« Longines creuse sa propre tombe. » L'empereur Stuttgart ricana en lisant le rapport matinal concernant l'invasion du royaume de Proatine contre le royaume de Bayerische. « Je l'avais pourtant prévenu, non ? »
Il laissa échapper un rire rauque en se rappelant la pétition que le roi Longines le Troisième avait soumise peu de temps auparavant. La lettre affirmait que Siegfried van Proa, le roi du royaume de Proatine, agissait avec arrogance sous prétexte qu'il bénéficiait du soutien de l'empereur.
L'empereur Stuttgart répondit par un conseil, enjoignant le roi Longines le Troisième de régler l'affaire le plus diplomatiquement possible, car il serait imprudent de provoquer un conflit avec le royaume de Proatine.
Cependant, le roi Longines III envoya une autre lettre dès la veille au soir, déclarant son intention de faire la guerre et d'envahir le royaume de Proatine. Il affirmait que le casus belli était l'enlèvement récent de l'un de ses sujets, commis par Siegfried au sein même du royaume de Bayerische.
Une fois de plus, l'empereur Stuttgart l'exhorta à bien réfléchir et à reconsidérer pour éviter l'escalade. Malheureusement, le roi Longines le Troisième, aussi obstiné que jamais, refusa d'écouter les conseils de l'empereur.
En fait, il insista sur le fait que Siegfried van Proa avait commis un crime flagrant sur le sol souverain d'un autre royaume et argua que l'Empire Marchioni ne devait pas interférer pour protéger un tel criminel.
Ainsi, la réponse finale de l'empereur fut simple.
Ironiquement, même pas une journée entière ne s'était écoulée, et les forces de Proatine avaient déjà fracassé les frontières du royaume de Bayerische. Tous les avertissements que l'empereur Stuttgart avait adressés au roi Longines le Troisième étaient tombés dans des oreilles sourdes, et il était désormais trop tard pour tenir compte de ce qui ressemblait maintenant à de sages conseils.
Les dégâts étaient faits, et nul ne savait s'il était possible de s'en remettre.
« Messager », appela l'empereur Stuttgart.
« Oui, Votre Majesté Impériale ? »
« Envoyez à Longines une bouteille de Larmes d'Adieu. »
Les Larmes d'Adieu étaient un vin commun au goût distinctement acide. Le nom le faisait paraître grand et extravagant, mais il n'était pas cher du tout. En fait, il était si bon marché qu'on pouvait s'en procurer une bouteille pour quelques pièces dans n'importe quelle boutique du continent.
Cela semblait incroyablement inapproprié pour quelqu'un du statut de l'empereur Stuttgart d'offrir un vin si commun en guise de cadeau, mais cela ne valait que si l'on se focalisait uniquement sur son étiquette de prix.
Les Larmes d'Adieu portaient une signification symbolique sur le continent, et ce vin était traditionnellement partagé entre ceux qui savaient qu'ils ne se reverraient plus jamais, d'où son nom.
En d'autres termes, l'empereur Stuttgart envoyait ce cadeau comme un message, croyant que le destin du roi Longines le Troisième était déjà scellé et qu'ils ne se rencontreraient plus.
« Envoyez-le immédiatement », dit l'empereur Stuttgart avec nonchalance.
L'empereur Stuttgart reprit ses fonctions après avoir ordonné au messager d'expédier le cadeau.
Peu de temps après...
L'un de ses serviteurs entra dans la pièce et s'agenouilla, témoignant son respect à l'homme le plus puissant du continent.
« Y a-t-il quelque chose d'urgent ? » demanda l'empereur Stuttgart.
« Une rébellion a éclaté dans le territoire du nord-est, Sire. »
Malgré l'annonce de telles nouvelles funestes, le serviteur paraissait fort calme et posé.
« Une rébellion, dites-vous... » marmonna l'empereur Stuttgart sans même lever les yeux des documents qu'il examinait. Son calme face à la nouvelle donnait l'impression qu'il s'attendait déjà à ce qu'il se passe quelque chose.
« C'était inévitable, tôt ou tard », dit-il en haussant les épaules.
« Très bien, vous pouvez reprendre vos fonctions. »
« Dois-je convoquer le conseil, Sire ? »
« Je n'ai pas fini ici. Peut-être plus tard. »
Sur ce, l'empereur Stuttgart porta à nouveau son attention sur ses documents.
« Mais qu'est-ce qui se passe au juste ?! Expliquez-moi ça sur-le-champ ! Que quelqu'un m'explique, bon sang ! »
Le roi Longines le Troisième était fou de rage et paniqué après avoir entendu les rapports de l'invasion de son royaume par les forces de Proatine. Sa fureur et sa confusion étaient compréhensibles, car on l'avait tiré de son sommeil en pleine nuit pour lui annoncer une nouvelle aussi choc.
« Votre Majesté ! Calmez-vous, je vous en prie ! » s'écria le général Oris, faisant de son mieux pour apaiser son suzerain. Puis il expliqua : « D'après les rapports, il apparaît que le royaume de Proatine préparait cette invasion depuis au moins une semaine. Sinon, ils n'auraient pas pu lancer une offensive aussi rapide en si peu de temps. »
« C'est absurde ! Même s'ils s'y étaient préparés, comment ces pitoyables imbéciles ont-ils pu non seulement percer nos frontières, mais encore s'emparer aussi vite de trois positions stratégiques majeures ?! »
« Dites-moi ! Jusqu'où la discipline de nos soldats a-t-elle chuté pour que nous soyons battus par une bande de paysans mal fagotés ?! »
« Ce ne sont pas des paysans, Votre Majesté. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Les forces de Proatine... » Le général Oris marqua une hésitation, comme réticent à livrer la funeste nouvelle. Puis il se raidit et poursuivit : « Les rapports indiquent que les soldats du royaume de Proatine sont des troupes d'élite bien équipées. »
« C'est la triste vérité, Sire. Nous l'avons confirmé. »
« De plus, de nombreux individus puissants se trouvent dans leurs rangs. »
« Des individus puissants ? »
« L'un d'eux est un homme aux cheveux argentés maniant une hache massive. Nos hommes rapportent qu'il est capable d'émettre du givre, et on pense qu'il s'agit d'un Maître. »
« Nous ne pouvons pas confirmer entièrement l'affaire, mais nous sommes certains d'une chose... Le royaume de Proatine n'est pas le royaume faible que nous croyions. »
« C-C'est absurde... » marmonna le roi Longines le Troisième. Il était si abasourdi par les rapports que son esprit en resta vide d'incrédulité.
Un serviteur annonça : « Votre Majesté ! Un cadeau de l'empereur Stuttgart de l'Empire Marchioni vient d'arriver ! »
« Quoi ? De l'empereur Stuttgart ? À un moment pareil ? » demanda le roi Longines le Troisième, l'air perplexe.
« Comme vous l'ordonnez, Sire. »
Le roi Longines le Troisième s'agenouilla près du coffre envoyé par l'empereur et l'ouvrit lentement, les mains tremblantes.
Le couvercle s'ouvrit et tomba au sol.
« Ceci... ? Q-Qu'est-ce que cela signifie... ? » marmonna le roi Longines le Troisième.
La boîte contenait une bouteille de Larmes d'Adieu. À cet instant, le visage du roi Longines le Troisième devint froid comme la pierre. Le fait que l'empereur lui ait envoyé les Larmes d'Adieu en cadeau à un tel moment ne pouvait signifier qu'une seule chose.
« Il semble... que le royaume de Proatine cachait sa vraie force... » murmura le roi Longines le Troisième, tirant la seule conclusion possible.
À y repenser, le conseil de l'empereur Stuttgart de résoudre la situation le plus pacifiquement et diplomatiquement possible prenait tout son sens. Il n'avait pas voulu l'écouter à l'époque, mais maintenant, il était trop tard pour faire autrement.
« Votre Majesté, calmez-vous, je vous prie. Nous sommes en train d'élaborer une stratégie défensive tout en cherchant une occasion de contre-attaquer », dit le général Oris, tentant de faire face à son suzerain affolé.
« Le royaume de Proatine peut posséder une puissance militaire au-delà de nos prévisions, mais l'armée de notre royaume reste redoutable. Nous avons nos propres forces d'élite. »
« Oui... Oui, vous avez raison ! » s'exclama le roi Longines en acquiesçant.
« Accordez-nous votre confiance, Sire. Même si le royaume de Proatine s'est renforcé, sa croissance doit avoir des limites. »
« Je vous accorde ma confiance, général Oris. Débarrassez-nous de ces maudits envahisseurs qui osent fouler le sol de notre royaume ! »
« Votre grâce est incommensurable, Sire ! »
Sur ce, le royaume de Bayerische concentra tous ses efforts sur le renforcement de ses défenses, se préparant à une guerre totale inévitable contre le royaume de Proatine.
Ils avaient déjà perdu leurs frontières et trois forteresses stratégiques cruciales, mais ils n'avaient aucune intention de se rendre. Le royaume de Bayerische était prêt à se battre jusqu'au bout contre les envahisseurs.
« Permettez-moi de faire le point sur la situation actuelle, Votre Majesté. »
Siegfried écouta le rapport d'Oscar sur les territoires de Bayerische qu'ils venaient d'occuper.
Le rapport était plutôt favorable : l'armée du royaume de Proatine occupait des positions hautement avantageuses, lui permettant d'attaquer où bon lui semblait. Leur attaque surprise avait été si réussie qu'ils avaient pris le contrôle total de la guerre.
« Bien », dit Siegfried en souriant. Puis il regarda la carte et ajouta : « Mais il semble délicat de continuer l'attaque. On dirait que la guerre va s'enliser à partir de maintenant. »
Son raisonnement était simple : les chiffres.
Les forces de Proatine ne comptaient que trente mille hommes. Chaque single des trente mille n'était pas seulement un guerrier d'élite, mais était également entièrement équipé d'objets forgés par l'Atelier Autonika et l'Atelier Bavarois.
Cependant, le royaume de Bayerische alignait la bagatelle de cent cinquante mille troupes.
Les forces de Proatine risquaient d'être encerclées et écrasées par le nombre ennemi écrasant si elles avançaient sans prudence. Pire encore, il n'y avait aucun moyen de prendre facilement une forteresse si les forces de Bayerische se retranchaient et se concentraient sur la défense.
« Qu'en pensez-vous, Oscar ? »
« À mon humble avis, s'il est difficile d'avancer, il serait sage de progresser prudemment en grignotant leurs forces petit à petit. »
« Hmm... Cela semble un bon plan. »
Siegfried écouta le conseil d'Oscar et ralentit leur avance. Ses instincts lui hurlaient de foncer et d'écraser l'ennemi rapidement, mais le risque de pertes inutiles le retenait.
Après tout, il n'y avait pas lieu de se presser puisqu'ils avaient déjà conquis la frontière et les positions stratégiquement avantageuses. Il n'avait donc aucun sens de gaspiller la vie de ses précieux soldats d'élite juste pour terminer la guerre vite.
Tout ce qu'ils avaient à faire maintenant, c'était d'étouffer le royaume de Bayerische lentement, comme on serre un nœud coulant autour de son cou un peu plus chaque jour.
« Très bien, affamons-les petit à petit. »
Une semaine plus tard, dans une forteresse située au cœur de la région centrale du royaume de Bayerische...
« Un démon ! C'est un démon ! »
« Fuyez ! Un demon est apparu ! »
Les soldats du royaume de Bayerische s'enfuyaient désespérément à la vue de Siegfried. Il marchait tranquillement en dégageant une brume verte mortelle, et cette image de lui était déjà devenue le symbole de la mort pour les soldats de Bayerische au cours de la semaine écoulée.
La rumeur s'était déjà répandue parmi les troupes : quiconque était pris dans le brouillard vert libéré par Siegfried mourait presque instantanément, et la nouvelle avait fait plonger le moral des soldats de Bayerische dans l'abîme.
Le royaume avait tenté de distribuer des artéfacts augmentant la résistance au poison, mais tout était inutile. L'énergie de rayonnement que Siegfried émettait était si puissante qu'un misérable artéfact de résistance n'était nulle part suffisant pour sauver l'utilisateur.
« Trop facile », dit Siegfried avec suffisance après avoir anéanti les ennemis avec Essaim Raseur et s'être emparé du contrôle de la forteresse.
« Félicitations pour la victoire, Votre Majesté ! »
« Je vous présente mes sincères félicitations, Sire ! »
Siegfried reçut les félicitations de ses sujets alors qu'il était assis sur le siège d'honneur, au fond du donjon de la forteresse qu'il venait de conquérir.
Carrell s'agenouilla devant lui et rapporta : « Je vous apporte les rapports de guerre, Sire. »
« Les autres fronts sont également victorieux dans leurs combats. Félicitations pour votre triomphe, Votre Majesté ! »
« Oh, et bien que cela ne soit pas directement lié à notre guerre, nous avons reçu des rapports indiquant qu'il se passe actuellement des événements étranges. »
« Il y a des signes inquiétants de rébellion dans l'Empire Marchioni. Apparemment, les forces rebelles sont bien plus fortes que l'empire ne l'avait anticipé. »
« Est-ce bien vrai ? C'est inattendu... ? » répondit Siegfried. Puis il commença à sentir que quelque chose clochait dans le paysage politique global du continent. Le fait que l'Empire Marchioni, la nation la plus puissante du monde, peinait face à une bande de rebelles signifiait que ces rebelles n'étaient pas des rebelles ordinaires.
Mais ce n'était pas la fin du rapport...
« Il y a aussi des anomalies étranges qui se produisent autour des failles dimensionnelles à l'intérieur des frontières de l'empire, et cela l'empêche de se concentrer sur la répression de la rébellion. »
« Il court même des rumeurs parmi le peuple selon lesquelles l'Empire Marchioni pourrait s'effondrer. »
« C'est à quel point la situation est grave, Sire. Même les pays voisins de l'empire mobilisent discrètement leurs forces, sentant la faiblesse de l'empire. »
Siegfried fut surpris par le rapport.
« Que se passe-t-il donc dans le monde... ? » se demanda-t-il. Il semblait que le reste du continent avait été plongé dans le tumulte pendant qu'il était occupé à se concentrer sur la guerre contre le royaume de Bayerische.
Un messager se précipita et s'agenouilla devant Siegfried.
« Votre Majesté ! J'apporte une nouvelle urgente ! »
« Qu'y a-t-il cette fois ? »
« Le royaume de Bayerische a demandé des négociations ! »