Quelques minutes avant les explosions, le général Andrei se réveilla. Il était déjà matin, mais il s'affairait déjà à sa toilette. Il se lava le visage et les cheveux, puis soigna avec soin sa moustache Kaiser, sa marque de fabrique.
Pour Andrei, maintenir sa barbe dans un ordre impeccable était une question de fierté. En tant que Commandant Suprême de la puissante armée principale du royaume de Zavala, il était d'une importance capitale qu'il ait une apparence soignée et nette en toutes circonstances.
« Aujourd'hui sera le jour final », marmonna-t-il en taillant sa barbe avec un rasoir.
Après une longue et éprouvante campagne, la forteresse d'O'Toul allait enfin tomber aujourd'hui. Le royaume de Proatine avait noué une alliance avec diverses nations mineures et se révélait étonnamment redoutable.
Siegfried van Proa était épaulé par les trois Maîtres et même un Grand Sorcier. Leurs effectifs étaient réduits, mais leur qualité en faisait véritablement un adversaire de taille.
Pourtant, le général Andrei n'était pas découragé, même après avoir perdu deux cent mille hommes. Le royaume comprenait la situation, ayant été informé que Siegfried van Proa disposait de Maîtres et même d'un Grand Sorcier comme alliés.
De telles pertes étaient justifiées face à un tel lineup.
Mais tout cela allait prendre fin aujourd'hui...
Le général Andrei était certain que l'Alliance de Proatine atteignait sa limite. Il avait remarqué des signes visibles d'épuisement dans leurs rangs lors de la septième bataille, aussi prévoyait-il de lancer un assaut à grande échelle à l'aube pour conquérir la forteresse d'O'Toul une bonne fois pour toutes.
« Trois Maîtres et un Grand Sorcier. Si nous parvenons ne serait-ce qu'à en convaincre deux de rejoindre notre royaume, ces pertes n'auront pas été vaines. Ils renforceront assurément notre puissance et nous seront bénéfiques à bien des égards », murmura Andrei.
Il décida donc de concentrer ses efforts sur un plan pour attirer les trois Maîtres et le Grand Sorcier dans les filets du royaume de Zavala.
Tout cela parce que les Maîtres étaient des atouts capables de retourner le cours d'une guerre entière. La puissance militaire du royaume de Zavala augmenterait dramatiquement s'ils parvenaient à ajouter au moins deux individus aussi puissants à leurs rangs.
De plus, avec le tumulte actuel qui secouait l'Empire Marchioni, l'arrivée de ces individus pourrait même ouvrir la voie pour que le royaume de Zavala devienne la nation la plus puissante du monde.
« Il nous suffit d'en sécuriser deux. C'est tout ce que j'ai à faire... » dit le général Andrei en terminant de tailler sa moustache.
Une explosion soudaine résonna dans le camp, suivie d'une puissante onde de choc qui déchira la tente du général Andrei.
Ce dernier perdit prise, et le raseur entailla profondément sa mâchoire, en faisant jaillir le sang.
« Mille sabords ! » jura Andrei avant de saisir un chiffon pour stancher le saignement. Puis il hurla vers l'extérieur : « Qu'est-ce qui se passe ?! »
Ce ne furent pas ses hommes qui répondirent, mais d'autres explosions qui éclatèrent en rafale.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
L'une d'elles éclata à proximité, et la tente du général Andrei fut partiellement déchiquetée par l'onde de choc, le projetant au sol.
« Merd... ! » gémit Andrei en se relevant difficilement, étourdi par l'impact.
À cet instant, il baissa les yeux et vit un bras gisant près de ses pieds. Le bras semblait encore frais, comme s'il avait été sectionné quelques secondes à peine plus tôt.
« Qu... qu'est-ce que... ? » marmonna Andrei, confus face à ce revirement brutal.
« Général ! C'est une urgence ! Un bombardement ! Tout notre camp est sous le feu ! » Son adjudant fit irruption, le visage livide.
« Qu'as-tu dit ? » grogna le général Andrei.
« Près de la moitié du camp est en ruines à cause des explosions, monsieur ! »
Le général Andrei resta un moment hébété, momentanément paralysé par le rapport qu'il venait d'entendre.
Un bombardement dans leur propre camp ?
Comment l'ennemi avait-il pu placer des explosifs sous leur nez ?
« C-Cela ne peut pas être... » marmonna Andrei, refusant d'accepter la réalité.
Juste à ce moment, un autre officier se précipita en s'écriant : « Général ! Plusieurs chariots contenant les corps de nos soldats tombés ont été retrouvés vides ! »
« Il semble... que l'ennemi se soit glissé parmi les cadavres de nos propres morts... ! »
« Quoi ? Ce salaud de Legent ! Qu'est-ce qu'il foutait donc ?! C'est lui qui a fait entrer l'ennemi avec les corps ?! Où est-il ?! »
L'expression de l'officier s'assombrit en répondant : « N-Nous... avons retrouvé le corps du colonel parmi les victimes, monsieur. »
« Personne ne l'a vu après son retour au camp hier soir. Il semble qu'il ait été attaqué sur le chemin de sa tente, monsieur. »
« Mille tonnerres ! » Le général Andrei abattit son poing sur la table la plus proche, la fendant en deux dans un accès de fureur. Puis il rugit : « Faites venir immédiatement des renforts et des vivres supplémentaires ! »
« Et cela... Cela ne doit pas être rapporté au royaume », ajouta le général Andrei, la voix vicieuse.
« Nous ne allons pas le signaler, monsieur ? » demanda l'adjudant, stupéfait. Le rapport était la base des bases dans l'armée, et choisir de ne pas signaler quelque chose d'aussi grave relevait de la trahison.
« Imbécile ! Comment veux-tu qu'on le signale ?! Qu'allez-vous leur dire ?! » hurla Andrei de colère.
« M-Mes excuses, monsieur ! »
« Ce n'était même pas une bataille ! Nous sommes dans ce pétrin à cause de la ruse de l'ennemi ! Le royaume ne nous épargnera pas s'il l'apprend ! Ne comprenez-vous pas que nous n'avons pas perdu au combat ? Nous avons baissé la garde et nous avons pris le contre-pied ! Nous risquons nos vies, pas seulement la mienne mais la vôtre aussi ! Idiot !
« Maintenant, reprenez le contrôle et mettez tout le camp en alerte maximale ! Bougez-vous ! »
L'adjudant s'empressa d'exécuter les ordres du général Andrei.
Les dégâts subis par les forces de Zavala étaient bien pires que quiconque ne l'avait prévu.
Les bombes C4 étaient d'une telle puissance qu'une seule en pulvérisait une caserne entière, ne laissant que quelques survivants. Les soldats assez chanceux pour survivre à l'explosion en réchappaient rarement sans perdre un membre ou subir de graves brûlures.
L'Opération Troie avait transformé le camp du royaume de Zavala en enfer vivant, empli des cris et gémissements des blessés.
Comme si cela ne suffisait pas, d'autres mauvaises nouvelles attendaient.
« Nom de Dieu, vous fainéants ! Tout le camp est en pagaille, et vous glandez comme si de rien n'était ?! Debout ! Levez-vous maintenant ! »
Les officiers firent irruption dans les casernes et furent furieux de découvrir des centaines de soldats dormant encore profondément dans leurs sacs de couchage malgré l'explosion qui venait de secouer leur camp.
Le fait que des soldats dorment si profondément en pleine attaque était une faille de discipline inimaginable. Les officiers arrachaient les ouvertures de tentes, donnaient des coups de pied dans les lits et secouaient les dormeurs de toutes leurs forces, hors d'eux.
Au cours de ce réveil chaotique, un officier saisit un soldat par le col et ressentit quelque chose d'inquiétant. Il remarqua que le corps du soldat était anormalement raide, ses lèvres bleutées, et ses narines et sa lèvre supérieure maculées de sang séché.
En fait, le soldat ne bougeait pas d'un millimètre malgré les secousses violentes.
« Médecin ! Il me faut un médecin ! »
« Q-Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Un médecin se précipita dans la tente et examina les soldats inconscients. Puis il livra un rapport funeste : « Monsieur, i-ils sont tous morts... ! »
« Ils ne dorment pas, monsieur. Ils sont morts... tous autant qu'ils sont ! »
« Ils semblent avoir été empoisonnés par une toxine mortelle. Quelqu'un a dû la répandre pendant qu'ils dormaient. »
L'officier fut secoué par ce rapport. Il peinait à assimiler ce que disait le médecin, une section entière anéantie en une seule nuit étant une occurrence très rare.
Cependant, l'ampleur du désastre devint plus claire à mesure que davantage de tentes étaient fouillées. À travers le camp, des centaines d'autres soldats furent découverts froids et sans vie, comme si l'Ange de la Mort leur avait rendu visite à tous pendant la nuit.
Le général Andrei envisagea sérieusement de se suicider après avoir reçu le rapport complet des pertes. Dix mille soldats avaient été tués, victimes des bombes ou empoisonnés dans leur sommeil, sans même avoir la chance de riposter.
Par-dessus cela, il apprit que leurs vivres avaient presque tous disparu. Même la ration prévue pour le petit-déjeuner ce matin avait été consumée par les flammes.
Sa carrière, sa réputation, et même sa vie étaienteffectivement terminées.
Et si cette nouvelle atteignait le royaume ? Il savait que la simple démission ne suffirait pas. Il serait rétrogradé au rang de simple soldat, radié avec déshonneur, voire traduit en cour martiale et condamné à mort par exécution.
On dit qu'un commandant qui perd une bataille peut être pardonné, mais qu'une erreur de commandant due à un manque de vigilance ne peut l'être.
L'ampleur de cette catastrophe signifiait qu'aucun rejet de la faute sur ses subordonnés ne pourrait le protéger, aussi son esprit tourbillonnait-il à l'idée d'en finir avant que le pire ne commence.
Cependant, le général Andrei ne put appuyer sur la détente — pas encore, car il lui restait une lueur d'espoir.
S'il parvenait à conquérir la forteresse d'O'Toul et à recruter deux des Maîtres du côté du royaume de Zavala, alors le royaume lui accorderait la clémence pour ce qui s'était passé aujourd'hui.
Bien sûr, la forteresse devait tomber aujourd'hui pour que cette lueur persiste.
Il ne restait au général Andrei qu'une seule option.
« Toutes unités ! Cessez immédiatement tous les efforts de secours et préparez-vous au combat ! Maintenant ! » hurla le général Andrei. Son ordre était dicté par le désespoir, car la seule façon pour lui de survivre à ce chaos était de conquérir la forteresse.
Et tout comme cela, les soldats de Zavala se mirent en formation pour marcher sur la forteresse.
Ironiquement, leurs mains étaient pleines de bribes de rations qu'ils avaient hâtivement attrapées avant de partir, n'ayant pas encore pris de vrai petit-déjeuner.
L'armée d'un royaume si riche se dirigeait au combat le ventre vide.
Pendant ce temps, l'Alliance de Proatine exultait du succès de l'Opération Troie, mais sa joie ne dura qu'un temps.
« Votre Majesté ! Des forces ennemies approchent ! »
Siegfried se précipita sur le rempart de la forteresse après le rapport de la sentinelle.
« Tout ce que nous avons à faire, c'est les retenir cette fois », pensa Siegfried, serrant les poings et serrant les dents.
Ses compagnons, Lionbreath et Cork, s'étaient déjà mobilisés pour intercepter les renforts et les vivres que le royaume de Zavala envoyait à ses troupes ici.
« Si nous résistons à cette attaque... soit Frère, soit Cork coupera leurs approvisionnements. Cela nous achètera assurément quelques jours de plus. »
Les dépôts de ravitaillement des forces de Zavala étaient déjà en ruines, ce qui signifiait que l'armée massive était sur le point de s'effondrer. Ils seraient effectivement paralysés s'ils ne recevaient pas bientôt renforts et vivres.
D'ici là, ils seraient hors de combat. Après tout, même les soldats vétérans les plus d'élite ne peuvent marcher le ventre vide.
Pour couronner le tout, aujourd'hui était le troisième jour du délai promis par Michele, ce qui signifiait que les voisins du royaume de Zavala commenceraient bientôt à se mobiliser contre le royaume — si l'entreprise de Michele aboutissait.
Cette bataille était le tournant de la guerre — le choc à venir déciderait de l'issue du conflit. Cependant, le plus gros problème était que survivre à cette seule bataille ne serait pas aussi facile qu'il y paraissait.
« I-Ils sont si nombreux... ! »
L'Opération Troie avait réussi, mais les soldats de Proatine restèrent stupéfaits face au nombre écrasant de l'armée de Zavala. Une mer d'armures et d'armes s'étendait devant la forteresse d'O'Toul, et chaque soldat ennemi se ruait maintenant vers les murailles.
Les forces de Zavala avaient mobilisé tous les hommes valides de leur camp, et même les cuisiniers, qui restaient habituellement à l'arrière, étaient désormais armés et mobilisés pour le combat.
Le désespoir du général Andrei à conquérir la forteresse d'O'Toul dans la journée était désormais limpide, au vu de cet assaut total écrasant.
« Je dois tenir bon, quand bien même cela me coûterait la vie », se raidit Siegfried en serrant sa +13 Poigne du Vainqueur.
Il était prêt à affronter cette dernière vague déferlante et à la chevaucher jusqu'au bout.
Un cri de guerre tonitruant s'éleva des forces de Zavala, et leurs soldats se ruèrent vers la forteresse.
Ce cri de guerre signalait le début de ce qui pourrait bien être la bataille finale de la guerre entre le royaume de Zavala et le royaume de Proatine.