'était le prix que le royaume de Palom devait payer pour s'être impliqué dans une guerre. Au lieu de se venger sur le royaume de Proatine, ils se battaient désormais pour la survie même de leur royaume.
Après une courte pause, Tae-Sung se connecta au jeu.
Il prévoyait d'obtenir d'abord le consentement de Gringore pour commercialiser son image avant de partir contenir les Grandes Failles restantes.
Le leveling n'était plus une corvée, car son niveau recommença à grimper régulièrement après avoir atteint le rang de Maître.
Dès qu'il entra dans le jeu, il ouvrit la Grande Faille de l'Est, qui était désormais son territoire, aux autres Aventuriers.
Bien sûr, la mine de pierres de mana de rang A était lourdement gardée. Siegfried y postai des soldats, installa des canons, et demanda même à Decimato de lancer des sorts et barrières défensifs pour empêcher tout étranger d'y entrer.
La Guilde des Exécuteurs n'était pas la seule dont il devait se soucier, car d'autres grandes puissances pourraient aussi tenter de s'emparer de la mine.
Bientôt, les Aventuriers affluèrent à nouveau vers la Grande Faille de l'Est pour chasser. Ils étaient auparavant forcés de faire de longs détours vers les régions nord ou sud pour chasser, mais ce n'était plus le cas maintenant que la Grande Faille de l'Est était rouverte au public.
« Pas mal », murmura Siegfried avec un sourire en observant la Grande Faille de l'Est désormais animée.
Pour être précis, c'était la mine de pierres de mana de rang A, à courte distance, qui le faisait sourire.
Mais même en profitant de la vue, son esprit restait alourdi par un sentiment persistant d'inquiétude.
« Nettoyer la faille encore et encore n'est qu'une solution temporaire. Je ne fais que repousser l'échéance d'une bombe à retardement qui finira par exploser. Il me faut un moyen de gérer les catastrophes avant qu'elles ne s'échappent, plutôt que d'attendre qu'elles explosent d'abord. »
Il y avait une limite à simplement raider le donjon pour arrêter l'inévitable. Sans parler du risque d'accident pendant un raid, qui pourrait entraîner des conséquences catastrophiques.
« Le Chevalier Bleu de la Mort est... Ce n'est pas une question de force ou de faiblesse. Le Chevalier Bleu est l'incarnation de la mort elle-même. C'est une force inéluctable qui gouverne le destin de tous les êtres vivants ; même ceux qui possèdent la vie éternelle ne peuvent lui échapper. »
« Le jour où le Chevalier Bleu franchira une porte dimensionnelle... je peux vous assurer que la mort le suivra partout où il passera, et personne dans ce royaume ne sera capable de l'arrêter. »
Siegfried se rappela l'avertissement de Michael. Parmi les trois Apocalypses restantes, il ne pouvait pas permettre au Chevalier Bleu de la Mort de s'échapper de la faille, quoi qu'il arrive.
Malheureusement, le problème était que personne ne savait par quelle Grande Faille le Chevalier Bleu de la Mort pourrait émerger, et c'était cette incertitude qui stressait Siegfried.
Il ne put s'empêcher de se sentir submergé par les soucis malgré sa victoire sur la Guilde des Exécuteurs et les profits massifs qu'il allait bientôt tirer de la mine de pierres de mana.
« Kyuuu ! C'est quoi cette tête de six pieds de long, propriétaire voyou ?! »
« J'ai beaucoup sur la planche en ce moment. J'aimerais vraiment avoir dix corps pour tout gérer... »
« Kyuuu ! Tu veux dire que tu veux apprendre la technique du Clone d'Ombre ?! »
« Argh... Y a-t-il une école où on peut apprendre ça ? » grogna Siegfried, mais il acquiesça, car il souhaitait sincèrement que ce soit possible.
« S'il y en avait une, je m'inscrirais tout de suite. Mais je préférerais un stage intensif plutôt qu'un cursus complet — »
La Grande Faille de l'Est émit soudain une vive explosion de lumière avant de briller d'un rouge feu intense.
Siegfried et Hamchi levèrent la tête instantanément, alarmés par la faille qui devenait soudain folle.
Comme le dit le dicton, « parle du diable et il apparaît », la faille choisit cet instant précis pour partir en vrille.
Sans perdre une seconde, Siegfried et Hamchi se dirigèrent rapidement vers l'entrée de la Grande Faille de l'Est.
Mais la Grande Faille de l'Est n'était pas le seul problème.
Pendant que Siegfried était occupé à rassembler des joueurs pour former un groupe, un rapport urgent arriva.
Un agent du département du renseignement du royaume de Proatine s'approcha vivement de Siegfried pour lui transmettre la nouvelle.
« Au repos. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je viens signaler que la Grande Faille du Sud est entrée en frénésie, Sire ! »
« Quoi ? La Grande Faille du Sud aussi ? Merde ! »
Siegfried ressentit une migraine aiguë en apprenant qu'une deuxième faille était également en frénésie. Gérer une seule faille était déjà une tâche monumentale, mais deux en même temps était pratiquement une catastrophe en devenir.
Juste à ce moment, un autre agent se précipita pour livrer un rapport.
« Votre Majesté ! Des nouvelles urgentes arrivent du nord ! La Grande Faille du Nord a commencé à se déchaîner ! »
Siegfried resta stupéfait une seconde avant de se tourner vers son compagnon à fourrure.
« T'es sûr de ne pas connaître d'écoles qui enseignent la technique des clones d'ombre ? Si tu en connais une... c'est probablement le bon moment pour me la recommander. »
Il ne plaisantait pas du tout. Il souhaitait vraiment pouvoir se diviser en de nombreux clones après avoir appris que les trois Grandes Failles restantes se déchaînaient en même temps.