Des douzaines de chevaliers revêtus d'armures complètes s'abattirent sur le champ de bataille. Ces guerriers étaient considérés comme l'élite du royaume de Zavala.
Fait intéressant, ces combattants n'étaient pas de véritables chevaliers, car ils n'avaient jamais été adoubés par le royaume. Ce n'étaient que des guerriers vêtus d'armures complètes, et ils avaient gagné le surnom de « Chevaliers de Fer » après de nombreuses apparitions sur les champs de bataille.
Ces guerriers ne possédaient pas seulement des défenses formidables, ils avaient aussi maîtrisé un maniement de l'épée avancé. Ils étaient également vifs et intelligents. Mais la chose la plus terrifiante, c'est que leur nombre dépassait plusieurs centaines.
Après s'être heurté aux Chevaliers de Fer, Siegfried goûta de première main à la puissance du royaume de Zavala.
Siegfried brandit sa Poigne du Vainqueur +13, abattant les Chevaliers de Fer qui fonçaient sur lui, mais ils refusaient de tomber facilement. Leur défense était si formidable qu'un ou deux coups ne suffisaient pas à les achever.
« Plaquez-le au sol ! »
Les Chevaliers de Fer employaient une stratégie assez rusée contre les individus puissants. Chaque fois que l'un d'eux tombait, les autres resserraient les rangs, harcelant leur adversaire sans relâche pour l'empêcher d'enchaîner une attaque de suite qui aurait pu coûter la vie à leur camarade.
Pendant ce temps, les blessés buvaient des potions pour récupérer leurs PV et leur Endurance avant de se ruer à nouveau sur l'ennemi. Les Chevaliers de Fer combattaient avec une coordination quasi fluide, et leur façon d'attaquer Siegfried donnait l'impression qu'ils partageaient un seul esprit et un seul corps.
« N'essayez pas de le tuer ! »
« Évitez les affrontements directs ! »
Les Chevaliers de Fer faisaient preuve d'intelligence, car ils ne donnaient jamais à Siegfried la satisfaction d'un véritable choc. Leur mission n'était pas de tuer ; on leur avait ordonné de l'occuper et de l'épuiser.
C'était une stratégie brillante, car même le plus fort des Chevaliers de Fer ne pouvait espérer tenir tête à Siegfried directement. Aussi le combattaient-ils comme des out-boxers, grignotant obstinément son endurance plutôt que de s'engager frontalement pour tenter de le terrasser.
« Ce ne sont pas de simples soldats. Ils sont forts et malins en plus. Est-ce que... c'est ça, affronter une grande puissance ? » songea Siegfried, sincèrement impressionné par les Chevaliers de Fer.
Cependant, les Chevaliers de Fer ne se contentaient pas d'essayer de tenir Siegfried en joue. Ceux de l'arrière rompirent le rang et attaquèrent les soldats de Proatine. Ces derniers tentèrent désespérément de tenir bon, mais ils ne faisaient pas le poids face à ces guerriers aguerris.
« Ne lâchez rien ! On crève tous si l'un de nous recule maintenant ! »
Les soldats de Proatine tentèrent désespérément de repousser les Chevaliers de Fer, mais ils se retrouvèrent bientôt au bord de l'effondrement.
« Vous osez ! » rugit Siegfried. Sa fureur éclata enfin à la vue de ses soldats sous le feu. Bouillant de rage, il déchaîna une épaisse brume verte chargée d'énergie radioactive depuis son corps, et ordonna aux organismes radioactifs d'attaquer les Chevaliers de Fer.
Les Chevaliers de Fer se tordirent de douleur tandis que le brouillard radioactif s'infilait dans les interstices de leurs armures. Leurs plaques intégrales les protégeaient contre les coups physiques, mais elles ne suffisaient pas à les prémunir contre ces particules insidieuses qui les attaquaient de l'intérieur.
Siegfried invoqua ses Traqueurs de Nuit et ses Hydres Gelées avant de déployer un Marais d'Ombre pour piéger les Chevaliers de Fer en réduisant leur vitesse de déplacement.
« Tuez-les tous », ordonna Siegfried d'une voix glaciale. Puis il tira ses shurikens gelés de son Orbe de Givre Sanglant et grogna : « Vous croyez pouvoir m'échapper après avoir osé poser vos sales mains sur mes soldats ? »
Sa voix était un ricanement glacial, et avant même que ses mots ne s'éteignent —
— Il lança une Pluie de Fleurs Torrentielle, projetant des milliers de shurikens de glace sur les Chevaliers de Fer. Il les guida par Épée Volante, faisant tisser aux projectiles des trajectoires de prédateurs vivants. Les projectiles trouvèrent les points faibles des heaumes et des articulations d'armure avant de transpercer les corps.
Lorsque la tempête de shurikens prit fin, il ne restait rien autour de Siegfried, hormis une chose : des cadavres. Tel était le prix que durent payer les Chevaliers de Fer pour avoir osé porter atteinte aux soldats de Proatine sous sa garde.
« Personne ne tue mes hommes tant que je me tiens devant eux », marmonna Siegfried, un serment solennel sous le souffle. Puis il se remit en mouvement pour engager l'ennemi, résolu à protéger chacun de ses soldats jusqu'au bout.
Siegfried n'était pas le seul à faire preuve d'une maîtrise martiale quasi surnaturelle.
« Pour la Lame d'Elondel ! »
« Goûtez à la terreur du froid mordant ! »
« Battez-vous jusqu'à ce que vos os soient réduits en poussière ! »
Lohengrin, Nanuqsa et Beggarius — les trois Maîtres — étaient aussi implacables que Siegfried, ne laissant aucune merci aux Chevaliers de Fer.
Au départ, même ces Maîtres eurent un peu de mal quand les Chevaliers de Fer firent leur apparition. Mais cela ne dura qu'un instant, car ils s'adaptèrent vite au style de combat des chevaliers et trouvèrent le moyen de les briser.
C'était une issue naturelle, car accéder au rang de Maître n'est pas chose que le hasard permet. Chacun de ces Maîtres avait tracé sa propre voie vers l'illumination martiale, il n'y avait donc aucune chance que les Chevaliers de Fer puissent leur tenir tête longtemps.
« Écartez-vous ! Les soldats de mon gendre sont sous ma protection ! » lança Lohengrin en balayant le champ de bataille à une vitesse éblouissante. Il fauchait les Chevaliers de Fer et les soldats de Zavala par une série d'estocs fulgurants.
« Recullez ! Je m'en charge ! » cria Beggarius en traversant le champ de bataille, arrachant les soldats de Proatine au péril avec une agilité inégalée.
« Hommes débiles du continent ! Y a-t-il quelqu'un de fort parmi vous ?! Venez ! Peu importe qui vous êtes ! » menaçait Nanuqsa en faisant tournoyer sa hache massive et en taillant dans les soldats de Zavala comme un bûcheron fou.
Les Maîtres, Lohengrin, Nanuqsa et Beggarius, combattaient tous avec une ténacité inflexible et un abandon sauvage. Ils n'avaient pas d'autre choix, car leur unique option était de se donner corps et âme s'ils voulaient contrer l'avantage numérique écrasant de leurs ennemis.
Au cœur du chaos...
« Égorgez-les tous ! » hurla Siegfried, se jetant du rempart pour s'écraser au milieu d'un groupe de soldats de Zavala escaladant les créneaux.
« Attends-moi, gendre ! J'arrive ! »
« Rien à perdre en quémandant, tout à y gagner ! »
Les trois Maîtres sautèrent des remparts pour rejoindre Siegfried, et ils déchirèrent les forces ennemies dans une frénésie sanglante.
Combien de temps dura la bataille ? En à peine plus d'une heure, Siegfried et les trois Maîtres combattirent comme si les dieux de la guerre veillaient sur eux.
Eh bien, ils avaient bien fait des montagnes de cadavres et des rivières de sang, alors ce n'eût pas été étrange que les dieux de la guerre les observent vraiment.
« Haa... Haa... » Siegfried haletait, le souffle rauque. Juste au moment où il allait s'effondrer d'épuisement, un ordre retentissant résonna depuis les forces de Zavala.
« Toutes les forces ! Repli ! »
Siegfried observa en silence le repli des soldats de Zavala ; il ne pouvait rien faire pour les arrêter.
Les poursuivre ? Les traquer ?
Siegfried et les trois Maîtres étaient forts, mais pourchasser l'ennemi au cœur de son camp n'aurait mené qu'à les encercler et les tuer. Ils restaient des humains — disons — et finiraient par atteindre leurs limites à un moment ou un autre.
Une fois que les soldats de Zavala eurent enfin battu en retraite...
« Haa... » Siegfried s'affala contre le créneau pour reprendre son souffle. « Haa... Haa... »
Les deux dernières heures l'avaient poussé à bout, le laissant totalement vidé. Il en allait de même pour Lohengrin, Nanuqsa et Beggarius. Tous haletaient, adossés au mur.
Ils s'étaient battus comme des possédés, abattant chaque ennemi sur leur passage, car c'était le seul moyen de gagner cette bataille avec les dés pipés contre eux.
« Laissez-moi vous aider à rentrer », dit Siegfried en relevant Lohengrin.
« Merci... Haa... Haa... Cela faisait longtemps que je n'avais pas tant combattu que j'en avais le goût du fer dans la bouche... » répondit Lohengrin. Tous deux haletèrent en regagnant le donjon.
Et tout simplement, le premier grand siège du fort O'Toul prit fin.
« T-Tuez-moi tout de suite ! »
Une scène de pandémonium régnait dans le fort O'Toul, rempli des cris et gémissements agonisants des blessés.
« Tenez bon encore un peu. Je vous soignerai à fond. »
Sainte Janette courait d'un blessé à l'autre sans pouvoir reprendre son souffle.
Pendant ce temps, les soldats sur les remparts s'activaient sans relâche pour évacuer les cadavres et les membres sectionnés jonchant les murs. De l'eau était déversée sur les parois et le sol pour laver le sang qui s'y amassait.
Bientôt, les murs sanglants furent propres, mais une teinte cramoisie y persistait.
« Après tout ça... » grinca Siegfried des dents en regardant le champ de bataille.
Combien s'était-il battu pour protéger ses soldats ? Combien d'ennemis avait-il tués ? Même s'il avait tout donné avec les trois Maîtres jusqu'à toucher leurs limites absolues, des soldats étaient morts ou gisaient avec de graves blessures.
Siegfried resta là, silencieux, les poings serrés. Puis il saisit une serpillière proche et se mit à frotter le sol. Il aida les soldats sans prononcer un seul mot. Il versa de l'eau sur les murs de pierre, porta les blessés sur des brancards, et recouvrit soigneusement les corps des tombés des drapeaux de leurs nations respectives.
Il fit tout cela sans dire un mot.
Les soldats de l'Alliance de Proatine regardaient, émerveillés, Siegfried travailler à leurs côtés. C'était une scène extraordinairement rare sur le continent, car un roi s'abaissant à de telles tâches ménagères et pénibles était tout bonnement inouï.
« Un messager du royaume de Zavala est arrivé, Votre Majesté », rapporta un officier.
« S'ils sont là pour nous demander de nous rendre, renvoyez-leur leurs têtes », répondit Siegfried froidement.
« Ce n'est pas pour ça, sire.
— Alors qu'est-ce qu'ils veulent ?
— Ils demandent l'autorisation de récupérer leurs soldats morts, sire. »
Un frisson parcourut l'échine de Siegfried en entendant cette requête.
« Alors... c'est ça, être une grande puissance... » songea-t-il. Récupérer les corps des tombés pendant la guerre n'était pas qu'une formalité. C'était une démonstration de puissance qui nourrissait la loyauté des soldats et inspirait le patriotisme au peuple.
« Merdre... » serra Siegfried les dents et maudit en silence.
Il dû faire preuve d'un self-control surhumain pour ne pas réduire les cadavres ennemis en cendres. Au bout du compte, il prit une grande respiration pour se calmer et accepta la demande.
« Accordez-leur ce qu'ils veulent », dit Siegfried.
Pourquoi leur donna-t-il ce qu'ils voulaient ?
Tout simplement pour ne pas aggraver les choses, car les provoquer ne ferait qu'empirer la situation. Siegfried comprenait trop bien qu'exaspérer ses adversaires, sans même parler des soldats eux-mêmes, ne lui serait d'aucun bénéfice.
Le nettoyage dura environ trois heures.
Chwooong... Boum ! Boum ! Boum !
Boum ! Boum ! Boum ! Kaboum !
Et les obus des forces de Zavala se mirent à pleuvoir sur le fort O'Toul une fois encore.
« Obus ennemis en approche !
— À terre ! Protégez vos têtes !
— Évacuez immédiatement ! »
Le bombardement soudain plongea le fort dans un chaos total, forçant le duc Decimato à se ruer sur le rempart pour dresser une nouvelle barrière défensive. Il dû forcer au-delà de ses limites, car il n'avait barely récupéré son mana de la barrière qu'il avait érigée peu avant.
Un quart d'heure plus tard, le bombardement cessa enfin.
« Les forces ennemies avancent sur nous, sire ! »
Siegfried se précipita sur le rempart au rapport.
« Putain... » jura Siegfried en découvrant le spectacle.
Les soldats de Zavala fonçaient sur eux, mais quelque chose de visiblement différent les distinguait. Ces soldats avaient l'air frais — trop frais. Clairement, aucun n'avait pris part à la bataille précédente.
leurs uniformes étaient impeccables et sans tache ; pas une trace de sang ni de boue sur eux.
Leur cri de guerre tonitruant vibra à travers le champ de bataille, témoignant d'un moral au zénith. Le royaume de Zavala exploitait son surnombre pour faire tourner les soldats tout au long du combat, les maintenant aussi frais que possible.
En d'autres termes, ils maximisaient leur avantage numérique.