« Je dois préserver mon niveau et mes objets. C'est le seul moyen d'atténuer le choc de cette défaite ! »
C'était la seule pensée qui tournait en boucle dans l'esprit d'Alexei alors qu'il courait, courait, et courait encore.
Aussi impitoyable que cela puisse paraître, l'observateur continuait de le suivre, diffusant chacun de ses mouvements.
— Oh ! Il s'enfuit !
— Il essaie de sauver sa peau ?! Quel déception !
— Quelle honte ! C'est le moment où il a perdu sa fierté de pro gamer !
Les commentateurs déversèrent leur critique acerbe dès qu'Alexei prit la fuite.
Même les supporters de l'Équipe Bleue qui acclamaient Alexei se mirent à huer, à jeter leurs boissons et à l'insulter.
« Attrapez ce petit rat ! »
De l'autre côté, les fans de l'Équipe Rouge raillaient et se moquaient d'Alexei à cœur joie, savourant pleinement le spectacle.
Pourtant, Alexei se moquait éperdument de l'opinion des autres. Il sprinta vers la porte de téléportation située au fin fond du territoire de l'Équipe Bleue, bien décidé à quitter le champ de bataille vivant.
Cependant, une volée d'épées radiantes s'abattit soudain du ciel au-dessus d'Alexei, s'enfonçant dans le sol et lui barrant la retraite.
Les épées se plantèrent dans le sol, encerclant Alexei.
Les yeux d'Alexei s'écarquillèrent de stupeur en réalisant qu'il était désormais piégé dans une cage de lames d'aura.
« Mais c'est quoi ce sort ?! »
La foule explosa d'émerveillement en voyant des épées pleuvoir du ciel comme une tempête.
Pourtant, il était encore trop tôt pour s'émerveiller.
Les épées plantées dans le sol se mirent à briller intensément.
Et trois, deux, une seconde plus tard...
Une explosion massive éclata, faisant trembler le sol, tandis que les épées radiantes detonèrent simultanément, engloutissant Alexei dans un brasier déchaîné.
La foule rugit et se leva d'un bond, hurlant et applaudissant, stupéfaite par le sort de Siegfried.
La puissance destructrice pure de la compétence et le simple fait qu'un tel sort existe laissèrent tout le monde sans voix.
« Siegfried... » Shakiro observait la scène de loin, un large sourire aux lèvres, fier comme un père. « Bien joué. Ça valait vraiment le coup de t'enseigner. »
Il était envahi d'une immense fierté en voyant Siegfried créer une compétence inédite à partir de la Pluie de Fleurs Torrentielle Transcendante.
Piéger un ennemi avec des lames d'aura et les faire exploser pour infliger des dégâts massifs n'était pas un sort que Shakiro lui avait appris. Pourtant, le fait que Siegfried ait réussi à le créer entièrement par lui-même témoignait de son talent.
C'était l'instant où l'élève dépassait le maître, et Shakiro faillit être submergé par la joie face à l'exploit de son disciple.
Pendant ce temps, le nuage de poussière soulevé par l'explosion finit par se dissiper.
« U-Ugh... » Alexei gémit, luttant pour se relever.
Incroyablement, il avait survécu à l'explosion massive. Il avait survécu, mais pas sans dégâts.
Il ne lui restait qu'un seul PV, et le moindre contact — non, même une simple brise suffisait à l'achever.
« Hmm... J'ai déjà utilisé le coup du doigt sur le front, alors peut-être... je devrais voir si cracher sur lui le tuera ? Non, attends... Ce n'est pas quelque chose que je devrais faire lors d'un match diffusé en direct pour le monde entier... »
Siegfried envisagea brièvement de cracher sur Alexei pour l'achever, mais se ravisa en se souvenant que le combat était retransmis dans le monde entier.
Siegfried pointa sa Poigne du Vainqueur +16 en affichant une mine sérieuse. Alexei avait fui lâchement, mais Siegfried choisit de lui témoigner du respect dans ses derniers instants plutôt que de l'humilier davantage.
Bien sûr, il ne le faisait que parce que les caméras filmaient...
« Han Tae-Sung... ! » Alexei gronda, grinçant des dents.
Malheureusement pour lui, c'était la seule chose qu'il pouvait faire, étant totalement incapable d'agir autrement.
« C'est fini », dit Siegfried.
Sur ces mots, il transforma sa Poigne du Vainqueur +16 en sabre et le lança vers Alexei.
Alexei s'effondra au sol.
Dès sa mort, l'Équipe Rouge fonça, submergeant complètement la base de l'Équipe Bleue.
Et ainsi, le match en direct s'acheva sur la victoire de l'Équipe Rouge menée par Siegfried.
Le match était terminé, mais la journée de Han Tae-Sung était loin de l'être.
Il sortit de sa capsule VR et salua les fans après avoir assuré la victoire, et il va sans dire qu'il fut accueilli par des acclamations tonitruantes.
La foule explosa, ses cris et ses applaudissements résonnant comme des vagues déferlantes.
Tae-Sung sentit un frisson lui parcourir l'échine tandis que les acclamations de cent cinquante mille personnes retentissaient dans tout le stade.
« C'est donc pour ça que les pro gamers font ce qu'ils font... ? » songea-t-il.
Pour la première fois de sa vie, il commença à comprendre pourquoi les joueurs aspiraient à devenir professionnels pour affronter un public en direct. Bien sûr, Tae-Sung n'était pas le seul à savourer l'euphorie de la victoire.
Les Légendes, malgré leur âge, se mirent à verser des larmes de joie sur scène.
D'autres trouveraient sans doute ce spectacle embarrassant, mais la communauté du jeu vidéo savait mieux.
Ce n'était pas une surprise, car aucune de ces légendes n'avait jamais cru qu'elle foulerait à nouveau une scène aussi grandiose, leurs jours de gloire n'étant plus qu'un souvenir fugace depuis longtemps après leur prime.
Mais aujourd'hui, c'était différent...
Les Légendes se tenaient à nouveau sur la scène qu'elles avaient tant désirée et goûtaient à la douce victoire qu'elles croyaient ne plus jamais pouvoir savourer.
Peu importait qu'elles ne soient pas les protagonistes principales de cette victoire, pouvoir savourer cet instant était amplement suffisant pour elles.
Tout le monde appellerait cela un retour triomphal pour les vieilles légendes.
L'un des animateurs s'approcha de Tae-Sung et demanda : « Pourrions-nous avoir quelques mots de votre part, M. Tae-Sung ? »
« Ah, bien sûr », répondit Tae-Sung. Il s'avança vers le micro et dit : « Je tiens à remercier tous les fans qui sont venus aujourd'hui, ainsi que ceux qui m'ont soutenu en Corée ! Je souhaite dédier ce moment à ma famille — Ah, et aux fans de Russie qui m'ont si chaleureusement accueilli et soutenu... Votre soutien m'a véritablement ému ! »
Après un discours sincère, Tae-Sung rejoignit ses coéquipiers pour brandir le trophée bien haut.
De son côté, Alexei refusa de donner une interview et quitta la scène en hâte.
La foule derrière lui huait, insultait et jetait des objets.
« Tsk... Tu aurais pu perdre avec un minimum de dignité, puisque tu allais perdre de toute façon », Tae-Sung claqua de la langue et secoua la tête en regardant Alexei partir dans la honte.
L'événement terminé, Tae-Sung regagna la salle d'attente pour préparer son retour à l'hôtel.
Sur le chemin, il apprit une nouvelle surprenante : des personnes de l'éditeur et distributeur de BNW, Hive Games Entertainment, attendaient de le voir.
« Quoi ? Des gens de la Ruche sont là ? »
« Oui, monsieur. Ils demandent si vous pouvez leur accorder un moment. »
« Bah, pourquoi pas ? Je ne vois pas pourquoi je refuserais. »
Bien qu'il ait accepté avec nonchalance, il ne put s'empêcher d'être curieux.
C'était d'autant plus intrigant que la Ruche était restée silencieuse ces deux dernières années. Le dernier contact qu'il avait eu avec eux remontait à quand ils lui avaient offert l'Ogre après l'obtention de sa classe cachée.
Depuis, plus aucune communication, aucune tentative de contact.
« De quoi s'agit-il, au juste ? Pourquoi débarquent-ils tout d'un coup ? »
Perplexe, Tae-Sung se dirigea vers la salle d'attente où les gens de la Ruche l'attendaient.
L'employée de Hive venue à sa rencontre n'était autre que Cha Hye-Mi, qu'il avait déjà rencontrée. C'était la même personne qui l'avait accompagné dans un magasin pour lui acheter l'Ogre.
« Oh ? Mademoiselle Cha Hye-Mi ? »
Tae-Sung la reconnut instantanément, même si deux ans s'étaient écoulés depuis leur dernière rencontre.
« Bonjour, ça fait longtemps, M. Tae-Sung. C'est un honneur de vous revoir », le salua Cha Hye-Mi avec un sourire radieux, lui tendant la main.
« Un honneur ? Allez, vous me flattez. En tout cas, ravi de vous revoir moi aussi », répondit Tae-Sung en serrant sa main tendue. Puis il s'assit et demanda : « Alors, qu'est-ce qui vous amène ? »
« J'ai une proposition commerciale à vous faire. »
« Une proposition commerciale ? »
« De quel genre de commerce parlons-nous ? »
Tae-Sung était curieux de savoir pourquoi une multinationale comme la Ruche lui proposerait un accord.
« C'est un projet pour commercialiser les PNJ du jeu. »
« Jetez un œil à ceci. Vous y trouverez les détails de la proposition », dit Cha Hye-Mi en tendant un document.
Tae-Sung le parcourut rapidement et trouva la proposition assez simple.
L'idée était de créer des produits dérivés mettant en vedette des PNJ du jeu ou de produire des films se déroulant sur le Continent de Nürburg.
« Mais pourquoi avez-vous besoin de moi ? Je pensais que la Ruche détenait les droits sur tout ça ? » demanda Tae-Sung, la tête penchée, perplexe.
« Oui, nous possédons les droits de propriété intellectuelle, mais pas le droit à l'image des PNJ », répondit Cha Hye-Mi.
« Hein ? Si la Ruche n'a pas les droits sur les PNJ, alors... qui les a ? »
« Les PNJ eux-mêmes. »
« Hive a légalement garanti que le droit à l'image des PNJ leur appartient en tant qu'individus. »
« En d'autres termes, nous ne pouvons lancer aucun projet commercial impliquant les PNJ sans leur consentement. »
« Quelle logique est-ce que ça ? Pourquoi vous compliqueriez-vous la vie comme ça ? »
« Le siège a pris cette décision parce que... » Cha Hye-Mi hésita un instant. Puis elle mordit sa lèvre avant de continuer : « ...Ils considèrent les PNJ non pas comme de simples données ou pixels, mais comme des individus. »
« Bon, tous les actionnaires n'étaient pas contents de cette philosophie. »
Tae-Sung resta sans voix. Hive Games Entertainment était une entreprise, il était donc normal qu'elle privilégie les profits. Pourtant, là ils s'accrochaient à leurs principes même au détriment de leurs intérêts.
D'autres pourraient penser qu'il est facile pour une entreprise de respecter ses idéaux, mais Hive Games Entertainment n'était pas n'importe quelle entreprise. C'était un géant mondial avec d'innombrables actionnaires.
« Si vous lisez la proposition, vous verrez que tous les droits des PNJ sont cédés au joueur qui obtient leur consentement. »
« Pour faire simple, si vous parvenez à obtenir le consentement d'un PNJ, par exemple... » Cha Hye-Mi s'arrêta. Puis elle rougit légèrement et continua : « Peut-être Gringore, alors vous obtiendriez les droits d'exploitation commerciale de son image. »
« Vous venez de dire Gringore ? » Tae-Sung fronça les sourcils, son visage se crispant à l'évocation du nom.
« Pourquoi lui, de toutes les personnes ? »
« Parce qu'il est parfait. Son apparence incarne la perfection. »
« Je veux dire, vous devriez le savoir aussi, non ? Personne au monde — que ce soit dans la réalité ou dans le jeu — ne peut égaler la beauté saisissante de Gringore. »
Elle n'exagérait pas. Gringore pouvait être considéré comme un chef-d'œuvre créé par le système d'intelligence artificielle de BNW, et son apparence surpassait celle des plus belles personnes.
Sans parler de ses talents artistiques, bien au-delà de ce qu'un vrai humain pourrait accomplir.
« Qu'en pensez-vous pour produire un album, un court-métrage ou un livre photo mettant en vedette Gringore ? » demanda Cha Hye-Mi.
« Eh bien... Je suppose que ça se vendrait comme des petits pains », répondit Tae-Sung.
« Exactement. Notre entreprise gère la production et la distribution. Il vous suffit de toucher les royalties. »
« La moitié du bénéfice net sera à vous si vous obtenez le consentement de Gringore. »
Tae-Sung accepta la proposition sans hésiter.
Il y aurait forcément d'intenses débats, négociations et batailles juridiques entre avocats avant que le projet ne démarre officiellement, mais c'était indéniablement une offre lucrative pour lui.
« Parfait. Faisons en sorte que ça marche, M. Tae-Sung. »
« Ce serait un honneur pour moi. »
Ainsi, Tae-Sung scella un partenariat avec la Ruche pour exploiter commercialement l'image des PNJ sous ses ordres.
Le lendemain, Tae-Sung rentra en Corée du Sud et prit un jour de congé.
Pendant ce temps, au Royaume de Proatine, l'otage de guerre, le Duc Kagon, s'apprêtait à rencontrer son nouveau maître.
« Alors tu es le nouvel esclave de mon illustre personne, n'est-ce pas ? »
Le Duc Kagon fut saisi quand un vieillard l'appela soudain esclave de nulle part.
« Comment ce vieillard décrépit ose-t-il m'appeler, moi le Duc Kagon, un esclave ! C'est scandaleux ! » gronda-t-il intérieurement.
Il était si furieux d'être traité d'esclave que son mécontentement était écrit sur son visage.
« Tu es sourd ? Je t'ai demandé si tu es le serviteur de mon illustre personne », demanda Deus.
« Je ne suis rien de tout ça. Je suis ici en tant qu'otage représentant les soldats de ma patrie », rétorqua le Duc Kagon, la colère dans la voix.
« Écoute bien, vieux », grogna le Duc Kagon. Puis il se calma et raisonna : « S'il est vrai que je suis ici comme otage, je ne mérite pas ce genre de traitement. Je te suggère donc d'arrêter avant de franchir une ligne que tu ne voudrais pas franchir.
"Je crois que tu possèdes un certain statut dans ce royaume, mais je ne peux rien garantir si je perds mon sang-froid. Alors, si tu souhaites passer le peu de jours qui te reste en paix, je te conseille—»
Le Duc Kagon ressentit soudain une étrange chaleur se répandre dans le bas de son corps, qui devint vite humide, le laissant totalement déconcerté.
Mais ce n'était pas tout...
Ses jambes se mirent à trembler incontrôlablement comme s'il souffrait de tremblements.
« Q-Qu'est-ce qui m'arrive ? » se demanda le Duc Kagon, confus par ce changement soudain de son corps.
Au moment où il tentait de comprendre la situation, Deus retroussa ses manches sans ajouter un mot.