Les dirigeants de l'Alliance de Proatine furent décontenancés par ce bruit étrange. Ils sortirent en hâte de la tente de commandement et tournèrent le regard vers l'origine de ce meuglement.
À la source du son se trouvait la forteresse du royaume de Zavala, et au sommet de ses remparts, une créature monstrueuse à tête de taureau semait le chaos, prise d'une frénésie furieuse.
La bête massive, Maranello, se déchaîna, ravageant les murailles de la forteresse et déclenchant un massacre. Lamborghini parvenait habituellement à garder une apparence de maîtrise de soi même après sa transformation en Maranello, mais cette fois, c'était différent.
On l'avait fourré dans un canon et lancé directement dans la forteresse. L'affront avait mis en rage à la fois lui et Maranello, poussant la bête à perdre toute raison et à tout pulvériser sur son passage, tuant indistinctement pour apaiser sa colère.
Les commandants de l'Alliance de Proatine tombèrent dans le silence après avoir enfin compris pourquoi Siegfried avait ordonné aux soldats d'emmener Lamborghini de force. Qui aurait pu deviner qu'il emploierait une tactique consistant à catapulter une pareille bête au cœur des lignes ennemies ?
« Permettez-moi de répéter. Notre stratégie pour cette bataille est simple. Nous neutraliserons les canons antiaériens ennemis avec une petite force d'élite, puis nous lancerons un bombardement aérien. »
« Toute la déférence que je vous dois, Votre Majesté, aussi puissante soit cette bête, désactiver les canons antiaériens ennemis me semble impossible à elle seule », objecta le roi Kyrix.
« Ne vous en faites pas. Vous comprendrez bientôt », répondit Siegfried en souriant.
« Nous n'aurons probablement pas grand-chose à faire dans cette bataille. Asseyez-vous, buvez du thé et profitez du spectacle. »
Sur ces mots, Siegfried fit appel à Gringore, qui avait terminé les préparatifs de son propre assaut.
« Chante pour moi », ordonna Siegfried.
« Oui, Votre Majesté », répondit Gringore en s'inclinant. Il entonna alors un chant qui résonna jusqu'à la forteresse ennemie.
« Arrêtez ! Noooon ! »
Les soldats de Zavala se bouchèrent les oreilles, tordus de douleur sous l'assaut du chant de Gringore. Du sang coulait de leurs oreilles, de leur nez et de leur bouche ; leurs muscles se contractaient de façon incontrôlable.
L'attaque sonique de zone de Gringore était tout simplement terrifiante. Les soldats pouvaient esquiver les attaques physiques, mais il n'existait aucun moyen de se défendre contre des ondes sonores.
Ils se bouchaient les oreilles, mais en vain, car les puissantes vibrations traversaient leur chair et leurs os pour atteindre leurs tympans. En d'autres termes, l'attaque sonique de Gringore était imparable.
Maranello ravageait les murs, et l'attaque sonique de Gringore mettait hors de combat les soldats de Zavala.
Il ne restait plus qu'une chose à faire à Siegfried : saisir l'instant.
« On y va ? » demanda Siegfried, entraînant Lohengrin, Nanuqsa et Beggarius dans une charge vers la forteresse.
Des obus de mortier et des flèches pleuvaient d'en haut, mais Siegfried et les trois Maîtres avancèrent sans une égratignure. Leur vitesse et leur puissance avaient déjà atteint des niveaux surhumains, les rendant imperméables à de telles attaques à distance.
En un clin d'œil, ils atteignirent la forteresse.
« Ils sont au-dessus de ce mur, en ligne droite », pensa Siegfried, les yeux brillants. Il transforma sa +13 Poigne du Vainqueur en sabre et déchaîna sa nouvelle compétence, Tranchant Fendant le Ciel.
Un arc argenté scintilla au-dessus du rempart.
Des centaines de soldats de Zavala postés sur les murs s'effondrèrent les uns après les autres, le corps sectionné en deux.
Les trois Maîtres restèrent stupéfaits. L'attaque de Siegfried semblait avoir ignoré la distance de plus de cent mètres pour trancher les ennemis à la taille d'un seul coup.
Pourtant, Siegfried ne se vanta pas de son exploit.
« C'est notre chance ! » s'écria-t-il, profitant de l'ouverture pour escalader le mur. Puis il hurla : « Vas-y ! Hamchi, je te choisis ! »
Hamchi grossit jusqu'à atteindre une taille colossale et sema la dévastation le long des remparts, tandis que Siegfried utilisait Essaim Effaceur pour massacrer les soldats de Zavala sur son passage.
« J'arrive moi aussi, gendre ! »
« Hohoho ! Tu comptes nous voler tout le plaisir ?! »
Les trois Maîtres sautèrent à leur tour sur le mur, déployant leur puissance écrasante pour massacrer les soldats de Zavala.
Pourtant, leur mission principale n'était ni de tuer l'ennemi ni de faire étalage de leur force.
Siegfried et les Maîtres détruisirent les canons antiaériens installés dans toute la forteresse.
Oui, leur mission principale était de détruire les défenses antiaériennes ennemies au lieu de massacrer directement les adversaires.
Trente minutes de chaos dans la forteresse plus tard, Siegfried cria : « Hamchi ! On se tire ! »
Siegfried et Hamchi s'enfuirent de la forteresse, suivis de près par les trois Maîtres. Ils coururent de toutes leurs forces jusqu'au camp de l'Alliance de Proatine.
L'armada du royaume de Proatine survola la forteresse et la pilota d'un bombardement implacable.
Les bombes venues du ciel déclenchèrent d'innombrables explosions à travers la forteresse, et l'autrefois puissante forteresse du royaume de Zavala fut rapidement embrasée.
Grâce au bombardement de l'armada du royaume de Proatine, la forteresse fut prise aisément, permettant à l'Alliance de Proatine de pénétrer dans les frontières du royaume de Zavala avec une aisance surprenante.
Les commandants de l'alliance ne purent s'empêcher d'admirer le génie tactique de Siegfried.
« Incroyable ! Non seulement il est fort, mais c'est en plus un stratège brillant ! »
« Comme prévu de mon frère ! Hahaha ! »
La tactique de Siegfried avait exploité la faiblesse de l'ennemi. L'absence de la Flotte de Fer du royaume de Zavala signifiait qu'ils n'avaient pas la supériorité aérienne. En d'autres termes, neutraliser leurs défenses antiaériennes les rendrait sans défense et exposés au bombardement aérien.
C'était une faille que Siegfried avait vite repérée, et il l'exploita en déployant une puissante force d'élite chargée de neutraliser les défenses antiaériennes ennemies avant de bombarder la forteresse.
Grâce à sa stratégie brillante, l'Alliance de Proatine remporta sa première victoire offensive sans subir la moindre perte.
« Une frappe rapide et décisive fait toujours des merveilles », marmonna Siegfried entre ses dents avec un sourire. Puis il convoqua rapidement une réunion de stratégie juste après la prise de la forteresse.
« Nous devons prendre le plus de forteresses possible et sécuriser des positions avantageuses avant que la flotte ennemie ne soit prête. Le temps est crucial dans cette guerre », dit-il.
« J'ordonnerai aux hommes de partir après un court repos minimal », répondit Oscar.
Cependant, Siegfried ne s'en contenta pas.
« Il vous faut infiltrer immédiatement les usines d'armement du royaume de Zavala et rassembler du renseignement. »
Siegfried était déterminé à conserver la supériorité aérienne jusqu'au bout de la guerre, et détruire les usines d'armement ennemies avant l'achèvement de la nouvelle Flotte de Fer serait crucial pour son plan.
S'ils parvenaient à retarder la production et l'approvisionnement de la Flotte de Fer, cette guerre pourrait peut-être prendre fin de façon décisive.
Ninetail, maître de la furtivité, du déguisement et de l'infiltration, jugea la mission extrêmement ardue, mais elle était convaincue de pouvoir la mener à bien.
« Mais ne prenez pas de risques inutiles. C'est une mission de reconnaissance, évitez le danger à tout prix », dit sévèrement Siegfried. Puis il ajouta : « S-si il vous arrivait malheur, je ne m'en remettrais pas. »
Il mesurait parfaitement les risques de cette mission, le royaume de Zavala étant une grande puissance. S'y infiltrer, sans parler de commettre des sabotages en détruisant leurs usines d'armement, n'avait rien de facile.
Il ne faisait aucun doute que le royaume de Zavala renforcerait la sécurité autour de ses usines d'armement, car eux aussi savaient que l'issue de la guerre dépendait de l'achèvement de leur nouvelle Flotte de Fer.
« N-ne vous en faites pas. Je sais plutôt bien me débrouiller seule », répondit Ninetail fièrement, une légère rougeur aux joues.
« Fais attention », dit doucement Siegfried.
« Oui, sire. Je reviendrai bientôt avec de bonnes nouvelles », dit Ninetail en s'inclinan. Le visage rouge, elle se hâta vers le royaume de Zavala pour détruire leurs usines d'armement.
Pendant ce temps, l'atmosphère dans le royaume de Zavala était fort sombre — non, il serait plus juste de dire qu'un maelström de terreur y couvait.
« Regardez-moi, tous autant que vous êtes. »
Le roi Frederick était assis sur son trône, et il s'adressa aux ministres et nobles rassemblés devant lui.
Des dizaines de corps inanimés de hauts gradés et d'officiels nobles jonchaient le sol ; c'étaient ceux dont la contribution à la guerre n'avait pas répondu à ses attentes.
Dans un accès de rage, le roi Frederick les avait fait exécuter, les tenant pour responsables de la série de défaites récentes.
« Je vous ai dit de me regarder ! » rugit le roi Frederick, sa voix résonnant dans toute la salle.
Pourtant, les ministres et les nobles n'osaient pas croiser son regard.
C'était parce que ce qu'ils voyaient les terrifiait jusqu'au plus profond de leur être.
L'apparence du roi Frederick n'avait rien d'humain. Il était si grotesque et terrifiant que sa seule présence frappait de peur le cœur de ceux qui osaient le regarder, les paralysant d'effroi.
« Levez la tête ! Quiconque osera désobéir à mon ordre et ne pas me regarder sera exécuté ! » hurla le roi Frederick dans sa colère.
Contraints d'obtempérer, les ministres et les nobles relevèrent lentement la tête, et leurs yeux tombèrent sur la forme tordue de leur once fier Roi Lion.
« Me voyez-vous ? Voyez-vous ce que je suis devenu ? Je suis devenu un monstre ! Une bête ! Hahaha ! Hahahaha ! » gloussa le roi Frederick, et son rire fou remplit la salle du trône.
Les ministres et les nobles tremblèrent de peur devant le rire maniaque de leur roi.
« Amenez-moi Siegfried van Proa ! Amenez-moi ce bâtard abject qui a osé me faire ça ! » rugit le roi Frederick.
Les ministres et les nobles se prosternèrent au sol, jurant de tout consacrer à capturer Siegfried van Proa.
« Nous capturerons Siegfried van Proa et nous l'amènerons devant Votre Majesté ! »
« Nous n'épargnerons aucun effort pour exécuter l'ordre de Votre Majesté ! »
Les ministres et les nobles promirent leurs plus grands efforts dans l'espoir d'apaiser la colère de leur roi.
« Mobilisez toutes nos ressources contre l'Alliance de Proatine ! Toutes ! Envoyez nos forces d'élite ! » commanda le roi Frederick. Puis il ajouta : « Accélérez la production de la Flotte de Fer ! Fortifiez nos usines d'armement ! »
« Doublez le nombre de Chevaliers de Fer-Sang en préparation pour la bataille et... » dit le roi Frederick, la bouche tordue par un sourire sinistre. Puis il continua : « Déployez les Chevaliers de Mercure sur la ligne de front. »
La mention des Chevaliers de Mercure crispa le visage de chaque ministre. Ces chevaliers étaient l'arme secrète du royaume de Zavala, car c'étaient les combattants d'élite du royaume, aussi connus sous le nom de Démons de l'Épée.
Pendant ce temps, le nouveau commandant suprême des forces de Zavala, le général Bahamut, prit le commandement à contrecœur. Il savait que sa promotion était un piège grossier qui, dans le meilleur des cas, était une rétrogradation déguisée, dans le pire une condamnation à mort.
Ses soupçons n'étaient pas infondés, tant l'atmosphère actuelle au sein du royaume de Zavala était terrifiante. La colère du roi Frederick était impitoyable, et il exécutait ceux qu'il jugeait responsables de leurs défaites jusqu'ici dans cette guerre.
De plus, une série de défaites à venir était inévitable, les forces aériennes du royaume manquant de force et de nombre pour tenir face à l'armada du royaume de Proatine jusqu'à l'achèvement de la Flotte de Fer.
Tous savaient que dès que les défaites inévitables commenceraient, Bahamut serait tenu pour responsable et puni. Son manque d'influence ne faisait qu'aggraver sa situation, car il n'avait pas d'allié puissant. Son statut était également bas, et sa position tout sauf sûre.
Il avait réussi à se faire promouvoir général, mais il détenait le rang le plus bas parmi ses pairs.
La seule raison pour laquelle il avait été nommé commandant suprême de l'armée du royaume était que ses supposés aînés l'avaient poussé vers ce poste comme bouc émissaire dans une tentative désespérée de sauver leur propre peau.
« Je vais maintenant commencer la réunion de stratégie », annonça le général Bahamut, tentant de prendre le commandement.
Malheureusement, ses paroles furent accueillies par des ricanements et des moqueries.
« À quoi bon planifier des stratégies sans la Flotte de Fer ? »
« Aucune stratégie ne peut nous faire gagner. »
« Contentons-nous des formalités et arrêtons-là, voulez-vous ? »
Les généraux, brigadiers et lieutenants-généraux ricanèrent, faisant clairement montre de leur mépris pour Bahamut. Ils se souciaient peu de lui et de ses ordres, car pour eux, il n'était rien d'autre qu'un bouc émissaire destiné à leur acheter du temps jusqu'à l'achèvement de la toute nouvelle Flotte de Fer.
En d'autres termes, il était une offrande qui paierait le prix à leur place.