« Par femme, vous voulez dire... Le peintre était une femme ? » demanda Siegfried avec une pointe de surprise dans la voix.
« Oui, Votre Majesté », répondit le marquis Keitel.
« Si ma mémoire est bonne, alors oui », répondit le marquis Keitel en se frottant la tête. Il fouilla dans ses souvenirs avant d'ajouter : « Cette peintre du nom de Christie n'était pas quelqu'un de célèbre. Ses compétences étaient considérées comme de rang B au mieux, ce qui était assez courant, tant il y avait d'autres peintres comme elle.
« Mais les archives indiquent que ses tableaux portent des émotions puissantes et détaillées. Ses œuvres furent ignorées par la foule, mais ceux qui savaient regarder l'art appréciaient grandement son travail. En réalité, ses compétences techniques n'étaient que légèrement meilleures que celles d'un amateur. »
« Ce sont les seules choses connues à son sujet. Même ces informations n'auraient pas été consignées si ce vieil homme n'avait pas enchéri une somme astronomique pour son tableau Sending Temeraire Off, qui est précisément le tableau que Votre Majesté tient en ce moment. »
« Je suppose qu'on ne peut pas retrouver cette Christie ? »
« C'est certainement impossible, car c'est quelqu'un qui a vécu il y a un siècle. Il n'y a aucune trace de quand et où elle est morte, donc même retrouver sa tombe s'avérerait impossible. »
« Mais j'ai entendu dire que quelques personnes avaient étudié sous sa direction après avoir été fascinées par son travail. Et il y a une femme qui tente de reproduire ses œuvres. »
Le visage de Siegfried s'illumina à cette nouvelle inattendue.
« Elle n'est pas très célèbre, mais son style est assez proche de celui de Christie. Peut-être pourrait-elle être la disciple de la disciple de la disciple de la disciple de Christie. »
« Est-il possible pour moi de rencontrer la disciple de la disciple de la disciple de la disciple de Christie ? » demanda Siegfried avec une pointe d'anticipation dans la voix.
Le propriétaire de la Table d'Émeraude, Achéron, était un être immortel. Il y avait donc une possibilité que la disciple de la disciple de la disciple de la disciple de Christie soit en réalité Achéron lui-même — ou elle-même. Eh bien, la possibilité était très faible, mais c'était le seul indice qu'il avait réussi à obtenir jusqu'à présent.
« Ce ne sera pas difficile.
« Elle est à la tête de la Compagnie Marchande Aphrodite, qui est une compagnie marchande spécialisée dans le commerce d'œuvres d'art. »
« Oh, c'est une femme d'affaires ? »
« Oui, et une très capable qui plus est. Pour être honnête, son flair pour les affaires est bien meilleur que ses talents de peintre. »
« Je voudrais la rencontrer. »
« Voici ma carte. Montrez-la à la Compagnie Marchande Aphrodite quand vous les visiterez. »
Siegfried sourit largement après avoir enfin obtenu des indices sur la localisation d'Achéron.
Siegfried s'apprêtait à quitter l'infirmerie quand le marquis Keitel l'appela.
« Votre Majesté connaîtrait-elle par hasard la signification de ce tableau ? » demanda le marquis Keitel.
« Non », répondit Siegfried honnêtement. Il ne comprenait pas comment les gens pouvaient dire que certaines œuvres d'art ont une signification cachée. Il n'était ni intéressé ni disposé à apprendre l'art, puisqu'il n'en avait aucune appréciation.
D'ailleurs, il était fermement convaincu que l'art était une question de goût personnel. Une personne pouvait aimer une certaine œuvre et en détester une autre, tandis qu'une autre personne pouvait être en désaccord.
C'était donc la raison principale pour laquelle il ne se donnait pas la peine de comprendre la signification des œuvres d'art.
« Je ne suis pas la personne la mieux placée pour le faire, mais puis-je vous l'expliquer brièvement, Votre Majesté ? » demanda le marquis Keitel.
« Bon, je suppose qu'il n'y a pas de mal à écouter », répondit Siegfried en haussant les épaules. Il ne rejeta pas l'offre, car il était curieux de savoir pourquoi des gens aussi talentueux que Gringore ou le marquis louaient tant Sending Temeraire Off.
« Premièrement, jetez un œil à l'arrière-plan.
« La mer et le soleil couchant ? »
« Un coucher de soleil symbolise généralement le fait de se tenir au bord. C'est la frontière entre la nuit et le jour, et cela signifie que c'est le dernier moment doré de la vie de quelqu'un. »
« Et ce grand navire, c'est le Temeraire. C'était un cuirassé qui régnait sur les mers il y a deux cents ans. »
« Mais ce navire a l'air très dépassé... »
« Ah, bien vu, Votre Majesté. Ce tableau représente les derniers jours du Temeraire avant qu'il ne soit désarmé et démantelé. »
« Et alors, ce jeune officier ? »
« C'est là tout l'intérêt de ce tableau... »
« Voyez-vous les insignes de grade ? Ce jeune officier est colonel. »
« Hein ? » Siegfried inclina la tête, confus, et observa le tableau de plus près. Puis, il réalisa que le jeune officier était bien colonel.
Un colonel aurait généralement la quarantaine, mais cet officier semblait trop jeune pour son grade. Siegfried remarqua aussi quelque chose d'étrange sur les insignes.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec cet insigne ? Cet officier est-il de la royauté ? »
« Non, ce n'est pas le cas.
« La raison pour laquelle cet officier est colonel est uniquement due au fait de ne pas être affecté par le passage des saisons.
« Un immortel ne vieillit pas, peu importe combien de fois les saisons changent. Ainsi, ce jeune officier est colonel malgré le fait de ne pas avoir vieilli le moins du monde.
« Ce tableau dépeint les émotions de l'officier immortel disant adieu au cuirassé qui est resté à ses côtés. »
Le marquis Keitel et Siegfried tressaillirent tous deux en remarquant quelque chose...
Et si le jeune officier était le propriétaire immortel de la Table d'Émeraude, Achéron, et que le cuirassé, le Temeraire, symbolisait les compagnons mortels qu'Achéron avait rencontrés au fil de sa vie ?
« Ô mon dieu ! » s'exclama le marquis Keitel. Puis, il bégaya et demanda : « V-Votre Majesté... Vous avez demandé si c'était peint par l'Alchimiste Immortel, Achéron, n'est-ce pas ? »
« C-Comment est-ce possible... ? Il est possible que ce soit effectivement peint par cet Achéron ! »
« Mais Achéron n'était-il pas un homme ? »
« C'est quelque chose d'incertain.
« Les archives indiquent qu'Achéron possédait une apparence qui rendait extrêmement difficile de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. D'autres archives disent qu'il était un homme très beau mais qu'il y avait quelque chose de féminin en lui. Il y a aussi d'autres archives affirmant que son expression était assez brutale pour quelqu'un de plus beau que la plupart des femmes. »
« Cela veut dire... La peintre, Christie, serait très probablement l'Alchimiste Immortel, Achéron ? »
« Ce pourrait être le cas. Ô mon dieu... Tout dans ce tableau prend tout son sens maintenant après avoir entendu ce que Votre Majesté a dit. Les émotions dans cette œuvre... seul un immortel comme Achéron pourrait montrer de telles émotions brutes ! »
Siegfried fut émerveillé en réalisant que Deus avait raison une fois de plus.
Comme on pouvait s'y attendre de la part du Maître ! Deus avait consacré toute sa vie à marcher sur la voie martiale à la recherche de l'invincibilité, mais sa perspicacité semblait avoir déjà transcendé les limites humaines bien avant d'atteindre ses sommets actuels.
« À penser que je verrais de mes propres yeux un tableau de l'Alchimiste Immortel, Achéron. C'est une véritable œuvre d'art. En fait, c'est même plus précieux que le Portrait du Fantôme Maléfique ! » s'exclama le marquis Keitel.
« Hein ? Je croyais que Sa Majesté Impériale chérissait le Portrait du Fantôme Maléfique ? Je sais que ce tableau est impressionnant, mais le comparer à une œuvre qui a vraiment un fantôme dedans — »
« Hem ! » Le marquis Keitel se racla soudain la gorge et détourna le regard. Il semblait embarrassé pour une raison quelconque.
« Hum... » Le duc Randoll montra la même réaction.
« Q-Qu'est-ce qui leur prend ? » Siegfried fut pris au dépourvu par leurs réactions.
Il y avait définitivement quelque chose qui n'allait pas chez eux, alors il décida de demander : « Y a-t-il un problème avec le Portrait du Fantôme Maléfique ? »
« Le Portrait du Fantôme Maléfique est... »
« J-Je suppose qu'il vaudrait mieux que Votre Majesté le voie personnellement », dit le marquis Keitel avant de retirer le tissu et l'étui recouvrant le portrait.
Trente secondes plus tard...
« Qu'est-ce que... bordel, c'est quoi ça... ? » marmonna Siegfried, incrédule, après avoir vu le portrait.
« Kyah ! Vous osez m'enfermer ici, vous les salauds ? ! Slurp ! Slurp ! »
Le démon à la peau rouge coincé dans le portrait sortait sa longue langue pointue hors du cadre.
« Laisse-moi sortir tout de suite ! Slurp ! Je veux lécher les seins des femmes ! Slurp ! J'ai besoin de glisser ma langue dans leur décolleté ! »
Le démon agitait sa langue tout en déversant un tas de sottises.
« Mais d'où sort ce salaud dégoûtant... ? Beurk... » Siegfried grimça et se hâta de recouvrir le portrait. Les actions du démon étaient si écœurantes qu'il ne pouvait plus supporter de le regarder ne serait-ce qu'une seconde de plus. Il regarda les deux hommes et demanda : « Qu'est-ce que c'est que ce truc ? Je croyais que c'était le Portrait du Fantôme Maléfique ? »
« Le démon piégé dans ce portrait symbolise le dégoût et la répulsion... Son nom est Vomit. C'est un démon qui crache sans honte toutes sortes de vulgarités. »
« Et Sa Majesté Impériale chérit ça... ? Cette chose... ? »
« Sa Majesté Impériale semble trouver les pitreries de Vomit adorables... ? Et il a ordonné que ce portrait soit exposé au Palais de Beauté... Hem... »
Il s'avéra que l'empereur Stuttgart n'était pas un amateur d'art mais quelqu'un qui aimait collectionner des choses intéressantes ou excentriques.
« Gardez pour vous la vérité concernant le Portrait du Fantôme Maléfique. Les répercussions si le mot se répand seraient... importantes. »
« Et les visiteurs ? Comment font-ils pour ne pas connaître la vérité derrière le Portrait du Fantôme Maléfique ? »
« On dit aux visiteurs que le Portrait du Fantôme Maléfique a le pouvoir d'ensorceler et de corrompre les autres. On ne l'expose que dans un état scellé et recouvert. »
« H-Hé, c'est pas une arnaque, ça ? »
« L'art n'est pas toujours ce qui rencontre l'œil, mais peut aussi être l'imagination... Hem... »
« Ah, oubliez ça », grommela Siegfried en agitant la main. Il ne pouvait pas, et ne voulait pas, comprendre ce que le marquis baragouinait à propos de l'art étant l'imagination ou quoi que ce soit d'autre.
Siegfried quitta l'infirmerie et se dirigea directement vers la Compagnie Marchande Aphrodite. Il s'apprêtait à monter à bord de son Super Dirigeable, le Huracan, sur le terrain d'aviation d'Artiur quand il fut accueilli par un porteur de bonnes nouvelles.
« Seriez-vous Sa Majesté, le roi Siegfried van Proa ? »
« Oui, mais qui êtes-vous ? »
« Ah, je m'appelle Cooper. Je suis de la Guilde de Livraison, Votre Majesté. »
« Hmm ? C'est la Livraison Fusée[1] ? »
« Vous avez apporté des Melona[2] aussi ? »
« Haha ! Je rigole », dit Siegfried avant de demander : « Mais qu'est-ce qui vous amène à moi ? »
« Ah ! Il y a un courrier express pour Votre Majesté. »
« Oui, il vient de l'Atelier Bavarois. Veuillez signer ici. »
Siegfried prit le courriel de Cooper et l'ouvrit.
« Kyu ! Qui a envoyé quoi ? ! »
« Ah, c'est rien. Quandt a été libéré et il est de retour à l'atelier maintenant.
« Il nous demande de passer quand on a le temps. Il dit qu'il veut nous remercier avec un artefact gratuit en guise de gratitude pour lui avoir sauvé la vie.
« C'est génial ! On a économisé de l'argent encore ! Kyuuu ! »
« Je sais, hein ? » répondit Siegfried avec un sourire. Puis, il mit la lettre dans sa poche de poitrine et monta à bord du Huracan.
Le Huracan décolla d'Artiur et arriva dans une ville située dans la région centrale du continent, Centrapica. La ville était l'une des cinq plus riches du monde, et cela grâce au fait qu'elle était un immense carrefour commercial.
Centrapica était un territoire de l'Empire Marchioni, et sa position stratégique lui permit de devenir l'un des pôles de transport et de commerce de l'empire.
« Waouh... Cet endroit est incroyable... Comment une ville peut-elle faire la moitié de la taille de tout notre royaume ? » marmonna Siegfried, émerveillé, en regardant autour de lui.
« Kyu ! C'est pas que cette ville est grande ! C'est Proatine qui est petit ! »
« La vérité fait mal ! Pourquoi tu t'énerves contre moi ? ! »
« Merdum ! J'agrandirai mes frontières un jour ! »
Bien sûr, Siegfried ne le pensait pas vraiment. La population du royaume de Proatine était petite, mais il préférait la garder ainsi. Il valait mieux s'assurer que tout le monde était bien traité au lieu d'avoir une grande population avec quelques-uns laissés pour compte.
La charge de travail de Siegfried augmenterait aussi plus leur territoire serait grand, donc il n'était pas pressé d'étendre les frontières du royaume. Enfin, c'était en fait Michele qui en baverait, pour des raisons évidentes, pas lui.
« Je me demande si on peut rencontrer Achéron ici — »
C'est à ce moment, alors que Siegfried allait râler, que quelque chose s'écrasa sur le Huracan, faisant trembler tout le dirigeable.
1. L'équivalent coréen d'Amazon s'appelle Coupang. Ils ont un service appelé Livraison Fusée, qui garantit que certains articles sélectionnés seront à votre porte en moins de 24 heures. ☜
2. Une marque coréenne de glace. Je pense que ceux d'entre vous aux États-Unis, en Asie du Sud-Est et au Brésil la connaissent. ☜