Dès que la flotte du royaume de Zavala fut coupée en deux par l'Empereur de l'Épée, ce dernier afficha immédiatement un large sourire et demanda : « C'est impressionnant, non ? »
Puis, il sourit avec fierté et déclara : « Je l'appelle Fendre le Ciel et la Terre ! »
Daode Tianzun leva un sourcil et répondit : « C'est un nom bien grandiose que tu lui donnes. »
« Tu l'as vu toi-même, n'est-ce pas, Frère aîné ? Un nom grandiloquent ne va bien que si un seul tranchant peut fendre les cieux de la sorte ! Hahaha ! » se vanta Betelgeuse.
Daode Tianzun ricana et repartit : « On dirait que tu as mis au point une technique digne de rester dans les annales. Mais, tu sais... »
« Assez bavardé », coupa Betelgeuse, une pointe d'agacement traversant son visage en réalisant que l'Archimage allait lui faire la leçon. Puis, il désigna le ciel et dit : « Tu vas t'occuper des dégâts, Frère aîné ? »
Les débris du dirigeable fendu en deux par Fendre le Ciel et la Terre s'abattaient sur Preussen, en contrebas.
« Bon, je suppose que le nettoyage m'incombe », dit Daode Tianzun en soupirant. Alors, il marmonna une incantation, lançant un sort d'antigravité pour ralentir la chute de l'épave.
Pendant ce temps, le navire amiral de la flotte de Zavala sombrait dans le chaos le plus total.
« Situation d'urgence ! Évacuation immédiate ! »
« Préparez vos parachutes ! »
Le commandant s'attacha un parachute enchanté d'un sort d'antigravité et sauta hors du vaisseau-amiral en perdition. En pleine chute libre, il contempla les débris de sa flotte, dispersés comme des feuilles au vent.
Qui au monde était capable de couper en deux des douzaines de dirigeables, et même le navire amiral ?
Non, c'était impossible qu'une seule personne puisse accomplir une chose pareille, car cela défiait toute logique. Malgré l'irréalité du spectacle, le commandant fit preuve d'une détermination inébranlable quant à sa mission et descendit en parachute vers le palais royal avec ses troupes d'élite, connues sous le nom de tristement célèbres Chevaliers de Sang-Fer.
Il atterrit avec les Chevaliers de Sang-Fer. Ces chevaliers étaient bien plus forts que les forces principales du royaume de Zavala, les Golems de Fer. La rumeur voulait qu'ils ne quittent jamais leurs armures de plaques, allant jusqu'à dormir avec.
On ne savait rien du sexe, de la lignée ou des noms des Chevaliers de Sang-Fer. En fait, ces chevaliers ne prononçaient pas un seul mot, à moins que ce qu'ils avaient à dire ne soit lié à leur mission.
Ces chevaliers étaient dépourvus de toute émotion personnelle ; accomplir leurs missions était la seule chose qui occupait leur esprit. Ils avaient été entraînés dès leur plus jeune âge pour devenir des Spectres d'Épée qui ne savaient qu'obéir aux ordres.
« Retrouvez la reine et la princesse ! Il faut se dépêcher, sinon nous ne pourrons peut-être pas quitter cet endroit vivants ! » aboya le commandant.
Les Chevaliers de Sang-Fer se divisèrent en groupes de trois ou cinq et se mirent à fouiller le palais à la recherche de la reine et de la princesse.
Un groupe de Chevaliers de Sang-Fer courait dans les couloirs, à la recherche de la reine et de la princesse, lorsqu'ils se retrouvèrent face à face avec deux serviteurs.
Le chevalier en tête leva son épée sans hésiter pour les abattre d'un seul coup, mais —
— Son épée s'arrêta en plein vol, coincée entre les doigts de l'un des serviteurs.
« Soupir... Quelle bande de pathétiques », dit le serviteur en secouant la tête.
Ce serviteur n'était autre que Métatron, l'Intendant adjoint du royaume de Proatine ainsi qu'un prince du monde démoniaque. Il fixa le chevalier et ricana : « Vous osez m'interrompre pendant que je fais la lessive ? »
À ses côtés, son loyal subordonné, Chaos, grogna de colère : « Vous avez une idée du soin apporté à ce parterre de fleurs que vous avez piétiné en atterrissant ? Sa Majesté elle-même adorait ces fleurs et en appréciait la beauté chaque matin ! E-et... ! Regardez ce que vous avez fait ! Espèces de salauds ! »
Métatron et Chaos bouillonnaient tous deux de rage après avoir vu leurs tâches perturbées. Ironie du sort, ils avaient pleinement embrassé leurs rôles de serviteurs du royaume de Proatine, si bien que la perturbation de leur travail causée par l'invasion leur faisait sortir la fumée par les oreilles.
« Crève, idiots », dit Métatron, envoyant une nuée d'esprits sombres droit dans les casques des chevaliers.
Des cris résonnèrent dans les couloirs tandis que les chevaliers titubaient sous l'intrusion des esprits. Ils hurlèrent de douleur alors que les esprits tailladaient et rongeaient leurs corps de l'intérieur, et du sang commença à s'écouler par les interstices de leurs armures.
Seuruk... ! Seuruk... !
Pas un seul chevalier ne restait debout lorsque les esprits revinrent vers Métatron, et seuls leurs corps glacés gisaient éparpillés sur le sol.
« Nettoyez ça. Je ne tolérerai pas que ces couloirs soient sales. »
« Comme vous l'ordonnez, maître. Je m'en charge immédiatement. »
Chaos traîna rapidement les chevaliers morts dans un placard voisin, les y fourrant sans cérémonie. Puis, il revint avec une serpillière et un seau, frottant consciencieusement le sang qui s'était accumulé sur le sol.
« Je ne permettrai pas que le palais soit souillé par leur sang immonde. »
Aussi ironique que cela puisse paraître, même le fils d'un seigneur démon et son serviteur le plus loyal n'étaient rien d'autre que des domestiques dans le royaume de Proatine.
Ailleurs dans le palais, un autre groupe de Chevaliers de Sang-Fer traquait la reine et la princesse lorsqu'ils tombèrent sur deux vieillards.
Malheur à eux, le duo qu'ils avaient rencontré n'était autre que le maître de Siegfried, Deus, et son proche compagnon, Vulcanus. Enfin, on l'appelait son proche compagnon, mais il n'était en réalité rien de plus que son nouvel esclave.
Les Chevaliers de Sang-Fer dégainèrent leur épée dès qu'ils aperçurent les deux hommes et chargèrent, bien décidés à expédier les deux vieillards, qui ne semblaient être rien de plus qu'un obstacle mineur sur leur route.
« Je m'en occupe, Frère ? » demanda Vulcanus. La raison pour laquelle il demandait la permission avant de tuer les Chevaliers de Sang-Fer tenait à sa peur d'être gronder et puni pour avoir agi sans attendre.
« As-tu vraiment besoin de t'en mêler ? Laisse tomber ; je m'en charge », répondit Deus d'un geste dédaigneux de la main.
Alors, une force inattendue et inexplicable se déchaîna. Les Chevaliers de Sang-Fer furent frappés et contraints d'assister, horrifiés, à la désintégration de leurs armures et de leurs corps en fines particules.
Les Chevaliers de Sang-Fer étaient réputés pour n'avoir ni émotions ni pensées indépendantes, mais même eux ne purent que regarder, stupéfaits, leurs armures, leurs corps et tout le reste se désintégrer en néant et se disperser dans le vent après un simple geste du vieillard.
Les Chevaliers de Sang-Fer disparurent en quelques secondes, ne laissant aucune trace derrière eux.
Le simple geste de la main de Deus les avait effacés de l'existence.
Cette capacité était en fait l'évolution ultime de la compétence Cercle de Faiblesse du Maître des Malus qui draine progressivement les PV des ennemis autour du lanceur.
On l'utilisait souvent conjointement avec le Cercle de Mortalité, qui était le pain quotidien du Maître des Malus.
Siegfried utilisait la compétence différemment en la combinant avec l'énergie radioactive pour créer l'Essaim Effaceur, mais le concept de base restait le même.
« Incroyable... ! » Vulcanus resta coi après avoir witnessed la puissance de Deus. Même lui, un Dragon Rouge Antique et un dieu en devenir, n'avait jamais imaginé qu'un tel pouvoir puisse exister.
« Allons-y », dit Deus avec une impatience non dissimulée.
« O-Oui, Maître ! » répondit Vulcanus, attrapant le matériel de pêche et le suivant.
Ironiquement, il l'appelait « maître » au lieu de « frère » cette fois-ci.
Les Chevaliers de Sang-Fer ratissèrent chaque recoin du palais royal, mais ils ne parvinrent pas à tuer ne serait-ce qu'un seul serviteur, sans parler de retrouver la reine ou la princesse.
Alors qu'ils arpentaient le palais, un cercle magique lumineux apparut soudain sous leurs pieds.
Après un éclat de lumière, ils furent téléportés et instantanément rassemblés depuis tous les coins du palais.
« Vous voyez ça ? C'est l'expérience qui parle ! Hohoho ! Pas un seul laissé pour compte, tous là, comme ça ! Plus besoin de les traquer un par un ! » se vanta Daode Tianzun en riant.
« La magie est 확실히 pratique, je te l'accorde », répondit Betelgeuse en reniflant, agitant la main avec dédain.
Betelgeuse balança son épée avec nonchalance sur les Chevaliers de Sang-Fer rassemblés. En un instant, une fine ligne tranchante apparut à leur taille, et ils s'effondrèrent simultanément, coupés net en deux.
Leurs corps sans vie s'affalèrent au sol, sauf un.
Un seul restait debout, et c'était nul autre que le commandant en charge de cette opération.
« Q-Quoi... ? V-Vous deux êtes... l'Empereur de l'Épée Betelgeuse et Daode Tianzun... ?! » s'exclama-t-il, les yeux écarquillés de choc en les reconnaissant.
« Oh ? Regardez-moi ça. Il croit qu'on est potes maintenant ou quoi ? » ricana Betelgeuse, dévisageant le commandant.
« Tch... Hoho... Quel jeune homme impoli », dit Daode Tianzun en claquant de la langue et en laissant échapper un rire grave.
« C-C'est absurde ! Comment un petit royaume paumé et misérable peut-il regorger de gens aussi puissants ?! Pourquoi sont-ils tous ici ?! » hurla le commandant intérieurement, incrédule. Il se remémora le rapport du Siège de la Forteresse d'O'Toul.
Le rapport indiquait que trois Maîtres et un Grand Sorcier étaient apparus sur le champ de bataille.
Il avait trouvé cela bizarre, mais ça... c'était tout bonnement au-delà de la logique.
Il ne comprenait pas comment et pourquoi l'un des Cinq Étoiles du Ciel, l'Empereur de l'Épée Betelgeuse, et l'Archimage légendaire, Daode Tianzun, pouvaient bien se trouver dans ce minuscule, chétif, faible, insignifiant, pathétique et petit royaume !
Le commandant eut l'impression de devenir fou tandis qu'il balbutiait : « Q-Quel genre de cauchemar est... »
« Silence », grogna Betelgeuse.
Il frappa le commandant à la tête, l'assommant.
« Bon, je crois qu'on a gagné notre salaire aujourd'hui, tu ne penses pas, Frère aîné ? » demanda Betelgeuse avec un sourire en coin.
« Cela devrait suffire à satisfaire le vieil homme. Hoho ! » répondit Daode Tianzun en riant.
« Alors, je suppose qu'on devrait emmener ce type pour l'interroger et le livrer au jeune maître », dit Betelgeuse en haussant les épaules avant de soulever le commandant d'une main.
« Bonne idée », acquiesça Daode Tianzun.
« Vas-y devant, Frère aîné. Je livre ce gaillard et je te rejoins dans un moment. »
Et c'est ainsi que Betelgeuse et Daode Tianzun se rendirent utiles pour la journée, au lieu de trainer à jouer aux échecs...
Siegfried se rua vers le palais royal dès qu'il apprit l'attaque contre Preussen, mais ce qui l'attendait n'était pas la scène qu'il redoutait.
« Ah, c'est vrai... » marmonna Siegfried en voyant le commandant de la flotte de Zavala à genoux sur le sol devant le trône, solidement ligoté et bâillonné. Puis, il dit en haussant les épaules : « Bon ben, tant pis pour mes inquiétudes de voir ma maison saccagée... »
Avec le recul, il comprit qu'il n'avait aucune raison de s'inquiéter. Certes, la capitale subirait inévitablement des dégâts, mais s'introduire dans le palais ?
C'était rien de moins qu'une mission suicide, car le palais royal grouillait de toutes sortes de guerriers d'élite — Non, envahir le palais relevait davantage de la marche vers la mort que d'une quelconque mission.
« Je vais devoir préparer des cadeaux pour tout le monde pour montrer ma gratitude », songea Siegfried en souriant.
Soulagé, il fit signe aux gardes d'enlever le bâillon du commandant.
« Comment tu t'appelles ? » demanda Siegfried.
Le commandant hésita un instant avant de finalement prononcer ses premiers mots à l'adresse de Siegfried.
« Q-Qui... êtes-vous ? » demanda le commandant avec une incrédulité et une confusion évidentes dans la voix et le regard.
« Q-Qui diable êtes-vous... ? »
« Je m'appelle Siegfried van Proa. Un Aventurier et aussi le Roi du royaume de Proatine. Ça répond à ta question ? »
« Ce n'est pas ça ma question ! Qui diable êtes-vous pour que ce royaume minable grouille d'autant de... »
Un garde à proximité donna un coup de pied dans le flanc du commandant.
« Montrez du respect en vous adressant à Sa Majesté ! Vous êtes prévenu », grogna le garde.
Le garde frappa le commandant deux fois de plus. Après une brève mais solide raclée, le commandant finit par répondre correctement aux questions de Siegfried.
1. Pour ceux qui ne s'en souviendraient pas, le Cercle de Faiblesse est la forme originale d'Irradiation, maintenant évoluée en Essaim Effaceur. ☜