« Pff... Je suppose que ces types ne comprennent pas. Il n'y a vraiment pas de temps à perdre... » marmonna Siegfried pour lui-même. Puis, il plissa les yeux face aux gardes démons qui s'approchaient, comme s'il ne daignait pas bouger le petit doigt contre eux.
Finalement, il agita la main avec dédain, comme s'ils n'étaient que de vulgaires nuisibles.
Des shurikens bleus jaillirent de la main de Siegfried, fendant l'air avant de s'enfoncer dans les crânes des gardes démons avec une précision mortelle.
Les gardes démons s'effondrèrent les uns après les autres, totalement inanimés.
Puis, les shurikens revinrent dans la main de Siegfried aussi vite qu'ils en étaient partis, disparaissant sans laisser de trace, comme s'ils n'avaient jamais existé.
« Hmm... Pas mal », dit Siegfried en haussant les à peine un regard sur le carnage qu'il avait causé. Il était plus intéressé par les performances de sa nouvelle arme, l'Orbe de Givre Sanglant. Les shurikens de glace se mouvaient comme s'ils étaient doués de conscience, virevoltant dans l'air pour frapper leurs cibles.
Les manipuler procurait une sensation différente de toutes les armes de jet qu'il avait maniées jusqu'alors. On aurait dit des créatures vivantes plutôt que de simples objets. Siegfried utilisa bien Épée Volante pour contrôler les shurikens, mais à peine un peu, car ceux-ci étaient capables de se mouvoir avec une précision létale par eux-mêmes.
Le test venait de confirmer les soupçons de Siegfried. L'Orbe de Givre Sanglant n'était pas un simple outil ; c'était une arme de destruction vivante, respirante et consciente.
« Hé », appela Siegfried en direction des détenus qui le regardaient avec un mélange de stupeur et de confusion. Puis il expliqua : « La prison est finie. Elle sera officiellement fermée par l'Armada Immortelle de l'Empire Marchioni dans quelques minutes.
— Alors si vous tenez à votre vie et voulez survivre, montez dans cet ascenseur tout de suite. Sinon, vous serez pulvérisés avec ce trou à rats. »
Ses paroles envoyèrent une onde de choc dans la foule des détenus.
« L'Empire Marchioni nous bombarde... ? »
« Qu'est-ce qu'il a dit ? La prison ferme ? »
« Attendez, ça veut dire... qu'on est enfin libres ? »
Siegfried secoua la tête, incrédule, consterné par la lenteur d'esprit de ces gens.
« Oui, vous êtes libres ! Mais seulement si vous vous dépêchez de quitter cette île avant qu'elle ne soit réduite en miettes ! »
Heureusement, cela sembla faire effet.
« Tant pis ! J'y vais ! »
Les détenus se ruèrent vers l'immense ascenseur, voyant qu'ils n'avaient pas d'autre choix, mais pas tous. Certains hésitaient, tandis que d'autres semblaient étrangement calmes malgré l'annonce de leur fin prochaine.
« Quel intérêt de partir ? »
« Mourir ici, ça ne me dérange pas tant que ça. »
« Cet endroit est... ma maison... »
« Allez-y, vous. C'était... amusant... »
À la surprise de Siegfried, certains détenus firent demi-tour et regagnèrent leurs cellules, choisissant volontairement de rester.
« Mais qu'est-ce qui leur prend... ? Qu'est-ce qu'ils font ? » marmonna Siegfried, complètement déconcerté par leur comportement.
« Ils ont... pris l'habitude de la vie ici. » Une voix résonna derrière lui, et Siegfried la reconnut comme celle de Quandt.
« Pris l'habitude ? De la prison ? »
Quandt hocha la tête et expliqua : « Pour eux, c'est chez eux. C'est là qu'ils ont travaillé, vécu, dormi... c'est le seul endroit qu'ils aient jamais connu. »
Siegfried resta silencieux, méditant sur les paroles de Quandt.
« Ces gens n'ont nulle part où aller. Réfléchissez. Pourquoi ont-ils été emprisonnés au départ ? Certains ont été piégés, d'autres ont tout perdu dans des luttes de pouvoir. Partir ? S'ils le font, ils retourneront dans un monde où ils n'ont rien et personne qui les attend », ajouta Quandt.
« Et s'ils s'évadent, ils seront traqués par ceux qui les ont mis ici. Je vous garantis que la prochaine prison où ils seront incarcérés ne sera pas près d'être aussi confortable que celle-ci. »
« Je vois... alors ils préfèrent mourir ici, puisque c'est le premier endroit depuis longtemps où ils ont trouvé la paix... »
Siegfried comprit enfin le sens des mots de Quandt. C'était logique, ces prisonniers n'avaient pas de rêves de liberté. La seule chose qui les attendait au-delà de ces murs était leurs adversaires.
« Bon », dit Siegfried après une pause. Puis, il actionna l'ascenseur, envoyant Quandt et le reste des détenus vers la sécurité.
« S-Siegfried ! Et toi ?! » s'exclama Quandt en voyant que l'ascenseur était activé mais que Siegfried en était descendu.
« Je vous rejoins tout de suite ! Les chevaliers vous attendent en haut pour vous escorter en lieu sûr ! » répondit Siegfried en agitant la main.
Il regarda l'ascenseur monter avant de reporter son attention sur les détenus qui avaient volontairement choisi de rester. Une seule chose occupait son esprit en cet instant : l'invite clignotante de la quête, Grande Évasion, juste devant ses yeux.
Cette quête comportait une récompense particulière qui avait attiré son attention : la possibilité de recruter des individus talentueux.
En d'autres termes, certains des détenus de cet étage étaient des individus hautement qualifiés qu'il pourrait recruter pour le royaume de Proatine.
« S'ils ont été amenés ici pour travailler à l'ouverture de la Porte de l'Enfer, ce doivent être des talents de premier ordre », reconnut Siegfried leur potentiel malgré leur statut de prisonniers.
Ils étaient peut-être des détenus à présent, mais ils étaient définitivement assez talentueux pour que les démons les aient fait venir ici.
Ainsi, les laisser mourir stupidement ici serait un énorme gâchis.
« Ouais, pas question que je les laisse partir en fumée. Je les ramène à Proatine et je les mets au boulot », décida Siegfried.
Il était prêt à supporter l'ennui de devoir les convaincre si c'était pour l'avenir de son royaume. Il allait quitter cet endroit avec ces individus talentueux — qu'ils le veuillent ou non.
« Attendez une seconde ! » appela Siegfried vers les détenus qui avaient renoncé à s'enfuir, juste après avoir envoyé Quandt et les autres vers le haut.
« Allons, évadons-nous tous ensemble ! » s'écria Siegfried.
Le premier à lui répondre fut le professeur Logic — un expert renommé en explosifs et démolition.
« Je croyais qu'on avait été clairs : on ne part pas », dit le professeur Logic d'une voix froide, sans vie.
Les autres détenus semblaient être d'accord, marmonnant entre eux.
« Ouais, je suis bien ici... »
« Ça fait plus de trente ans que je suis coincé dans cet endroit... »
Siegfried comprenait pourquoi ils étaient réticents à partir, mais il n'allait pas abandonner si facilement.
« Je comprends pourquoi vous ne voulez pas partir », dit Siegfried.
« Vraiment ? Vous ne savez même pas qui nous êtes, et vous prétendez nous comprendre ? » ricana le professeur Logic, peu impressionné par sa piètre tentative d'empathie.
« Vous pensez : quel intérêt de s'évader pour se faire reprendre, non ? Et que vous n'avez nulle part où aller même si vous y arriviez. »
« Et si je vous promettais que vous ne seriez pas repris ? »
« Et si, même si vous ne pouvez pas retrouver vos vies d'avant, je vous offrais un nouvel endroit pour recommencer ? Qu'en diriez-vous ? »
« Eh bien... » Le professeur Logic hésita un instant, comme s'il considérait la proposition de Siegfried. Puis il répondit : « Je suppose... que ça vaudrait le coup d'essayer. »
« Alors allons-y », dit Siegfried. Puis il les rassura une fois de plus, au cas où ils hésiteraient encore : « Je veillerai à ce qu'on ne vous jette pas dans une autre prison. Vous avez ma parole que je vous aiderai à repartir à zéro dans un nouvel endroit. »
« C'est impossible », ricana le professeur Logic. Puis il fronça les sourcils et dit : « Vous prétendez être l'empereur de l'Empire Marchioni ? Nous avons tous été marqués comme des criminels dangereux, il n'y a pas d'endroit sûr pour nous sur le continent — »
« Eh bien, Sa Majesté Impériale semble avoir un petit faible pour moi », l'interrompit Siegfried avec un sourire suffisant.
« J'ai accumulé pas mal de faits d'armes récemment. Croyez-moi, il fermera les yeux si je le lui demande.
— En plus, je dirige moi-même un petit royaume. Je vous offrirai à la fois un foyer et un travail. Vous pourrez recommencer là-bas. »
L'idée d'être pris en charge et de recevoir une seconde chance dans la vie était si tentante que l'intérêt du professeur fut piqué.
Siegfried sauta dans l'ascenseur qui descendait et hurla de toutes ses forces : « Écoutez bien ! Je parlerai à Sa Majesté Impériale et je ferai tout mon possible pour vous aider ! C'est votre dernière chance de vous échapper ! Il faut vous dépêcher ! Il ne nous reste plus de temps ! »
La voix de Siegfried résonna dans tout l'étage.
Les détenus semblaient encore hésitants, mais ils commencèrent bientôt à monter dans l'ascenseur les uns après les autres.
« Bon, allons-y... »
« C'est encore mieux que d'être enterrés vivants ici. »
Malheureusement, tout le monde ne monta pas à bord. Certains détenus restèrent en arrière, toujours indifférents à la perspective d'espoir et de liberté. C'étaient ceux qui avaient depuis longtemps perdu tout espoir et s'étaient habitués à leur vie d'emprisonnement au point de ne même plus pouvoir imaginer mettre le pied hors de ces murs de prison.
« Bon, y a rien à faire pour eux », songea Siegfried.
Il n'allait pas perdre son temps à traîner de force des gens qui ne voulaient pas être sauvés. Quel était l'intérêt de les sortir s'ils n'avaient pas la volonté de recommencer ?
Ils devaient au minimum montrer un peu d'élan pour reconstruire leur vie s'ils valaient la peine d'être sauvés. Siegfried n'allait pas gaspiller son temps précieux et risquer sa vie pour ceux qui avaient déjà abandonné sur la vie.
« C'est parti », dit Siegfried en actionnant le levier.
L'ascenseur bourdonna et s'élança vers le haut, emportant Siegfried et les détenus vers leur nouvelle chance de liberté.
Le siège avait plongé la forteresse dans un chaos absolu.
Les détenus libérés massacrèrent sans pitié les gardes démons. De l'autre côté, les Aventuriers couraient dans tous les sens, poussés par la promesse de carnage et de récompenses, tuant tout ce qui leur octroyait des points d'expérience.
Mais le massacre ne s'arrêta pas là.
Les lignes entre ennemi et allié se brouillèrent dans la confusion, et bientôt des bagarres éclatèrent entre détenus et Aventuriers, ajoutant une couche de folie supplémentaire à ce champ de bataille déjà chaotique.
Pour couronner le tout, la basse pulsante de la musique entraînante que Ninetail avait laissée jouer résonnait dans toute la prison depuis les haut-parleurs magiques, se transformant en une musique d'ambiance qui rendait le carnage encore plus chaotique.
« Ha... Quel bordel », marmonna Siegfried en descendant de l'ascenseur.
Puis, plusieurs soldats des Forces de Proatine apparurent. Ils saluèrent leur roi et formèrent rapidement un passage pour l'escorter.
« Votre Majesté ! Nous sommes venus vous escorter en lieu sûr ! »
« Kyuuu ! Hé, le p'tit proprio ! Pourquoi t'as laissé Hamchi derrière ?! » s'exclama Hamchi, surgissant de nulle part et visiblement furieux.
« J'ai pas le droit d'amener des animaux en prison, tu sais ? » répondit Siegfried en haussant les épaules, l'air décontracté.
« Kyuuu ! Qu'est-ce que tu veux dire par là ?! Hamchi aurait pu se déguiser en criminel aussi ! » hurla Hamchi.
« Bon, d'accord, d'accord. Désolé pour ça. »
« Kyuuu ! La prochaine fois, pense même pas à laisser Hamchi derrière ! »
« Ouais, bien sûr, c'est noté », répondit Siegfried sur le ton de la conversation, essayant de calmer le hamster géant.
Cependant, il avait une autre raison de ne pas amener Hamchi avec lui.
« Je pouvais pas utiliser de mana ici, donc j'aurais pas pu te protéger... »
En réalité, il avait choisi de ne pas emmener Hamchi à la Forteresse de l'Enfer à cause des risques, et il n'y avait de toute façon pas besoin d'amener Hamchi dans un endroit si dangereux.
« Allons-y », dit Siegfried.
Ils se dirigèrent vers le dirigeable du royaume de Proatine, les détenus libérés les suivant. Quelques gardes démons tentèrent de leur barrer la route, mais les Forces de Proatine en vinrent vite à bout.
[Alerte : Le bombardement commencera dans 9 minutes et 56 secondes !]
[Alerte : 9 minutes et 55 secondes !]
[Alerte : 9 minutes et 54 secondes !]
Le compte à rebours défilait mais l'évacuation se déroulait sans le moindre problème.
« La moitié de vous dans les dirigeables ! L'autre moitié vers les Vedettes Rapides ! Avancez à un rythme régulier et restez calmes, tranquillement ! »
Les soldats de Proatine guidaient les détenus assez calmement, les menant vers leurs routes d'évacuation respectives.
« Continuez d'avancer, continuez d'avancer ! »
Les hommes de Siegfried parvenaient à maintenir l'ordre malgré le chaos.
Un cadavre familier attira l'œil de Siegfried, le faisant se gratter la tête.
Là, étendu mort au sol, se trouvait le gardien-chef du Bloc F, Orleius. Il avait misé toute sa fortune sur Siegfried dans l'espoir de gravir les échelons, mais il gisait maintenant froid, serrant son bulletin de pari.
Quelqu'un — probablement un Aventurier — l'avait abattu.
Tout ça parce qu'un démon offrait de doux points d'expérience.
« Pauv' type. Tu aurais changé ta vie du tout au tout si t'étais sorti », marmonna Siegfried sans la once d'une once de sympathie dans la voix. Il savait que le sort d'Orleius était scellé dès l'instant où il avait mis son plan à exécution.
Cependant, Siegfried ne ressentait aucune culpabilité d'avoir condamné le démon qui avait travaillé avec lui. Orleius restait un démon, après tout, une créature qui avait passé des siècles à tourmenter et tuer indirectement des humains rien que pour récolter leurs âmes.
Pourquoi aurait-il eu de la pitié pour un tel démon ?
« Je suppose que ça n'a pas d'importance comment on commence. C'est comment on finit qui compte vraiment — »
« Halte ! » une voix l'interrompit.
Un groupe de chevaliers lourdement armés apparut et barra la route à Siegfried. Ce n'étaient pas de simples chevaliers ordinaires, mais des membres des Forces de Maintien de la Paix déployées par la Conférence pour la Paix Mondiale.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Siegfried, plantant son regard droit dans les yeux du capitaine des chevaliers.
« Laissez les prisonniers et partez. Nous avons décidé qu'aucun prisonnier de cette installation ne sera autorisé à s'échapper », ordonna le capitaine d'une voix glaciale.
« Laissez-les derrière vous et partez en paix. »
« Et si je refuse ? » demanda Siegfried. Sa voix était calme, mais une tension évidente monta dans l'air dès que ses mots retombèrent.
Les détenus qu'il avait libérés n'étaient pas n'importe qui. C'étaient des individus talentueux qui serviraient d'atouts inestimables et qui, un jour, apporteraient de grandes contributions au royaume de Proatine.
Siegfried leur avait promis une nouvelle vie et un foyer, et il n'avait pas l'intention de revenir sur sa parole.
« Il a été décidé qu'aucun prisonnier ne peut quitter cette île. Ils doivent être livrés à leur sort », continua le capitaine.
« Donc vous me dites... vous les voulez tous morts ? » demanda Siegfried, sa voix teintée d'hostilité.
« Pensez ce que vous voulez. Je ne fais qu'obéir aux ordres », répondit le capitaine sans détour.
Siegfried plissa les yeux et demanda : « Et si on force le passage ? »
« Exécution immédiate », répondit fermement le capitaine. Puis il ajouta sans manquer un battement : « Même si vous y parvenez, vous serez marqué comme un criminel, un ennemi de toutes les nations. »
« Tsk... » Siegfried claqua la langue en réponse.
« Putains de bureaucrates. Je sais que ces chevaliers font juste leur boulot, mais c'est un problème... » songea-t-il.
Le capitaine leva la main et dit : « Écoutez, je ne veux pas causer de — »
« Ah, foutue pour foutue », grogna Siegfried. En une fraction de seconde, Siegfried fit soudain tournoyer sa Poigne du Vainqueur +13 sans le moindre avertissement ; l'arme contondante frappa les chevaliers avec une précision vicieuse.
Paf, paf, paaaf !
Siegfried les mit à terre sans transpirer.