Des centaines de tentacules jaillirent des égouts, s'enroulant autour du caporal Randleman et de ses camarades.
« Q-Qu'est-ce que ce monstre... ?! »
Le caporal Randleman et ses camarades luttaient pour se libérer des tentacules, mais leurs efforts étaient vains.
Les tentacules rouges les serrèrent et les broyèrent d'une force monstrueuse. Leur emprise était si puissante qu'ils ne pouvaient y résister. Bientôt, ils n'eurent plus aucune force dans les membres pour continuer à se débattre.
Les tentacules les constrignirent davantage, comprimant leurs muscles et brisant les os de leurs corps les uns après les autres.
« Q-Quelqu'un... aidez-nous — ! » cria le caporal Randleman, espérant alerter une autre escouade.
Frou ! Tchac ! Tchac !
Un autre tentacule s'enfonça profondément dans sa gorge, coupant net son hurlement.
Avant même qu'ils ne puissent crier, le caporal Randleman et ses camarades furent entièrement bâillonnés par les tentacules qui leur envahissaient la gorge.
Leurs corps étaient meurtris, leurs os pulvérisés tandis que les tentacules les traînaient dans les égouts. Les tentacules les tirèrent plus profond dans l'eau sombre et trouble jusqu'à ce qu'ils disparaissent complètement de vue.
Dans le ciel au-dessus de Feiogh...
L'alarme retentit sur le pont de commandement du QG des Gardiens. Ils surveillaient le sol à la recherche de la signature énergétique unique du Fragment d'Âme d'Apocalius.
« Anomalie détectée ! Nous captons une signature énergétique ! »
« Signatures énergétiques inhabituelles détectées depuis Feiogh ! C'est la même énergie qu'avant ! » hurlarent les opérateurs au moment où les alarmes se mirent à hurler.
Cheon Woo-Jin s'engouffra sur le pont de commandement et demanda d'urgence : « D'où vient-elle ? »
« Nous ne parvenons pas à en localiser l'origine exacte ! La signature énergétique s'est estompée trop vite, monsieur ! »
« Quoi ?! » s'exclama Cheon Woo-Jin.
« Ce n'a été que bref, mais cela venait définitivement de Feiogh ! »
« Nous ne connaissons peut-être pas son emplacement précis, mais l'énergie était là ! »
« Qu'est-ce qui se passe, bordel... ? » marmonna Cheon Woo-Jin, incrédule.
La signature énergétique du fragment d'âme était si puissante et distincte qu'il aurait été difficile pour elle de se cacher. En d'autres termes, il n'y avait aucune chance qu'elle puisse simplement disparaître — et pourtant, la voilà qui s'évanouissait totalement, ne laissant rien derrière elle.
Cependant, une chose était certaine : le fragment d'âme final se trouvait bel et bien à Feiogh.
« La guerre est déjà terminée », songea Cheon Woo-Jin en jetant un regard vers la capitale en contrebas.
Feiogh flambait ; les rues s'étaient changées en champ de bataille entre les forces de l'Alliance de Proatine et celles du royaume de Zavala.
« Tae-Sung devrait faire taire les armes bientôt. Une fois les combats apaisés, je lancerai les recherches », décida Cheon Woo-Jin sur-le-champ.
« Nous resterons en vol au-dessus de Feiogh. Une fois les combats terminés, nous entamerons nos recherches », dit Cheon Woo-Jin.
Sur ces mots, il partit retrouver l'Alchimiste Immortel, Acheron, pour lui transmettre la nouvelle.
Acheron, comme à son habitude, était concentrée sur le Projet Homonculus qui renforcerait les Gardiens.
« Je crois que nous avons trouvé le fragment d'âme final. »
« Une fois le roi Frederick capturé, nous l'interrogerons, et nous pourrons enfin remonter la piste de l'Église d'Osric. »
« C'est une bonne nouvelle. L'Encensoir Fatidique est très instable ces temps-ci, alors je commençais à m'inquiéter. Mais cela tombe à pic », dit Acheron en souriant, visiblement satisfaite.
« Oui, ça s'est arrangé comme par miracle. »
« J'espère que tout se passera bien. Cela nous donnera une piste solide sur ce culte maléfique. »
« Et vous pourrez enfin être tranquille une fois qu'on les aura attrapés. »
« Je vais bien », répondit Acheron d'un pâle sourire. Puis elle ajouta : « La paix de ce monde est bien plus importante que n'importe quel danger individuel. »
« Concentrez-vous sur le maintien de la paix et de l'ordre de ce monde. Je vous assisterai de toutes les manières possibles. »
« Merci », répondit Cheon Woo-Jin en baissant la tête. Il était sincèrement reconnaissant, car les expériences d'Acheron avaient rendu les Gardiens bien plus puissants qu'auparavant.
Les Gardiens, portés au niveau 299 par le Projet Homonculus, n'avaient pas encore été déployés au combat, mais simplement les regarder s'entraîner suffisait à voir que la plupart d'entre eux rivalisaient désormais avec certains Maîtres en termes de puissance de combat.
Cela seul prouvait que le Projet Homonculus était un succès retentissant.
« Une fois leurs forces principales éliminées, nous aurons un avantage écrasant sur eux », songea Cheon Woo-Jin. Il était confiant dans la victoire contre l'Église d'Osric.
Avec les Gardiens nouvellement renforcés, l'issue était quasi garantie.
« J'attendrai que la situation se stabilise. Ensuite, je rencontrerai Tae-Sung. Mais bon sang... je ne m'attendais pas à ce qu'il le fasse vraiment. Quel dingue... Comment a-t-il fait tomber une grande puissance ? »
Cheon Woo-Jin ne put que secouer la tête, incrédule, admirant les exploits de Siegfried tandis qu'il contemplait Feiogh.
Ailleurs, le roi Frederick et ses officiels faisaient tout leur possible pour s'échapper du Palais de Fer.
Malheureusement, la fuite s'avéra bien plus difficile qu'ils ne l'avaient cru.
Le roi Frederick et ses officiels sprintèrent dans le passage secret, et ils se figèrent de terreur lorsque des chevaliers et soldats de Proatine déboulèrent de l'autre bout.
« Comment ont-ils pu connaître ce passage ?! » hurla le roi Frederick, horrifié. Ce passage secret avait été construit quand le palais était encore en chantier, et sa construction avait été gardée comme l'un des secrets les mieux protégés du royaume.
Ce passage avait été conçu pour servir uniquement de voie d'évacuation d'urgence à la famille royale en cas de danger, donc c'était une vraie surprise de voir des chevaliers et soldats de Proatine surgir de l'autre extrémité.
Mais il y avait une explication logique...
La Clairvoyance d'Inzaghi pouvait révéler tout le terrain sur la carte, et échapper à son utilisateur, Siegfried van Proa, était impossible.
« Nous les tiendrons en respect ! Partez, Sire ! »
« Vite ! Votre Majesté ! »
« Escortez Sa Majesté en lieu sûr ! »
Les chevaliers royaux tirèrent leurs épées et se placèrent entre le roi et les troupes de Proatine qui approchaient.
« Mille diables ! » maudit le roi Frederick, abandonnant ses chevaliers et filant par un autre passage secret.
« E-Emmenez-nous avec vous ! »
Ses officiels haletaient, peinant à suivre son allure.
Pourtant, le roi Frederick ne se souciait pas d'eux le moins du monde.
« Je dois survivre ! Je ne peux pas mourir ici ! »
La seule chose dans son esprit était sa propre survie, et il ne daigna pas accorder un seul regard à ceux qui restaient en arrière.
Il courut, courut, et courut encore.
Malgré sa course, sa course, et sa course encore, tout ce qu'il trouva furent d'autres soldats de Proatine qui l'attendaient.
« Rendez-vous paisiblement, et nous garantirons votre dignité ! »
Les chevaliers et soldats de Proatine lui barraient la route.
« Mille diables ! » jura le roi Frederick, forcé de fuir par une énième route. Puis il hurla : « Confrérie Noire ! Où êtes-vous ?! »
Il appela la Confrérie Noire, ses gardes du corps les plus fidèles, mais ils étaient introuvables. Ainsi, le roi Frederick se retrouva pourchassé, acculé, et forcé de tourner en rond dans le Palais de Fer.
Et au milieu de cette poursuite —
Le roi Frederick croisa les troupes de Proatine plus de sept fois.
Au bout du compte, il n'avait plus personne pour le protéger. Ses officiels étaient soit capturés, soit tués, et il ne restait que quelques chevaliers.
« Soyez en sécurité, mon seigneur ! »
Le dernier de ses chevaliers tint bon face aux troupes de Proatine dans une ultime tentative désespérée pour le protéger.
« Mille diables ! La salle de sûreté ! Il faut que j'atteigne la salle de sûreté ! » Le roi Frederick réalisa qu'il ne pourrait plus s'échapper du Palais de Fer, alors il sprinta de toutes ses forces vers sa salle de sûreté personnelle.
« Mon maître me protégera ! »
Plutôt que de fuir, le roi Frederick décida de se cacher dans sa salle de méditation et d'implorer l'aide de son Sauveur.
Siegfried surveillait la position du roi Frederick en temps réel grâce à la Clairvoyance d'Inzaghi, et il ne put s'empêcher d'être déconcerté en remarquant que le roi se dirigeait dans une direction totalement inattendue.
Selon ses calculs, le roi Frederick aurait dû courir droit sur lui en ce moment même. Au lieu de cela, le roi se déplaçait dans la direction exactement opposée, et à une vitesse très élevée qui plus est.
« Voyons... » marmonna Siegfried en consultant la carte. Puis il murmura : « Tiens, tiens... C'est une salle de sûreté, hein ? Je suppose qu'il a compris qu'il ne pouvait pas s'échapper et a décidé de se planquer comme un rat. »
Siegfried se tourna vers Hamchi et dit : « Allons-y. »
« On dirait que notre proie essaie de se cacher. »
« Kyuuu ! C'est bon ! Allons chasser Frederick ! »
Siegfried et Hamchi se mirent en route pour traquer le roi Frederick, mais —
« Hein ? Mais qui êtes-vous, bordel ? »
Ils tombèrent nez à nez avec un groupe d'individus masqués portant de longues robes qui leur barraient le chemin.
« C'est Siegfried van Proa ! Ne le laissez pas passer ! »
« Il faut capturer Frederick ! Ne le laissez pas l'atteindre en premier ! »
La Confrérie Noire dégaina immédiatement ses lames en croissant et chargea Siegfried.
Siegfried brandit sa Combinaison Aile de Corbeau Noir +10 et utilisa Fendre le Ciel et la Terre.
Les membres de la Confrérie Noire ressentirent une sensation glaciale, semblable à une coupure de papier sur leur ventre, et en un instant, ils furent fendus en deux. Leur vision bascula sur le côté avant qu'ils n'aient pu apercevoir leur propre moitié inférieure, puis ils s'effondrèrent au sol, morts.
« Imbéciles », grogna Siegfried.
Siegfried et Hamchi continuèrent vers le bureau du roi Frederick après avoir expédié la Confrérie Noire en deux temps trois mouvements.
« Hum... Il semble que je me rapproche », songea Siegfried. Il avait considérablement réduit l'écart entre eux, alors il accéléra encore.
Juste au moment où il tournait le coin —
« Hé ! Frederick ! Arrête-toi là ! » cria-t-il après avoir aperçu le roi Frederick au loin.
« M-Mille diables ! » jura le roi Frederick en voyant Siegfried fondre sur lui.
Alors, il se mit à quatre pattes et s'enfuit en rampant comme une bête. Des parties de corps de monstre lui avaient été greffées, le transformant en chimère, si bien qu'il pouvait désormais courir à quatre pattes quand il en avait besoin.
Bon, il n'était pas conscient que c'était quelque chose qu'il pouvait faire, mais son désespoir de survivre activa les instincts des parties greffées sur lui.
Siegfried resta coi, stupéfait par la vision bizarre du roi s'enfuyant à quatre pattes. Il ne parvint même pas à articuler un seul mot de choc, mais il reprit vite ses esprits et se lança à sa poursuite.
Ainsi commença le frénétique jeu du chat et de la souris.
« H-Hiiiik ! » strida le roi Frederick en se retournant et voyant Siegfried le poursuivre.
Il courut de toutes ses forces, atteignant enfin son bureau. Il actionna prestement le levier caché sous son bureau et ouvrit l'entrée de la salle de méditation secrète. Vite, il referma la porte et descendit l'escalier.
« Oh ? » ricana Siegfried avec un sourire en coin en voyant le roi disparaître dans le passage secret.
Pourtant, il ne ressentit pas le besoin de se presser.
« Kyuuu ! Hé, proprio minable ! Pourquoi tu courais pas plus vite ?! Tu l'as laissé filer ! » piailla Hamchi, à la fois perplexe et frustrée.
« C'est bon », répondit Siegfried en haussant les épaules.
« Cet endroit n'est qu'une chambre cachée. Il n'y a pas de sortie ni rien de ce genre. C'est une impasse. »
Sur ces mots, Siegfried s'avança d'un pas nonchalant vers la porte de la chambre cachée, leva le pied, et la défonça d'un coup violent.
La force du coup perça la porte en fer épaisse. Sa s'enfonça profondément dans le métal, la puissance pure de son coup de pied ayant transpercé la porte au lieu de l'enfoncer.