« Vous venez de dire... invincible... ? » murmura Tae-Sung, surpris.
Le mot « invincible » lui restait en tête tandis qu'il se remémorait la puissance écrasante que Deus avait déployée quelques instants plus tôt.
Tae-Sung en convenait : cette puissance méritait assurément le mot « invincible ».
« Exactement », répondit Deus en hochant la tête.
« C'est donc vrai... l'ancien ? » demanda Tae-Sung.
« Hé ! » s'écria Deus avec une grimace. Visiblement, le vieil homme n'appréciait guère qu'on l'appelle « l'ancien ».
« Comment ça, l'ancien ? À partir de maintenant, tu m'appelleras maître, compris ? » dit Deus.
« Ah, oui », répondit Tae-Sung.
« Qui suis-je ? » demanda Deus.
« Vous êtes mon maître », répondit Tae-Sung.
« Exactement. Je suis ton maître, et tu es l'unique disciple de mon illustre personne », déclara Deus.
« Oui, Maître ! » s'exclama Tae-Sung.
Tae-Sung résolut de servir Deus comme son maître, sans la moindre hésitation.
Qualifier d'être suprême un PNJ caché de niveau 999, capable d'infliger 999 999 999 999 points de dégâts d'un seul coup, n'avait rien d'exagéré.
Tae-Sung en conclut que ce vieil homme n'était pas seulement un maître digne d'être servi : le servir était même un honneur pour lui.
« Sous la tutelle de mon illustre personne, tu apprendras à devenir un être invincible. Le chemin sera très difficile. Tu souhaiteras mourir à chaque minute et à chaque seconde de la journée. Es-tu prêt ? » demanda Deus.
« Oui, Maître », répondit Tae-Sung avec assurance.
Son maître l'avertissait des épreuves qui l'attendaient, mais il ne se laissa pas ébranler. Après tout, il avait été sur le point d'aller vérifier de son propre corps la température du fleuve Han, autrement dit de se jeter d'un pont. Pour obtenir une seconde chance, il était prêt à avaler une bouteille de soude caustique s'il le fallait.
« Bien », dit Deus, satisfait, en contemplant l'expression résolue de Tae-Sung.
« Comme ce n'est que notre premier jour, rentre chez toi pour aujourd'hui. Reviens me trouver demain. Ah, et... » Deus se mit à fouiller dans ses vêtements, à la recherche de quelque chose. Il en sortit un objet qu'il tendit à Tae-Sung. « Prends ceci. Tu fais vraiment pitié à voir. Vends-le, puis achète-toi des vêtements convenables et mange quelque chose de bon. C'est mon premier cadeau de maître. »
« Qu'est-ce que c'est... ? » demanda Tae-Sung en regardant l'objet dans la main de Deus.
Ce n'était qu'un petit collier.
'La Bénédiction de Perse ?!' s'exclama intérieurement Tae-Sung.
C'était un collier qui se vendait cent millions de wons en argent réel.
[117 000 000 wons ont été versés sur votre compte par « Trade Mania SARL ».]
« C'est dingue... » marmonna Tae-Sung pour lui-même.
Ce ne fut qu'après avoir vendu l'objet « Bénédiction de Perse » sur le site d'échange d'objets Trade Mania qu'il admit enfin avoir réellement rencontré son maître, Deus.
« C'est vraiment un PNJ, et pas un modérateur... ? » se demanda Tae-Sung.
Tout cela lui paraissait encore irréel.
Un PNJ caché de niveau 999 était apparu de nulle part et lui avait confié une quête pour devenir son disciple. Il lui avait même offert un objet par-dessus le marché.
Qui le croirait ?
« J'espère que les développeurs ne se moquent pas de moi... » dit Tae-Sung, une pointe de scepticisme dans la voix.
« Cela dit... jamais les développeurs ne s'embêteraient avec quelqu'un comme moi... »
Cette idée s'effaça complètement de son esprit quand il se rappela ce que le vice-président de Hive, Oppenheimer, avait déclaré lors d'une interview.
[Il n'existe pas de « patch d'équilibrage » dans Brave New World. BNW n'est pas un jeu comme les autres : c'est aussi une autre réalité.]
[Le scénario du jeu, la « Saga de Nürburg », associé au programme d'intelligence artificielle « Algorithme Doppelgänger », est parfait. C'est pourquoi nous n'interviendrons pas dans le jeu. Nous nous contenterons d'observer en silence, depuis la touche.]
Observer sans intervenir.
C'était la politique et la devise de Hive concernant Brave New World, et cela montrait toute la confiance qu'ils plaçaient dans le jeu qu'ils avaient développé.
« Voyons comment ça tourne, pour l'instant... » marmonna Tae-Sung. Pour le moment, il décida de cesser de douter de toute cette situation.
On disait bien que chacun recevait trois chances dans sa vie, non ? Il se pouvait que sa rencontre avec Deus soit l'une de celles qui lui revenaient de droit.
Une chance unique d'échapper à cette vie de merde.
Il devait la saisir à tout prix.
Bien sûr, il avait quelques affaires à régler avant toute chose.
« D'abord... » marmonna Tae-Sung en allumant son ordinateur pour se connecter à sa banque en ligne. « Payons d'abord les intérêts de ce mois-ci. »
Dès qu'il avait de l'argent, il faisait le choix avisé de rembourser ses dettes avant tout le reste.
Tae-Sung était endetté.
Un peu de dettes, c'était un peu comme une compétence de vie passive pour ceux qui étaient nés dans la misère.
Pour ne rien arranger, Tae-Sung s'était endetté davantage encore pour acheter toutes sortes d'objets coûteux, et il avait fini les mains vides. Sa dette avait naturellement évolué en un monstre qui se chiffrait en centaines de millions de wons.
La vente de l'objet que son maître lui avait offert lui avait rapporté une somme énorme, mais une fois réglé tout ce qu'il pouvait régler, ses gains fondirent presque à rien en un clin d'œil.
Les factures de téléphone et d'internet...
Les autres frais divers...
Une fois ses dettes et factures urgentes réglées, il ne lui restait que trois millions de wons.
Tae-Sung préleva cinquante mille wons sur ces trois millions et vira les 2 950 000 wons restants à sa sœur et à sa mère, qui vivaient en province.
Il décida d'appeler sa mère, ce qu'il n'avait pas fait depuis longtemps.
« Maman », dit Tae-Sung au téléphone.
« Pourquoi tu n'as pas rappelé ? Tu ne répondais même pas au téléphone. Je m'inquiétais. »
« Pardon. J'ai été un peu occupé ces temps-ci », dit Tae-Sung.
« Tu traverses une période difficile ? Ça fait longtemps que tu n'es pas venu nous voir, aussi. »
« Pas du tout », répondit Tae-Sung en faisant bonne figure.
Les larmes lui montèrent aux yeux en entendant la voix tremblante de sa mère.
Sa mère avait souffert toute sa vie. Sa vie avait pris un mauvais tournant après sa rencontre avec son père, un homme violent, irresponsable et autoritaire. Elle n'avait pourtant jamais abandonné Tae-Sung et sa sœur. Elle avait enduré tous les mauvais traitements pendant plus de trente ans.
C'était pour cette raison que Tae-Sung envoyait en priorité de l'argent à sa famille chaque fois qu'il en gagnait.
« Je suis désolée que tu doives souffrir parce que je n'ai pas été à la hauteur... »
« Je ne souffre pas. Ne dis pas ça », répondit Tae-Sung, avant d'ajouter : « Tu n'as rien fait de mal, maman. Tu as tout bien fait. Tu as fait tout ce que tu pouvais, et tu ne nous as pas abandonnés, Tae-Hee et moi. Tu nous as élevés du mieux que tu as pu. »
« Je ne galère pas du tout, alors ne t'inquiète pas pour moi. Ah, je viens de t'envoyer un peu d'argent », dit Tae-Sung.
« Tu n'avais pas besoin de faire ça, Tae-Sung. Toi... toi aussi, tu dois mettre de côté et te marier. »
« Comment ça, je n'avais pas besoin ? Ça fait trois mois que je ne vous ai rien envoyé, vous devez avoir du mal, là-bas. Servez-vous-en pour le moment », dit Tae-Sung.
« Tae-Sung... si les choses deviennent trop dures pour toi... »
Comprenant que sa mère allait lui suggérer de rentrer au pays natal, Tae-Sung lui coupa aussitôt la parole.
« Maman, je vais devoir raccrocher. Je suis occupé, je te rappellerai une autre fois », dit-il avant de raccrocher sans lui laisser le temps de répondre.
Il devait mettre fin à l'appel : s'il continuait à lui parler, il sentait qu'il ne parviendrait plus à contenir ses émotions.
« Fiou... » Tae-Sung expira longuement pour reprendre contenance.
« Ne flanchons pas pour refaire une bêtise. Si je tombe maintenant, ma famille en souffrira. Maman et Tae-Hee pourront vivre confortablement, du moment que je travaille plus dur... » dit-il, raffermissant une fois de plus sa résolution.
Il se jura de ne plus jamais se ruiner ni mettre sa famille en danger.
Tae-Sung se leva tôt et se rendit à la supérette voisine.
Avec les cinquante mille wons qui lui restaient, il acheta une bouteille d'eau, des nouilles, un plateau-repas et quelques autres articles.
Il aurait pu faire une folie et s'acheter de la viande, maintenant qu'il avait gagné une grosse somme, mais il avait ses priorités.
L'employée à temps partiel de la supérette, Kim Young-Hee, scanna les articles que Tae-Sung avait posés sur le comptoir.
« Ça fera 50 100 wons », dit Kim Young-Hee d'une voix froide.
« Tenez », répondit Tae-Sung en lui tendant sa carte de débit.
Sa carte fut refusée.
« Ah... retirez ceci, s'il vous plaît », dit Tae-Sung.
Comprenant qu'il lui manquait cent wons, il sortit du sac plastique un bol de riz instantané.
'C'est un mendiant ou quoi, ce type ? Franchement... J'aimerais ne plus jamais revoir ce maudit drogué. Je parie qu'il a encore passé la nuit à jouer', pensa Kim Young-Hee en fusillant Tae-Sung d'un regard plein de dégoût.
Kim Young-Hee détestait Tae-Sung, qui venait souvent à la supérette. Elle détestait voir ses cheveux en bataille, sa barbe négligée, sa chemise usée et son pantalon criblé de trous.
Seul point en sa faveur : il ne sentait ni le vieux ni la cigarette. Mais Tae-Sung restait la définition même de l'homme à qui une femme détesterait adresser la parole.
'Elle me regarde encore avec ces yeux-là', pensa Tae-Sung.
Il savait très bien que le regard de Kim Young-Hee serait toujours plein de dégoût et de mépris à son égard, et il savait aussi très bien qu'il avait l'air plutôt détestable en ce moment.
'Elle croit vraiment que j'ai envie de vivre comme ça ?' maugréa-t-il intérieurement.
Il n'avait pas d'autre choix que de vivre ainsi.
Comment quelqu'un criblé de dettes et au plus bas de sa vie pourrait-il seulement s'offrir le luxe de penser à bien s'habiller et à prendre soin de lui ?
Pourtant, n'importe qui se sentirait blessé d'être toisé avec ce regard méprisant et dégoûté, simplement à cause de son apparence. Bien sûr, sa présence pouvait mettre mal à l'aise celle qui le regardait ainsi, mais Tae-Sung ne pouvait se défaire du sentiment qu'on lui faisait du tort.
'Je t'en prie... ne vivons plus sous ce genre de regard. Vivons dignement...'
Tae-Sung raffermit sa résolution en sortant de la supérette.
Il ne deviendrait peut-être pas quelqu'un que tout le monde admirerait, mais il se jura de travailler dur et de faire en sorte que plus personne ne le regarde de haut.
Tae-Sung mangea un kimbap triangle et un bol de nouilles instantanées avant d'entrer dans la capsule de réalité virtuelle et de lancer le client de BNW.
[Connexion établie !]
Le message disparut aussi vite qu'il était apparu, et Tae-Sung se retrouva dans une grotte obscure.
« Je vis dans une chambre exiguë dans la vraie vie, et je suis dans une grotte dans le jeu aussi... » grommela-t-il.
D'autres menaient dans le jeu une vie complètement différente de leur vie réelle, mais ce n'était pas le cas de Tae-Sung. Après tout, il n'y avait pas tant de différence entre la vie qu'il menait dans le jeu et sa vie réelle.
Un message s'afficha devant lui.
[Alerte : votre maître, Deus, vous attend au cœur de la forêt.]
Le message l'avertissait que son maître l'attendait.
« Allons-y », dit Tae-Sung en quittant la grotte pour rejoindre son maître.
Il lui fallut trente minutes pour retrouver enfin son maître au cœur de la forêt.
« Te voilà enfin, mon disciple », dit Deus.
« Oui, Maître », répondit Tae-Sung.
« Mais... » Deus examina Tae-Sung de la tête aux pieds, puis grimaça et dit : « Tu as mal au ventre et envie de chier, ou tu as décidé de devenir une fille à partir d'aujourd'hui ? »
« Hein ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire... » marmonna Tae-Sung en réponse.
« Pourquoi un homme marche-t-il sans la moindre once d'assurance dans le pas ?! » hurla Deus.
Sa voix tonitruante se répercuta dans toute la forêt.
« Aah ! » s'écria Tae-Sung. Ce grondement de tonnerre lui donna l'impression que ses tympans allaient éclater.
Il essaya de se boucher les oreilles, mais ce fut loin de suffire à bloquer la voix tonitruante de son maître. Le cri de son maître n'avait pas été un simple bruit fort : il ressemblait à une onde de choc qui lui avait secoué le cerveau.
Tae-Sung eut l'impression que son cerveau avait été ébranlé. Son cœur lui sembla comprimé, et ses jambes tremblaient encore du cri. Tous les poils de son corps s'étaient hérissés.
Le cri de son maître relevait davantage de l'attaque que de la réprimande.
De fait, ce seul cri avait réduit ses PV de quatre-vingt-dix pour cent.
'C'est dingue... ! Comment c'est possible ?!' s'exclama-t-il intérieurement.
Il n'aurait jamais imaginé qu'un simple cri puisse infliger autant de dégâts.
« Remarche », ordonna Deus. Il grimaça pourtant en voyant que Tae-Sung était encore hébété, et s'écria, pour le ramener à la raison : « Avance ! »
« Hein... ? Ah, oui ! » répondit Tae-Sung.
Il se mit à marcher en craignant pour sa vie.
Glou... ! Glou... ! Glou... !
Il n'oublia pas, au passage, d'avaler en hâte une potion de soin.