« Comment vous appelez-vous ? » demanda Siegfried.
« Clemence de Alfven. Je suis vicomte du royaume de Zavala ainsi que lieutenant-général du— » répondit le commandant.
« Cela m'indiffère, » le coupa Siegfried avant de demander : « Donc cette attaque est un cadeau du roi Frederick, c'est ça ? Sa façon d'envoyer un message après avoir échoué à conquérir la forteresse d'O'Toul ? »
« J'n'en sais rien. Je ne fais qu'obéir aux ordres et remplir les devoirs qui me sont assignés. L'esprit de Sa Majesté, le roi Frederick, dépasse ce qu'un quelconque officier peut comprendre. »
« Tuez-moi purement et simplement. De toute façon, seule la peine de mort m'attend si je rentre vivant. Et même si j'obtenais par quelque miracle une grâce, ma carrière militaire est finie. Je préfère mourir honorablement sur le champ de bataille plutôt que de subir une telle humiliation... »
« Oh, c'était mon intention depuis le début, ne t'inquiète pas. Ceci dit, je n'ai rien contre l'idée de t'épargner, mais tu en sais trop long sur les secrets de notre royaume. »
« Des secrets ? Tu parles du fait que l'Empereur de l'Épée, Betelgeuse, et l'Archimage, Daode Tianzun, résident dans ce minuscule royaume du tien ? »
« Mais comment est-ce seulement possible ? Comment un royaume mineur pourrait abriter de tels individus ? Même l'Empire Marchioni ne dispose pas d'une telle puissance de feu individuelle ! » s'exclama Clemence, plantant son regard dans celui de Siegfried.
Siegfried se contenta de hausser les épaules et répondit : « Disons que... j'ai des relations ? »
« Je les ai juste... rencontrés, d'une façon ou d'une autre. Je n'ai pas vraiment cherché à me lier d'amitié avec eux ou quoi que ce soit. Ça s'est juste fait. »
« C'est impossible ! Comment pourrais-tu leur commander avec de simples relations ?! »
« Qui t'a dit que je leur commandais ? Ce sont juste... des gens que je connais. Laisse-moi te poser une question, tiens. Dans ton monde, tout le monde sous le roi est automatiquement un subordonné ? Pff... Pour moi, ça sent le manque cruel d'imagination. »
« Est-ce que t'écoutes seulement les âneries que tu racontes ? »
« Je te l'ai déjà dit. Ce sont juste mes connaissances, pas mes subordonnés. »
« Est-il possible que... tu sois en fait un dragon ? »
« Hein ? Un dragon ? Moi ? » demanda Siegfried, se désignant du doigt tout en plissant les yeux d'incrédulité.
« Tu serais un dragon déguisé en Aventurier qui s'amuse juste à profiter de ce monde ? Tout ça n'est qu'un jeu pour toi ? »
Pour clarifier, le « jeu » ici faisait référence à la façon dont les dragons, généralement âgés de plus de trois mille ans, appréciaient de se polymorphe en une autre créature ne serait-ce que pour expérimenter la vie sous leur perspective, plutôt qu'à un « jeu vidéo » à proprement parler.
En d'autres termes, Clemence demandait si Siegfried était un dragon cachant sa véritable nature sous la forme humaine d'un Aventurier, rien que pour s'amuser un peu.
« Qu'est-ce que tu débites ? Je ne suis pas un dragon, » répondit Siegfried, le visage crispé.
« Je peux comprendre que tu commandes de tels individus comme serviteurs si tu es un dragon qui s'amuse à son jeu, mais... Se faire passer pour un royaume faible et manipuler les autres royaumes à ta guise ? C'est aller trop loin ! Même pour un dragon, c'est juste— »
« Assez ! » le coupa Siegfried net. Puis, il grommela : « Pourquoi je serais un dragon ? Tu vas vraiment continuer à débiter ces conneries ? »
Malheureusement, ces mots tombèrent dans l'oreille d'un sourd tandis que Clemence souriait faiblement et marmonnait pour lui-même : « Ah, c'est donc comme ça que ça se termine... Le prospère et puissant royaume de Zavala périra de la main d'un dragon... »
« Hé, ferme-la, » grogna Siegfried en se levant de son trône. Puis, il posa la main sur la tête du commandant et dit avec un rictus : « Tu vas être mon cadeau pour ton roi. »
« Q-Qu'est-ce que tu vas faire— » s'écria Clemence.
Cependant, Siegfried l'ignora purement et simplement.
« Si j'injecte ces microbes radioactifs dans son corps, que je le renvoie à Frederick en cadeau, et... » Siegfried s'imagina envoyant la tête tranchée du commandant dans une boîte à Frederick et transformant la cour royale du royaume de Zavala en enfer.
En d'autres termes, il comptait transformer Clemence en bombe à retardement.
« Hé hé hé... Ce sera parfait, » pensa Siegfried, grinçant de satisfaction devant son idée géniale.
Alors, il pompa ses microbes radioactifs dans le cerveau du commandant, se concentrant pour créer une sphère de la taille d'une bille.
« U-Urk... ! » gémit Clemence. Un filet de sang s'écoula de son nez, et ses yeux révulssèrent dans leur orbite. Son corps tentait de rejeter les toxines envahissant son cerveau, mais en vain.
Alors, un message apparut devant les yeux de Siegfried.
[Alerte : Vous avez obtenu une nouvelle compétence !]
Tout en injectant des microbes radioactifs dans le cerveau de Clemence, Siegfried prit connaissance du message système.
[Alerte : Une nouvelle compétence a été créée — Goule Radioactive !]
[Alerte : Vous pouvez consulter les informations sur cette compétence en accédant à Mes Infos puis à la page Mes Compétences !]
Siegfried navigua vers « Mes Infos » et découvrit enfin la description de la compétence.
[Injecte des microbes radioactifs dans le cerveau d'un ennemi vaincu, le transformant en goule.]
[Les Goules Radioactives sont des esclaves parfaits, incapables de désobéir aux ordres. Elles peuvent survivre 168 heures maximum.]
[Une Goule Radioactive peut rassembler tout son mana et activer la compétence Bombe Nucléaire, provoquant une explosion massive.]
[Si 168 heures s'écoulent sans activation de Bombe Nucléaire, la Goule Radioactive utilisera automatiquement la compétence et s'autodétruira.]
[Les Goules Radioactives conservent tous les souvenirs, la personnalité et l'intelligence de leur vie humaine, les rendant difficiles à distinguer des humains ordinaires.]
[Coût en énergie : 500 Énergie Radioactive]
[Rayon d'effet : Proportionnel au mana de la goule.]
[Dégâts : Proportionnels au mana de la goule.]
« Oh ? C'est plutôt intéressant, » marmonna Siegfried avec un rictus après avoir lu les détails de sa nouvelle compétence.
Obtenir une compétence aussi puissante était assurément une bonne surprise. Dans BNW, effectuer des actions spécifiques pouvait déclencher des quêtes ou débloquer de nouvelles compétences, et l'acquisition de Goule Radioactive en était un parfait exemple.
« Très bien, parfait, » dit Siegfried, utilisant immédiatement sa nouvelle compétence. Puis, il injecta davantage de microbes radioactifs dans le cerveau du commandant.
Une minute plus tard, un sourd fracas résonna alors que Clemence s'effondrait, mais il se releva aussitôt.
[Alerte : Vous avez créé avec succès une Goule Radioactive !]
[Alerte : Vous pouvez créer des Goules Radioactives supplémentaires si nécessaire !]
Clemence se releva lentement comme un zombie, et s'agenouilla sur un genou en fixant Siegfried, occupé à lire les messages devant ses yeux.
Cela ne faisait que quelques secondes qu'il avait été transformé en Goule Radioactive, aussi les yeux de Clemence brillaient-ils encore d'une lueur verte sinistre, gorgés d'énergie toxique.
« Bonjour, Maître, » dit Clemence.
« Oh ? » Siegfried leva un sourcil, impressionné par sa nouvelle compétence.
« Je suis à vos ordres. Donnez l'ordre, et j'obéirai. »
La Goule Radioactive fraîchement née semblait prête à exécuter le moindre commandement de Siegfried, fût-ce de s'autodétruire et de mourir.
« Un ordre... » réfléchit Siegfried un instant. Puis, il grina et dit : « D'accord, voici ce que tu vas faire. »
« J'attends votre commandement, Maître. »
« Permettez-moi d'expliquer, » dit Siegfried avec un sourire malicieux.
Alors, il donna ses instructions à Clemence, la Goule Radioactive.
Deux jours plus tard, le royaume de Zavala s'inquiétait de plus en plus de l'absence de nouvelles de la flotte dépêchée vers le royaume de Proatine.
Pour leur plus grand désarroi, ils ne parvinrent à obtenir la moindre information, même par l'entremise de leurs agents de renseignement, car la capitale du royaume de Proatine, Preussen, était si intensément fortifiée avec une sécurité incroyablement hermétique qu'il était impossible de s'y infiltrer.
La capitale était protégée par une magie de distorsion spatiale que les mages du royaume de Zavala durent épuiser leur mana jusqu'à s'effondrer, rien que pour faire passer la flotte au travers.
Les agents de renseignement du royaume de Zavala tentèrent de s'infiltrer dans la ville sous divers déguisements, mais ni eux ni les Aventuriers ne purent approcher la cité, les gardes procédant à une vérification d'identité rigoureuse.
Tout dans un rayon de trente kilomètres autour du périmètre de la capitale était maintenu sous contrôle strict.
Ainsi, le royaume de Zavala était complètement dans le flou quant à la réussite ou à l'échec de la mission.
« Peut-être vaudrait-il mieux attendre encore un peu, Votre Majesté. Sûrement que quelque nouvelle viendra bientôt. »
« En effet... Il y aura une réaction d'une façon ou d'une autre, qu'ils aient réussi à enlever ou à tuer la reine ou la princesse. »
À cet instant, un officier s'engouffra dans la pièce et rapporta :
« Votre Majesté ! Le lieutenant-général Clemence est revenu de sa mission ! »
« Il a miraculeusement survécu mais rapporte qu'il a échoué dans sa mission. »
« Il reçoit des soins, Sire ! »
« Faites-le venir sur-le-champ. »
Le roi Frederick fit immédiatement appeler le lieutenant-général Clemence pour entendre son rapport d'opération. Il n'avait aucune intention de pardonner à Clemence, car il avait récemment réprimandé ses troupes pour leur laxisme et leur incompétence lors du siège raté de la forteresse d'O'Toul.
Son prestige était en jeu s'il pardonnait à Clemence malgré l'échec de sa mission.
Une trentaine de minutes plus tard...
« Je salue le Lion de Zavala, » dit Clemence en s'inclinant bas devant le roi Frederick. Il avait l'air sévèrement battu et tuméfié — témoignant des épreuves qu'il avait dû endurer pour simplement revenir de sa mission.
« J'apprends que tu as échoué dans ta mission, » dit le roi Frederick d'un ton glacial.
« Je vous en prie... accordez-moi la mort, Sire... »
« J'en ai pleinement l'intention. Mais d'abord, j'attends que tu termines ton rapport en soldat. Ce n'est qu'alors que tu pourras affronter ta mort, » dit le roi Frederick froidement, et son regard glacé se fixa sur le commandant vaincu.
« V-Votre grâce est incommensurable, Sire... »
Cremence remercia d'abord le roi avant de livrer un compte rendu complet de ce qui s'était passé.
« Les canons antiaériens du royaume de Proatine ont détruit nos vieilles dirigeables. »
« Oui, Votre Majesté. Même notre cuirassé n'a pas résisté au tir d'artillerie concentré et a été abattu. »
« Mais les dirigeables contenaient du gaz toxique, non ? »
« Malheureusement, Sire, un cercle magique enchâssé au-dessus de Preussen s'est activé et a dissipé complètement le gaz toxique. »
« Et les Chevaliers de Fer ? »
« Nous avons réussi à nous échapper alors que le navire-mère s'écrasait et avons atteint le palais. Mais avec si peu d'hommes restants, nous n'étions pas en mesure de mener la mission à bien. »
« Tu veux dire... » marmonna le roi Frederick. Puis, la colère s'installa dans sa voix tandis qu'il grognait : « Non seulement vous avez échoué à relâcher le poison, mais vous avez été contrecarrés avant même de pouvoir tenter d'enlever leur reine et leur princesse ? »
« O-Oui, Votre Majesté. Et j'en porte l'entière responsabilité, » dit Clemence en se prosternant devant le roi. Puis, il ajouta : « J'étais prêt à mourir en combattant l'ennemi, mais j'ai pensé que je devais au moins livrer un rapport de ce qui s'était passé avant de trépasser.
« Maintenant que mon rapport est complet, je suis prêt à affronter mon châtiment. Je considère comme un honneur de mourir en soldat dans l'exercice de mes fonctions. »
Le roi Frederick bouillait de rage, mais se retint. Tuer l'un de ses hommes dans un accès de fureur n'était pas la façon d'honorer un soldat qui — malgré l'échec de sa mission — avait bravé la mort pour livrer son rapport et acceptait maintenant son châtiment avec dignité.
« Je n'ai pas d'autre choix, je suppose. Quel gâchis que ce bon soldat doive être sacrifié... » songea le roi Frederick. Alors, il refréna sa colère et demanda : « Lieutenant-général Clemence. »
« As-tu un dernier mot ? »
Ces mots du roi Frederick étaient le signal pour le chevalier nearby de dégainer son épée et de se préparer à l'exécution. Le procès s'achèverait ici, par une exécution immédiate dans la salle du trône dès que Clemence aurait prononcé ses derniers mots.
« Oui, j'en ai un, Votre Majesté, » répondit lentement Clemence. Puis, il leva les yeux droit sur le roi Frederick et prononça ses dernières paroles : « Vive le Grand Royaume de Proatine ! »
Le roi Frederick et ses officiels doutèrent de ce qu'ils venaient d'entendre.
Vive le Grand Royaume de Proatine ? Sûrement que cet homme voulait dire : « Vive le Grand Royaume de Zavala », non ?
« Qu'as-tu dit... ? » demanda le roi Frederick, et un frisson lui parcourut l'échine. Il dévisagea Clemence, se demandant si la peur de la mort n'avait pas fait perdre la raison au soldat.
Et alors il le vit enfin.
Les sirènes d'alarme hurlèrent dans la tête du roi Frederick dès qu'il aperçut la lueur verte sinistre dans les yeux de Clemence. Il comprit instinctivement que quelque chose avait terriblement mal tourné, mais il était déjà trop tard.
« Vive... » prononça Clemence une nouvelle fois. Puis, il ricana et lâcha ses ultimes paroles : « — le royaume de Proatine ! »
Le corps de Clemence explosa sur place, et l'explosion massive envahit la salle du trône du royaume de Zavala.