La flotte impériale de l'Empire Marchioni, l'Armada Immortelle, dégageait une présence capable de submerger aisément quiconque. Chaque l'un des cinq cents vaisseaux de guerre stationnés au-dessus de la Forteresse de l'Enfer émanait la même aura dominante qu'un dragon.
Les canons montés sur les vaisseaux étaient si massifs que même les puissants canons sur les épaules du Roi Golem Reventon semblaient n'être que des jouets d'enfant en comparaison.
« La Forteresse de l'Enfer sera... réduite en simple poussière avec une telle puissance de feu... » marmonna Siegfried en suant abondamment. Il ignorait l'ampleur exacte de la destruction que l'Armada Immortelle pouvait provoquer, mais Siegfried supposait qu'elle était capable de causer une destruction absolue.
Cependant, Siegfried n'avait que partiellement raison.
Les canons de l'Armada Immortelle n'étaient pas chargés des obus normaux utilisés par les autres dirigeables du continent. Ils utilisaient des Pierres de mana de rang A comme munitions, ce qui signifiait que leur pouvoir destructeur était sur un tout autre niveau comparé aux dirigeables normaux.
En outre, l'Armada Immortelle n'était pas la seule flotte dans le ciel. De nombreux dirigeables de diverses nations du continent stationnaient dans les airs, mais ils avaient sans doute été convoqués pour observer la bataille plutôt que pour y participer.
C'était une démonstration de force.
L'Empire Marchioni avait délibérément invité des dirigeables de diverses autres nations pour démontrer la force pure de leur Armada Immortelle lors du bombardement de la Forteresse de l'Enfer.
De son côté, Siegfried se fichait éperdument de la grande parade de l'Empire Marchioni.
« Une heure ? C'est tout ? Pourquoi une telle précipitation ? » grommela Siegfried entre ses dents, frustré par le court délai. Il ne pouvait s'empêcher de trouver la limite de temps serrée, mais il ne pouvait nullement en vouloir à l'empire.
Tout cela parce que le continent tout entier deviendrait un champ de bataille si la Porte de l'Enfer était autorisée à s'ouvrir.
L'Empire Marchioni voulait détruire la Forteresse de l'Enfer le plus vite possible pour s'assurer que la porte ne serait pas achevée, et tout retard pouvait devenir le facteur décisif qui amènerait une catastrophe irréversible sur le continent.
Ainsi, on pouvait considérer qu'accorder une heure constituait déjà une preuve de clémence très bienveillante. Surtout, l'Empire Marchioni se fichait éperdument que Siegfried soit balayé par le bombardement et meure.
Tout cela parce qu'il était un Aventurier, ce qui signifiait qu'il ressusciterait plus tard de toute façon, même s'il finissait par mourir. Ils savaient aussi qu'il ne formulerait aucune plainte s'ils lui filaient simplement une grosse récompense en guise de compensation par la suite.
« Prenez ce que vous pouvez avant le bombardement ! »
« Whoa ! C'est un événement triple expérience ou quoi ?! »
Un groupe d'Aventuriers fonça devant Siegfried. Ils avaient aussi reçu la quête contre-la-montre et se dépêchaient d'en avoir leur part avant que le temps ne s'écoule.
Siegfried avait reçu une quête lui demandant de secourir quelqu'un dans la limite de temps, mais ces Aventuriers avaient reçu une quête qui leur accordait des Points d'expérience pour chaque démon abattu avant de s'enfuir.
« Qu'est-ce qu'on fait, Votre Majesté ?! » cria Ninetail en courant à ses côtés.
« Quoi d'autre ?! Il faut aller le sauver ! » répondit Siegfried sans ralentir d'un iota.
« Mais il ne nous reste plus beaucoup de temps ! Le bombardement va commencer ! »
« Toi, file piller la Banque Démoniaque. Ensuite, tire-toi de ton côté ! »
« Et Votre Majesté ?! »
« J'y vais jusqu'au bout. Je peux ressusciter si je meurs de toute façon, donc ça n'a pas d'importance ! »
« Alors je vais préparer les dirigeables pour notre fuite ! »
Siegfried et Ninetail se séparèrent. Siegfried sprinta vers le vingtième sous-sol.
En chemin, il tomba sur Orleius.
« Toi ! Qu'est-ce qui se passe au juste ? Une émeute ? Des Aventuriers qui attaquent ? Et maintenant la flotte de l'empire s'apprête à bombarder cet endroit ?! » hurla Orleius.
« N'est-ce pas évident ? » demanda Siegfried en plissant les yeux.
« Dis pas que... tout ça, c'est à cause de toi... ? » marmonna Orleius.
« Qui d'autre pourrait-ce être ? » répondit Siegfried en haussant les épaules.
« Oh mon démon... ! » s'exclama Orleius.
« Si j'étais toi, je rassemblerais mes Pièces d'Âme et je déguerpirais d'ici avant que les Aventuriers ne te mettent en pièces ou que le bombardement ne rase cet endroit, » dit Siegfried en gesticulant autour de lui.
« Mais pourquoi ? Pourquoi ferais-tu une chose pareille ? Je croyais qu'on avait un accord — »
« Hé, j'ai tenu ma part du marché, non ? J'ai promis de gagner le match final, et je l'ai fait. J'ai jamais dit que je ne retournerais pas cet endroit sens dessus dessous après. »
« C'est la vie. Habitue-toi. »
Juste à cet instant, un titre radieux apparut au-dessus de la tête de Siegfried : « I Am Backstabbing ». Bien sûr, Orleius ne pouvait pas voir le titre, mais il pouvait sentir la traîtrise et la fourberie de l'humain devant lui.
« Ce type est même humain... ? Peut-être qu'il est en fait un démon envoyé par un autre seigneur démon ? » soupçonna Orleius.
La façon dont Siegfried jouait avec les mots et manipulait leur accord lui rappelait étrangement comment les démons trompaient les humains pour leur faire vendre leur âme.
« Je suis occupé, alors on se reverra, » dit Siegfried. Puis, il fit demi-tour et sprinta vers le sous-sol.
Orleius resta figé, se sentant complètement roulé par cet humain fourbe et rusé. Son ahurissement se changea lentement en rage après avoir réalisé ce qui s'était passé, mais la rage fut vite éteinte par ses instincts de survie.
Les instincts de survie du démon se mirent en marche, et son envie de rester en vie le fit se concentrer sur un seul objectif.
« Il faut que je sorte d'ici. Je peux pas mourir maintenant. Pas après tous les efforts que j'ai faits pour redresser ma vie ! Je dois bouger ! Maintenant ! » pensa Orleius en serrant le poing.
Armés d'une détermination renouvelée, il courut dans la direction opposée à Siegfried dans une tentative désespérée d'échapper vivant à la Forteresse de l'Enfer.
« Quoi ? Les monarques humains tentent de bombarder la Forteresse de l'Enfer ? »
Le Seigneur Démon de la Tromperie, Dantalion, était dans l'incrédulité et la fureur totales après avoir entendu le rapport de Belial, le gardien de la Forteresse de l'Enfer.
« Qu'est-ce qui se passe ?! Comment est-ce possible ?! Qu'est-ce que vous fichiez pendant qu'ils étaient déjà à votre porte ?! »
Dantalion était hors de lui. Pourquoi n'aurait-il pas été ? La Forteresse de l'Enfer avait été un projet monumental — un chef-d'œuvre sur lequel il avait passé de nombreuses années.
Il avait trompé les humains pendant deux cents ans, utilisant leurs propres prisonniers pour creuser secrètement des tunnels le long des lignes de force où le mana noir affluait ; c'était une entreprise clandestine massive dont le but était d'ouvrir la Porte de l'Enfer.
Ce n'était nullement une tâche aisée. S'il avait réussi à ouvrir la Porte de l'Enfer, cela serait devenu la plus grande réussite qu'un démon ait jamais accomplie dans toute l'histoire du monde démoniaque.
L'audace de duper les humains, en faisant semblant de les aider en emprisonnant leurs criminels, et en les utilisant pour construire secrètement un réseau de tunnels, était un chef-d'œuvre qui ne pouvait être planifié que par quelqu'un doté d'une intelligence extraordinaire, comme le Seigneur Démon de la Tromperie, Dantalion.
Juste au moment où le projet de la Porte de l'Enfer allait être achevé, les humains découvrirent réellement la vérité derrière la prison.
« N-Nous ignorons encore comment ils ont réussi à le découvrir, mon seigneur, » bégaya Belial. Puis, il se mit à suer abondamment en poursuivant son rapport : « Les détenus ont commencé à faire émeute, et les Aventuriers prennent d'assaut la forteresse. Ils massacrent nos gardes... »
« Et ensuite ?! » Les cinq visages de Dantalion hurlèrent à l'unisson, la fureur dans la voix. « J'ai passé deux cents ans sur ce projet ! Juste quand je suis sur le point de l'achever, je suis censé rester là à regarder tout s'effondrer en rien ?! »
« M-Mais il n'y a rien qu'on puisse faire, mon seigneur... ! »
« Ouvrez la Porte de l'Enfer sur-le-champ ! »
« M-Mais mon seigneur ! Forcer l'ouverture de la Porte de l'Enfer endommagera gravement votre vraie forme ! »
« Je m'en fiche ! Faites-le maintenant ! »
« Non, mon seigneur ! Les dégâts pour mon seigneur seront catastrophiques ! Mon seigneur pourrait même perdre le titre de "seigneur démon" si cela arrive ! »
« C'est... » Dantalion brûlait encore de colère, mais il parvint à retrouver une part de sang-froid après avoir entendu la supplique désespérée de Belial.
« Les autres seigneurs démons profiteront sûrement de l'état affaibli de mon seigneur ! »
« Je comprends que mon seigneur a sans relâche œuvré ces deux cents dernières années pour ouvrir la Porte de l'Enfer, mais tout cela était pour que mon seigneur s'élève et devienne le Grand Roi Démon, n'est-ce pas ? »
« Oui, chaque seigneur démon rêve de cela... »
« Non seulement le trône pour devenir le Roi Démon échappera à mon seigneur, mais le titre de "seigneur démon" de mon seigneur sera en péril si mon seigneur force l'ouverture de la Porte de l'Enfer ! »
« Tu n'as pas tort, mais... »
« Je t'en supplie, je t'implore de te retenir juste cette fois. Si j'ose le dire, deux cents ans, ce n'est pas si long pour quelqu'un comme mon seigneur, n'est-ce pas ? »
« Nous t'en supplions, Seigneur Dantalion ! »
Un par un, les autres démons dans la salle du trône de Dantalion tombèrent à genoux et supplièrent.
« Nous t'en supplions, Seigneur Dantalion ! »
« Nous t'en supplions, Seigneur Dantalion ! »
« Nous t'en supplions, Seigneur Dantalion ! »
Dantalion parvint à peine à contenir son désir d'ouvrir la Porte de l'Enfer sur-le-champ pour détruire les humains insolents. Après tout, pourquoi abandonner maintenant alors que la victoire était à portée de main ? Pourquoi permettre à un autre seigneur démon de cueillir les fruits avant lui ?
Les démons étaient des créatures égoïstes par nature. Voir la réussite d'un autre démon était quelque chose qu'ils ne pouvaient jamais avaler, et ils détestaient passionnément voir la réussite d'un autre démon encore plus que leurs propres échecs.
« Très bien... Argh... ! » À la fin, Dantalion grogna sourdement et finit par accepter d'abandonner la Forteresse de l'Enfer. « Mais rassemblez tous nos agents de renseignement. Je veux savoir qui est derrière tout ça ! Celui qui a osé saboter mon grand plan le paiera ! Je le retrouverai, et je le tuerai. Vous comprenez ? »
Et avec un serment de vengeance, le Seigneur Démon de la Tromperie, Dantalion, décida de renoncer à son entreprise de deux cents ans pour ouvrir la Porte de l'Enfer.
La Forteresse de l'Enfer était plongée dans le chaos, pourtant le vingtième sous-sol semblait intact. Cela avait du sens, car les détenus de cet étage n'étaient pas des criminels endurcis comme ceux du dessus. La plupart des détenus ici étaient des dissidents politiques, des criminels financiers et des innocents pour la plupart, ce qui fait que la capacité soudaine d'utiliser le mana ne déclencha pas d'émeute comme dans le reste de la prison.
Les détenus de cet étage recevaient un bien meilleur traitement comparé aux autres, ce qui menait à beaucoup moins de mécontentement. Ainsi, ils abordèrent les gardes avec curiosité plutôt qu'en se rebellant ouvertement.
L'un des détenus s'approcha d'un garde et demanda : « Je peux utiliser mon mana tout d'un coup. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Rien d'inquiétant. Restez calmes et faites ce que vous faites toujours, » répondit le garde.
Le vingtième sous-sol était en quelque sorte détaché du reste de la prison dans la mesure où ils devaient compter sur les communications envoyées d'en haut pour savoir ce qui se passait réellement.
Cependant, les étages du haut étaient en plein tumulte, donc ils ne reçurent aucune nouvelle, ce qui signifiait que le seul moyen de savoir ce qui se passait était pour les gardes de monter vérifier par eux-mêmes.
Le garde activa l'ascenseur, et son bourdonnement mécanique résonna.
« C'est Siegfried. J'en suis sûr, c'est son œuvre, » pensa Quandt en plissant les yeux alors qu'il se préparait après avoir réalisé ce qui se tramait probablement.
Pendant ce temps, l'ascenseur descendait, ses engrenages grinçant sous le poids de ce qui arrivait.
L'ascenseur s'arrêta.
Les portes s'ouvrirent, et l'un des gardes s'apprêtait à demander à la personne à l'intérieur tout ce vacarme, mais —
Le garde s'effondra comme un arbre flétri qui tombe. Du sang jaillissait de la blessure fraîche infligée par une arme d'aspect vicieux.
Siegfried sortit de l'ascenseur avec la Poigne du Vainqueur +13 en main.
« Votre Majesté ! Roi Siegfried ! » Quandt se fraya un chemin à travers la foule de détenus. Puis, il s'exclama : « Vous êtes venu ! Vous êtes là ! »
« On y va, » dit Siegfried avec un sentiment d'urgence. Puis, il désigna l'ascenseur et ajouta : « Il faut sortir, maintenant. »
« D'accord ! » Quandt répondit promptement et monta dans l'ascenseur.
« Allez ! C'est l'heure de l'évasion ! Je vais tous vous sortir d'ici ! » cria Siegfried.
Il se sentit coupable de ne prendre que Quandt, alors il proposa généreusement de secourir le reste des détenus. L'ascenseur était assez grand pour transporter la ration quotidienne de nourriture pour cinq mille détenus, donc il y avait amplement de place pour plus de deux personnes à bord.
Cependant, la réaction qu'il reçut n'était pas du tout ce à quoi il s'attendait.
« Hein ? » Siegfried fut interloqué quand aucun des détenus ne bougea.
Étonnamment, certains firent même l'impensable.
« Intrus ! » hurla l'un des détenus.
« Gardes ! Qu'est-ce que vous attendez ?! Occupez-vous de ce dingue ! » hurla un autre détenu.
« Tsk... Dingues... » Siegfried claqua la langue et grommela entre ses dents en voyant que les prisonniers le traitaient comme un fou furieux au lieu de saisir leur chance de s'échapper.
« Qui es-tu pour nous dire de nous enfuir ou quoi que ce soit ? » ricana un détenu.
« Soupir... J'imagine que c'est un autre fou qui a un souhait de mort, » dit un autre détenu en soupirant, en secouant la tête.
Juste à ce moment, les gardes démons avançèrent lentement vers Siegfried.