« T-Toi... ! Merdre ! » Diesel grimace de douleur, son visage se déforme sous l'irradiation qui lui remonte le long du bras.
« Enchanté. Haha ! » Tae-Sung répond d'un sourire en coin avant de serrer encore plus fort.
Diesel a l'impression que sa main va se briser sous la pression.
« Ça fait mal, hein ? » Tae-Sung sourit avec satisfaction en regardant le colosse suer à grosses gouttes. Il possède une force de préhension extraordinaire depuis gamin. Le reste de son corps n'était pas doué, mais sa poigne suffisait à le rendre invaincu au bras de fer toute sa scolarité.
Par-dessus le marché, la musculation rigoureuse qu'il pratique depuis un an et demi l'a rendu encore plus fort. Inutile de dire que sa prise en a gagné d'autant.
Le poids combiné que Tae-Sung soulève au squat, au développé couché et au soulevé de terre frôle les cinq cents kilos. Avec une telle puissance, il peut aisément broyer la main d'un gaillard comme Diesel.
« N-Non... ! Je ne peux pas perdre contre ce singe... ! » Diesel grince des dents et tente de résister de toutes ses forces, mais c'est peine perdue.
Au bout du compte, il n'a d'autre choix que de lâcher prise et de laisser échapper un râle de douleur avant que sa main ne soit complètement écrasée.
« Ça va ? » demande Tae-Sung dans un anglais approximatif, le sourire encore en coin.
Diesel refuse de répondre, l'orgueil en miettes.
« Hé, j'allais te briser la main mais j'ai trouvé ça trop mignon. N'abuse pas, sinon la prochaine fois je te casse en deux », le menace Tae-Sung d'un rictus menaçant. Puis, se tournant vers l'interprète : « Ah, pas la peine de traduire ça. »
Il rejoint tranquillement le canapé et s'y vautre comme chez lui.
« Ce type est dingue... »
« H-Il est si fort... ? »
Chae Hyung-Seok et Palchuck n'en croient pas leurs yeux. Au départ, ils voulaient lyncher Han Tae-Sung dès la rencontre, mais ils sont soulagés d'avoir renoncé — non, ils prient maintenant pour ne pas lui donner accidentellement un prétexte de riposter physiquement.
« Alors, pourquoi nous avoir convoqués, Han Tae-Sung ? » demande Chae Hyung-Seok, le ton méfiant.
« Hein ? Pourquoi me le demandes-tu ? C'est vous qui m'avez provoqué en duel, non ? Donc c'est normal de discuter et de fixer les conditions avant, non ? »
« Et quelles conditions ? »
« Vous êtes là pour l'oseille, vous aussi, pas vrai ? »
« Pour en gagner plus, faut offrir un plus grand spectacle au public. Tu ne trouves pas ? »
Tae-Sung sort alors exactement les mêmes mots doux manipulateurs que Cheon Woo-Jin avait utilisés sur lui pour appâter les trois losers.
« Un... pari pour se raser le crâne... ? »
« Vous voulez qu'on parie sur qui se rase le crâne ? »
« Se raser le crâne ? C'est une blague, j'espère ? »
Les trois losers sont un instant déstabilisés par la proposition de Tae-Sung, mais ça ne dure qu'une seconde. Leur esprit est déjà embrumé par la cupidité, qui les pousse tout comme elle pousse Tae-Sung lui-même.
Finalement, ils acceptent l'idée presque immédiatement, sans rechigner.
Pourtant, la cupidité n'est pas leur seule motivation. Leur haine pour Han Tae-Sung est tout aussi grande, donc l'idée de gagner de l'argent en attirant l'attention sur le combat, en plus de l'occasion d'humilier Han Tae-Sung devant un public plus large, est vraiment alléchante pour eux.
En d'autres termes, l'offre est trop belle pour la refuser.
« Ça va être énorme ! »
Les journalistes bourdonnent d'excitation en tapant l'échange musclé entre Tae-Sung et les trois losers. Certains prennent des photos pour immortaliser chaque instant de la rencontre.
« On joue en mode hardcore. Ça vous va ? » demande Tae-Sung, montant l'enchère d'un défi audacieux.
Mourir en mode normal signifiait que l'Aventurier était retiré du combat. Il ne perdait aucun objet et ne subissait qu'une pénalité de dix pour cent de ses points d'expérience actuels.
En revanche, mourir en mode hardcore, c'était une tout autre histoire. Dans ce mode, la mort ne se contentait pas de retirer l'Aventurier du combat ; c'était une vraie mort, avec les pénalités sévères qui vont avec.
En substance, une guilde qui perd en mode hardcore voyait son QG exposé, et toute la guilde pouvait être détruite par l'adversaire.
« Pourquoi pas ? Allons-y. »
« Je suis prêt à tout miser là-dessus. »
Les trois losers acceptent le mode hardcore malgré les risques.
Tout simplement parce qu'ils savent qu'il faut faire un buzz sérieux pour gagner de l'argent sérieux.
[Flash Info] Head Crusher Guild vs. Pandemonium Guild : combat en mode Hardcore !
[Flash Info] Clash de gamers ! Head Crusher Guild et Pandemonium Guild s'affrontent en mode Hardcore !
L'accord entre Tae-Sung et les trois losers fait la une des infos du matin, suivi immédiatement d'une couverture explosive. Les titres deviennent viraux dans le monde entier, attirant l'attention de tous les fans de BNW.
Les sponsors affluent par dizaines : marques de montres de luxe, constructeurs allemands haut de gamme, géants de l'équipement sportif. D'ordinaire, ce genre de sponsors ne soutient que les grandes ligues sportives ou les Jeux olympiques, mais là, ils se battent pour parrainer un match entre deux guildes d'un jeu en réalité virtuelle.
Les chaînes V-Sports du monde entier enchérissent aussi pour les droits de diffusion, attisant encore la hype.
[Notification de dépôt]
[Compte HTS Corporation : 25 000 000 000 KRW[1] ont été versés sur votre compte]
La somme colossale de vingt-cinq milliards de wons est déposée sur le compte corporate qu'Han Tae-Sung a créé. Cela provient des revenus publicitaires, des sponsors, des droits médias et des passages TV. Le montant rivalise avec ce que touchent les plus grandes stars du sport en une année entière, mais ce n'est que pour un unique match diffusé.
Plus surprenant encore, ce n'est pas la totalité de ce que Tae-Sung va gagner sur ce match. Pour les diffusions V-Sports, les spectateurs peuvent faire des dons en direct aux joueurs pendant les matchs, ce qui signifie qu'environ un milliard de wons supplémentaire en dons devrait affluer.
« Whoa ! » Tae-Sung exulte en confirmant le virement sur son compte corporate. Il savoure un café avec Cheon Woo-Jin et Seung-Gu dans un café.
« Combien t'as touché, hyung-nim ? »
« Vingt-cinq milliards de wons. »
« Hein ? C'est quoi ce délire... ? » Seung-Gu souffle, incrédule.
« Attends, t'as vraiment fait vingt-cinq milliards de wons ? Pour un seul match ? »
Seung-Gu ne peut s'empêcher de rire, complètement abasourdi. Lui aussi réussit bien, gagnant cinq milliards par an, mais cette somme n'est que de l'argent de poche comparée à ce que Tae-Sung vient de faire avant même de combattre.
« Hé, Han Tae-Sung », appelle Cheon Woo-Jin. Il le fixe et demande : « Puisque tu nages dans le fric maintenant... C'est toi qui paies le déjeuner, non ? »
« H-Hé ! Tu vas où ?! »
Han Tae-Sung déguerpit du café sitôt les mots de Cheon Woo-Jin tombés.
« Salaud ! Han Tae-Sung ! Enculé ! » rugit Cheon Woo-Jin.
« J'inviterai la prochaine fois ! » crie Tae-Sung en bondissant dans sa supercar et en fonçant.
Une fois de plus, Cheon Woo-Jin rate son repas gratis.
Un mois avant le match, Tae-Sung — non, Siegfried — croule sous le boulot. Il doit préparer le match diffusé contre les Trois Losers, après tout. La première étape, c'est d'écumer des dizaines de milliers de candidatures de guildes, ce qui n'est pas une mince affaire.
Une lueur d'espoir : aucun fragment d'âme n'a encore été trouvé, et l'Église d'Osric semble calme ces temps-ci, permettant à Siegfried de se concentrer davantage sur le développement de sa guilde.
Cependant, il y a un petit souci.
« On a pas assez de Rankers qui nous rejoignent... » marmonne Siegfried en fronçant les sourcils. Il constate qu'il n'y a qu'une poignée d'Aventuriers de haut niveau parmi les candidats.
Ce n'est pas une surprise, la Head Crusher Guild n'étant pas différente d'une guilde flambant neuve. Tous les Rankers confirmés sont déjà dans le top dix des guildes d'Aventuriers du continent, donc aucune raison pour eux de changer de crèmerie pour une nouvelle venue.
Par-dessus le marché, trouver des Aventuriers influents et charismatiques capables d'assumer des rôles de direction tout en étant forts au combat est extrêmement difficile, donc la plupart des grandes guildes refusent de lâcher leurs meilleurs éléments.
En d'autres termes, la plupart des Aventuriers utiles sont déjà affiliés et touchent des packages très juteux juste pour rester.
« Hmm... Je vois personne à emmener non plus... » gémit Siegfried. Son plus gros casse-tête, c'est qu'il n'a personne pour l'accompagner au V-Sports Stadium.
Le match diffusé exige la présence physique de cinq chefs de guilde dans le stade, le reste des membres participant depuis chez eux ou leurs salles VR.
Malheureusement, Siegfried n'a que Seung-Gu pour l'accompagner, il lui faut donc recruter trois joueurs de plus.
« Kyuuu ! C'est pour ça qu'il fallait te faire des potes Aventuriers ! » intervient Hamchi avec suffisance en aidant Siegfried à trier les candidatures.
« Ouais, t'as raison », admet Siegfried, repensant à son passé.
Avec le recul, quatre-vingt-dix-neuf pour cent de son temps sur BNW a été passé à interagir avec des PNJ plutôt qu'avec d'autres joueurs.
« Kyuu ! Ben dépêche-toi d'en trouver, alors. »
« Ouais, faudra absolument que je le fasse. »
Siegfried se creuse la tête pour trouver qui contacter, mais aucun candidat convenable ne lui vient, quelle que soit l'intensité de sa réflexion.
« Hmm... qui contacter... ? »
C'est à ce moment qu'une ampoule s'allume dans sa tête...
Siegfried se souvient soudain de la Descendante de la Flèche Divine Windforce, Gosran. Elle serait sans conteste un atout majeur pour la guilde.
« Je vais demander à Cheon Woo-Jin », marmonne Siegfried avant de l'appeller illico via le dispositif de communication.
« Hé, t'es encore en contact avec Gosran ? »
— Gosran ? Ah, tu parles de Seul-Gi ?
— Ouais, c'est son vrai nom.
— Pourquoi ? T'as besoin d'elle ? Ah, je devine... t'as pas de potes, c'est ça ?
— Hé, je t'ai dit d'arrêter de jouer solo tout le temps, non ?
« Tu peux la joindre ou pas ? »
— Ouais, je peux. Elle vient de rentrer en Corée, d'ailleurs.
— Ouais, elle a fini ses études à l'étranger et est rentrée pour de bon.
— C'est le timing parfait. Elle a dit qu'elle veut se concentrer sur le jeu un moment, donc elle pourrait être partante pour rejoindre ta guilde.
— Je lui en parle.
— En y repensant, on se retrouve ce soir. Je dîne avec elle de toute façon, alors viens direct.
— Ouais, je lui dis que tu viens ce soir. Tu n'as qu'à la rencontrer et lui pitcher ta guilde en face.
« C'est bon. Dis-moi quand. »
Siegfried accepte de retrouver Cheon Woo-Jin et Gosran dans la vraie vie. Il jure de faire tout ce qu'il faut pour la recruter, sa présence signifiant un énorme boost pour la puissance globale de la guilde.
Ce soir-là, Tae-Sung se rend au resto convenu. C'est un omakase de bœuf coréen haut de gamme à Cheongdam.
Le gérant l'accueille avec un sourire : « Bonsoir, Monsieur Han. La réservation est à votre nom ? »
« Ah, ça doit être au nom de Cheon Woo-Jin », répond Tae-Sung.
« Ah ! La table de Monsieur Cheon. Par ici, Monsieur. »
Le gérant conduit courtoisement Tae-Sung à la table réservée au nom de Cheon Woo-Jin.
« Oh, t'es venu », dit Cheon Woo-Jin en l'accueillant.
Puis, une belle femme assise à côté de Cheon Woo-Jin sourit et salue : « Bonjour. »
« Gosran... ? » murmure Tae-Sung.
« Appelle-moi juste Seul-Gi », répond-elle avec un sourire chaleureux.
Gosran — non, Seul-Gi — est une bombe. Elle a une beauté pure et gracieuse, de longs cheveux flottants et une peau pâle impeccable qui la font ressembler à une mannequin de pub pour cosmétiques de luxe.
« Je suis Han Tae-Sung. Enchanté », se présente Tae-Sung. Puis, il plisse les yeux comme pour se remémorer quelque chose et marmonne : « Attends, on s'est pas... déjà vus ? »
« Hahaha ! » Cheon Woo-Jin explose de rire.
« Hé, tu te fous de ma gueule ou quoi ?! C'est pas une ligne de drague pourrie ! » grogne Tae-Sung vers lui.
« Bien sûr, bien sûr », répond Cheon Woo-Jin avec un sourire malicieux.
« C'est juste que... tu me sembles vachement familière, c'est tout... » dit Tae-Sung, plissant à nouveau les yeux.
« Haha ! Normal que tu la connaisses. Enfin, vous avez déjà couché ensemble et tout », balance Cheon Woo-Jin, toujours hilare.
« Q-Quoi ?! » s'exclame Tae-Sung, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Couché ensemble ? Mais de quoi il parle ?