« Concentrez-vous sur la réunion, je vous en prie », dit Bahamut, implorant les officiers de se concentrer sur la réunion.
Malheureusement, sa requête tomba une fois de plus dans des oreilles sourdes.
« Qu'en dites-vous, on se retrouve pour boire un coup ce soir ? »
« Venez dans mes quartiers. Je verrai à ce que vous soyez tous convenablement accueillis avec du bon vin. »
Leur réaction était prévisible, ces officiers supérieurs étant pour la plupart issus des académies d'élite. Ils étaient anciens de l'école militaire du royaume de Zavala, de l'académie du royaume de Macallan, ou issus de familles nobles influentes.
Ainsi, l'armée du royaume de Zavala était scindée en trois factions.
Cependant, Bahamut n'appartenait à aucune d'entre elles. C'était un cas rare, puisqu'il avait débuté sa carrière comme officier subalterne et gravi les échelons jusqu'au sommet. Par tous les droits, son ascension au grade de lieutenant-général n'était rien de moins qu'un miracle.
« Une fois encore, je dois vous demander votre attention », fit appel Bahamut une nouvelle fois.
Cependant, les généraux ignorèrent ses paroles et poursuivirent leurs bavardages sans importance.
Les minutes s'égrénèrent jusqu'à ce que, finalement...
« Police militaire », appela Bahamut, sa voix tranchant dans la pièce.
« Oui, monsieur ! » répondit un garde.
« Arrêtez-les tous », dit Bahamut glacialement.
En un instant, le silence s'abattit sur toute la pièce.
« Ai-je bien entendu tout à l'heure ? »
Les officiers supérieurs se tournèrent vers Bahamut, l'incrédulité flagrante sur leurs visages.
Même la police militaire hésitait...
Ordonner l'arrestation de généraux ? C'était en aucun cas une petite demande.
« Qu'est-ce que vous faites ? J'ai dit : arrêtez-les tous, maintenant ! » Bahamut haussa la voix.
« Avez-vous perdu la tête, Bahamut ?! »
« Tsk... Croit-il que le titre de commandant le rend intouchable ou quoi ? »
Les généraux se moquèrent de lui jusqu'à ce que leurs visages se durcissent. Ils étaient prêts à donner une leçon à ce vulgaire roturier — jusqu'à ce qu'un groupe de jeunes hommes en uniformes d'un blanc éclatant apparaisse derrière Bahamut.
Ces hommes avaient le teint livide, d'une pâleur spectrale, et les généraux les identifièrent immédiatement comme les Chevaliers de Mercure.
L'apparition de ces soldats d'élite fit immédiatement taire toute la pièce. Les Chevaliers de Mercure étaient une unité spéciale qui ne répondait qu'au commandant, et ils possédaient une prouesse au combat inégalée, à laquelle même les fameux Chevaliers de Fer-Sang pâlissaient en comparaison.
« Vous avez deux options. Une exécution immédiate pour insubordination et outrage, ou participer à cette réunion comme ordonné », dit Bahamut, brisant le silence.
Confrontés à l'ultimatum, les généraux tinrent leur langue et regagnèrent leurs sièges.
« Je sais très bien ce que vous pensez tous de moi. Vous me voyez comme un mort qui marche vers la potence. Mais il y a un dicton sur l'exaucement du dernier vœu d'un mourant, donc tant que je suis en vie, montrez-moi au moins le respect dû à un commandant », dit Bahamut, sa voix teintée d'ironie.
Après avoir dit son mot, Bahamut se tourna vers la carte, inspectant les lignes de front.
« Tsk... Veut-il jouer au commandant pendant quelques jours avant de crever ? »
« Très bien. Qu'il fasse ce qu'il veut. »
« Il est foutu de toute façon, alors humorez-le pour l'instant. »
Les generals grommelèrent et suivirent la direction de Bahamut — non, ils firent semblant de le suivre pour l'instant.
« Jusqu'à ce que notre Flotte de Fer soit pleinement opérationnelle, nous... » dit Bahamut. Puis, il marqua plusieurs emplacements sur la carte avant d'ajouter : « ...concéderons ces cinq forteresses à l'ennemi. »
« Avez-vous perdu la tête ?! »
« Qui te donne le droit de faire ça, bordel ?! »
Les généraux explosèrent d'incrédulité en entendant les mots sortant de la bouche de Bahamut.
Tous dans la pièce savaient pertinemment que concéder ces cinq forteresses à l'ennemi serait préjudiciable au royaume de Zavala.
Tout cela parce que céder ces cinq forteresses laisserait la voie vers la capitale grande ouverte pour que l'Alliance de Proatine y marche.
Ninetail et ses agents furent dépêchés pour évaluer la situation dans les usines de munitions du royaume de Zavala, pendant que Siegfried menait ses forces vers le cœur de l'ennemi, leur ville capitale, Feiogh.
La campagne se déroula sans accroc, l'Alliance de Proatine enchaînant les victoires et s'emparant des forteresses ennemies les unes après les autres.
Siegfried exploita pleinement leur supériorité aérienne pour anéantir ses ennemis, rendant leurs forteresses faciles à prendre.
Au total, sept forteresses tombèrent aux mains de l'Alliance de Proatine, et pour ce faire, seulement deux vies alliées furent perdues, et à peine une centaine de blessés.
Pendant ce temps, la Puissance Divine de Siegfried continuait de croître à un rythme rapide.
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 3 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 1,5 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 19 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 2,222 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 1 !]
Chaque message l'informant de l'augmentation permanente de sa Puissance Divine s'accompagnait de voix murmurant à ses oreilles. Ces voix devenaient progressivement plus difficiles à ignorer à mesure qu'il obtenait plus de Puissance Divine.
« S'il vous plaît... Je vous en supplie... Votre Majesté... »
« Votre Majesté... aidez-nous... »
Les messages surgissant les uns après les autres, et les murmures constants rongeaient la concentration de Siegfried, lui causant une migraine.
« Kyuuu ! Qu'est-ce qui t'arrive, propriétaire voyou ?! » demanda Hamchi en remarquant que Siegfried grimacait de douleur.
« C'est ce truc dont je t'ai parlé avant — argh ! »
« Kyuuu ! On devrait faire un rituel d'exorcisme ou quelque chose ! Tu es hanté ! »
« Hé, toi ! Fais attention à ta bouche — argh ! »
« Argh... ! H-Hamchi... ! »
« Kyuuu?! Ça va, propriétaire voyou ?! »
« T-Toi... ! » marmonna Siegfried, sa voix s'affaiblissant.
« Kyu ? P-Propriétaire voyou... ? » appela Hamchi, l'alarme dans la voix.
« Est-ce que j'ai... encore l'air de Siegfried pour toi ? »
« Viens ici, petite crapule ! » Siegfried bondit en avant, maîtrisant Hamchi avant de lui tirer les oreilles.
« Avez-vous une minute ? »
Le légendaire pro-gamer de Space Craft, Kim Gi-Tae, entra dans la tente de Siegfried.
« Ah ! Senior ! » s'exclama Siegfried. Puis, il cessa immédiatement de jouer avec Hamchi et alla le saluer.
« Oh ? Tu as pas mal monté en niveau. Tu es maintenant niveau 220 ? »
« C'est rien ! Haha ! »
Comme pour prouver son talent naturel pour les jeux vidéo, Kim Gi-Tae avait déjà dépassé le niveau 200. Il était devenu ce que la plupart considéreraient comme un Aventurier de haut niveau.
« Bref, je suis passé pour te dire quelque chose. Tu es libre ? »
« Tu vas continuer à foncer tête baissée ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire par là — »
« J'ai le pressentiment qu'on aura de gros ennuis si on va plus loin que ça », dit Kim Gi-Tae. Puis, il pointa la carte et demanda : « Ici, c'est leur capitale, Feiogh, non ? »
« Puisqu'on a déjà occupé cette forteresse... Il nous suffit d'en occuper trois autres avant d'être aux portes de Feiogh, non ? »
« Peu importe la force de notre armée de l'air, si on va jusqu'au bout... »
« Hein ? » Siegfried réalisa soudain que les choses pouvaient tourner au désastre. Il n'y avait aucun doute que marcher jusqu'aux portes de la capitale ennemie sans opposition était une bonne chose, mais ce qui se passerait ensuite était le vrai problème.
Et si la Flotte de Fer était reconstruite au moment où l'Alliance de Proatine se tenait aux portes de Feiogh ?
Le résultat était fin trop clair. Ils se feraient encercler et anéantir.
Un frisson parcourut l'échine de Siegfried alors qu'il croisait le regard de Kim Gi-Tae.
Initialement, Siegfried prévoyait d'exploiter l'absence de forces aériennes ennemies pour s'emparer d'autant de bastions clés que possible tout en avançant rapidement vers Feiogh. Cependant, après avoir regardé la carte avec un œil neuf et écouté l'avertissement de Kim Gi-Tae, il réalisa qu'il avait complètement occulté le plus grand risque de son plan.
Il menait toute l'Alliance de Proatine droit dans un piège mortel.
Une goutte de sueur perla sur le front de Siegfried tandis qu'il marmonnait : « Ça... aurait été une catastrophe... »
« Oui, j'ai eu l'intuition que quelque chose clochait, alors j'ai tout revérifié », répondit Kim Gi-Tae. Puis, il continua : « Selon moi, ils nous attirent délibérément. Ils nous donnent exprès leurs forteresses une par une pour gagner du temps afin de compléter leur Flotte de Fer.
"Une fois la flotte pleinement opérationnelle, ils pourraient simplement nous écraser et tout reprendre — y compris notre royaume. »
« Oui, tu as tout à fait raison, senior. C'était un piège », répondit Siegfried, acquiesçant.
« Et un piège très élaboré, qui plus est. »
« Merci, senior. Sans toi, nos hommes auraient marché droit dans une catastrophe. »
« Non, j'ai failli le rater. Penser que j'aurais pu négliger quelque chose d'aussi crucial... »
Même Siegfried n'était qu'humain, et il n'y avait aucun moyen qu'un humain soit parfait. Lui aussi pouvait passer à côté de choses de temps en temps et faire des erreurs.
« Ça arrive. Personne ne peut tout surveiller, et c'est pour ça que tu as des conseillers », répondit Kim Gi-Tae, le rassurant.
« Mais ça nous met dans l'embarras. On pourrait avancer jusqu'à leur capitale et la mettre sous siège, mais on est foutus au moment où leur Flotte de Fer prend l'air. Pourtant, sans un plan différent, assaillir Feiogh sera impossible... »
Il n'y avait aucune chance qu'ils puissent neutraliser les défenses anti-aériennes de Feiogh comme ils l'avaient fait avec les forteresses, même avec la puissance combinée de Siegfried et des Maîtres.
« Hmm... C'est bel et bien un problème... »
Ils avaient deux choix devant eux — conquérir Feiogh avant que la Flotte de Fer ennemie ne soit opérationnelle, ou détruire les usines de munitions qui construisaient et armaient la Flotte de Fer.
L'Alliance de Proatine n'avait que ces deux options, car avancer témérairement sans plan ne mènerait qu'à leur perte, tout comme Kim Gi-Tae l'avait souligné.
« Selon toi, quelle est notre meilleure option ici, Senior ? »
« Commençons par tout passer en revue. »
Ainsi, Siegfried et Kim Gi-Tae mirent leurs têtes ensemble pour élaborer la stratégie des batailles à venir.
Le lendemain matin, sous les ordres de Siegfried, l'Alliance de Proatine fit un mouvement surprenant. Ils changèrent complètement de direction, s'éloignant de la ville capitale du royaume de Zavala, Feiogh. Au lieu d'avancer et de mettre le siège devant la capitale, ils firent demi-tour et se dirigèrent vers le sud.
La nouvelle parvint rapidement à Bahamut, le Commandant Suprême des Forces de Zavala.
« Hmm... » Bahamut parut préoccupé en traitant le rapport sur le mouvement de l'Alliance de Proatine.
« Vous allez laisser faire ?! »
« Dépêchez-vous ! Nous devons mobiliser nos troupes immédiatement ! Ils se dirigent vers le sud ! »
« Nous n'avons pas de temps à perdre ! »
Les généraux protestèrent l'un après l'autre, d'une seule voix.
Si la stratégie de Bahamut consistant à laisser l'Alliance de Proatine avancer vers Feiogh était compréhensible, ce nouveau développement les prit de court. Sans flotte aérienne, les Forces de Zavala seraient probablement défaites dans tout affrontement direct.
Le plan de Bahamut reposait sur la tenue de la capitale comme dernière ligne de défense en attendant que la Flotte de Fer devienne opérationnelle. La capitale était armée de défenses anti-aériennes qui rendraient les forces aériennes de Proatine obsolètes, leur enlevant de fait leur plus grand avantage.
Cependant, il était clair que l'Alliance de Proatine avait déplacé son regard ailleurs, vers les Plaines de Smecta au sud, l'une des régions céréalières les plus riches du continent.
« La saison des récoltes arrive à grands pas ! Avez-vous pensé à ce que cela signifie pour l'approvisionnement alimentaire de notre royaume si les Plaines de Smecta sont ravagées ?! »
« L'hiver approche ! Voir les plaines ravagées avant la récolte sera un coup massif pour nos réserves alimentaires ! Nous n'aurons peut-être même pas assez pour passer l'hiver ! »
« Il faut les arrêter ! »
Les Plaines de Smecta étaient une vaste région fournissant environ soixante-dix pour cent de l'approvisionnement alimentaire du royaume de Zavala. Si l'Alliance de Proatine venait à la dévaster, une famine dévastatrice attendrait tout le royaume.
Des dizaines de milliers de personnes — non, peut-être même des millions — mourraient de faim avant l'arrivée du printemps.
L'expression de Bahamut s'assombrit alors qu'il réalisait la crise imminente.
« C'est une urgence ! »
« Ce ne sera pas seulement votre poste et votre tête qui seront en jeu ! On parle de millions de personnes qui mourraient de faim cet hiver si nous perdons les Plaines de Smecta ! »
Étonnamment, les généraux oublièrent complètement leurs factions et leurs hiérarchies, mettant de côté leurs différends face au désastre alors qu'ils pressaient et exhortaient Bahamut.
« Nous... » Bahamut parla enfin, brisant le silence. « ...ne bougerons pas nos troupes. »
Cependant, tous restèrent stupéfaits d'incrédulité en entendant sa réponse.
Par ces quelques mots, Bahamut balaya efficacement toute préoccupation sur la perte des Plaines de Smecta, mettant des millions de personnes en danger de mourir de faim dans l'hiver à venir.