« ... De quoi s'agit-il ? »
« Croisez le fer avec moi pendant la journée. »
Croiser le fer ?
Ma tête se pencha d'elle-même, perplexe.
Il ne s'en souvenait pas, mais nous croisions déjà le fer chaque nuit. Pourquoi voulait-il donc m'affronter ?
« Je devrais au moins savoir quelle sorte d'épée me terrasse chaque nuit, ne croyez-vous pas ? »
Il sourit lentement. Ce n'est qu'alors que je compris qu'il venait de faire une sorte de plaisanterie.
Je ne sais pourquoi, une douce chaleur s'épanouit dans ma poitrine. Je n'aimais pas particulièrement les assauts d'entraînement, mais... s'il me le demandait, ce n'était pas une chose que je ne pouvais pas faire.
Quand j'acquiesçai, le sourire du grand-duc s'élargit un peu. Il me sembla qu'il souriait bien plus volontiers, ces derniers temps.
Il s'allongea dans la literie moelleuse, puis leva les yeux vers moi.
« Marion, ma grande-duchesse. »
À cette voix suave, mon coeur fit de nouveau un bond sans raison. D'instinct, je serrai plus fort l'épée contre moi.
« Vous n'imaginez pas à quel point je suis heureux que vous soyez venue. »
Ses paupières battaient de plus en plus lentement.
D'un geste vif, je fis signe au domestique d'éteindre les lumières. Ce n'est qu'une fois la chambre plongée dans l'obscurité complète que je formai les mots du bout des lèvres, sans un son.
'Bonne nuit, Victor.'
Les vêtements que j'avais commandés arrivèrent aussi vite que demandé. Des robes si travaillées qu'on avait peine à croire qu'elles avaient été faites en si peu de temps furent portées l'une après l'autre dans les appartements de la dame. Les servantes ne cessèrent de pousser des cris d'admiration pendant tout le transport.
« Madame, elles sont vraiment magnifiques ! Elles vous plaisent aussi, n'est-ce pas ? »
Je contemplai, hébétée, le corsage d'une robe de soirée constellé de perles. Chaque détail en était si délicat et si charmant qu'il paraissait trop merveilleux pour être un vêtement destiné à une personne. J'avais même peur d'y toucher, de crainte de l'abîmer par mégarde.
Tous les autres vêtements étaient à l'avenant. Il y avait une tenue d'équitation ornée de superbes broderies d'or, une robe du soir jaune pâle, et même la chemise commandée pour la nuit portait de fins plis ajoutés afin qu'on puisse s'y mouvoir aisément. Je n'avais jamais rien vu de pareil.
À cet instant, la porte s'ouvrit.
« Il semble que les vêtements soient arrivés. »
« Votre Altesse. »
Les domestiques interrompirent aussitôt leur tâche et s'inclinèrent.
Il leur ordonna de poursuivre leur travail, puis me regarda.
Pourquoi venait-il dans ma chambre en plein jour ?
Il s'adressa à moi tandis que je le fixais, les yeux écarquillés.
« Mettez vos nouveaux vêtements, Marion. »
Il sourit.
« Sortons. »
Victor m'emmena en voiture jusqu'aux abords de la capitale.
Comme il me l'avait dit, je portais la chemise et le pantalon qu'on venait de me tailler. Je restai assise là sans savoir pourquoi, avant de demander, un peu tard :
« Où allons-nous ? »
« Un peu plus loin se trouve le terrain d'entraînement de mon ordre de chevaliers. Les chevaliers restés dans la capitale s'en servent. »
« Les chevaliers ne sont-ils pas tous rentrés sur le territoire ? »
« La plupart, oui, mais quelques-uns sont restés dans la capitale pour servir d'escorte. »
Je vois. J'acquiesçai et regardai par la fenêtre.
Tandis que la voiture suivait une route d'où montaient des nuages de poussière, je me souvins du jour où j'étais arrivée ici.
Ces jours où, appuyée contre la vitre, j'essuyais mes larmes en cachette. À l'époque, je n'éprouvais que de la peur. Jamais je n'aurais imaginé reprendre une route semblable avec cet homme, et même y sourire ensemble sans gêne.
Bientôt, la voiture traversa une forêt de feuillus, cahota sur un chemin de gravier et s'arrêta devant le terrain d'entraînement. On entendait de loin des cris d'effort.
La douzaine d'hommes robustes qui s'exerçaient avec ardeur à l'épée s'immobilisèrent un à un en apercevant la voiture frappée des armoiries de la maison grand-ducale.
La voiture s'arrêta à l'entrée, et Victor descendit le premier. Les chevaliers levèrent leur épée d'un même mouvement pour saluer leur seigneur. Au premier coup d'oeil, on voyait que c'était un ordre de chevaliers discipliné et bien tenu. Chacun d'eux avait un corps rompu à l'entraînement, et leur manière de tenir l'épée ne laissait aucune ouverture.
Impressionnée en secret, je pris la main que Victor me tendait et descendis à sa suite. Une surprise non dissimulée apparut dans leurs yeux.
« Voici mon épouse, Amarion. »
Victor me présenta à eux. Aussitôt, les regards des chevaliers se fixèrent sur moi. Je sentais chacun de leurs yeux curieux me jauger. Le sang me monta au visage en un instant. Je n'avais pas l'habitude de recevoir autant d'attention d'un seul coup.
Victor m'encouragea :
« Saluez-les, Marion. Ce sont mes chevaliers. »
Raide de la tête aux pieds, j'inclinai la tête avec gaucherie pour les saluer.
« B-bonjour. Je suis Amarion d'Amari. »
Quand je relevai la tête, mon trouble redoubla. Les chevaliers affichaient à présent une mine profondément déconcertée.
Pourquoi réagissaient-ils ainsi ? Inquiète, je me retournai vers Victor, mais lui aussi avait haussé les sourcils, surpris.
Qu'y avait-il ? Quelle erreur avais-je commise ?
Alors que je manquais céder à la panique, l'un des chevaliers demanda avec prudence :
« Votre Altesse, êtes-vous chevalier ? »
Ah.
Ce n'est qu'alors que je compris que je les avais salués à la manière d'un chevalier. Ce n'était pas que j'ignorais l'étiquette à ce point. Me retrouver entourée de chevaliers avait simplement laissé ressortir une vieille habitude.
Mon visage devint aussitôt brûlant à en éclater. Je pliai et redressai vivement les genoux en une révérence maladroite.
« Oui... C'était une erreur. Je suis Amarion Mort, grande-duchesse de Mort. »
« Est-il vrai que vous vous battez à l'épée avec Son Altesse chaque nuit ? »
Un autre chevalier venait de poser la question à brûle-pourpoint.
À ma place, car j'étais restée muette d'embarras, Victor répondit simplement :
« Oui, c'est vrai. »
« Alors toutes les rumeurs étaient vraies ! »
Clang !
Ils jetèrent leurs épées et se ruèrent soudain vers nous comme une meute de loups. J'en eus la chair de poule tandis que ces hommes immenses accouraient en masse. Saisie, j'agrippai vivement la manche de Victor.
Victor cria, agacé :
« Reculez immédiatement ! Vous effrayez mon épouse ! »
« Mais, Votre Altesse, nous sommes coincés ici à n'entendre que des rumeurs. »
Le chevalier qui avait posé la deuxième question fit la moue pour protester. Ses cheveux d'un rouge flamboyant partaient dans tous les sens.
« Partout, on raconte que Votre Altesse adore tant Son Altesse la grande-duchesse que vous ne la laissez même pas quitter la chambre, mais nous ne pouvons pas aller la voir, et vous ne nous faites jamais venir. Savez-vous à quel point nous mourions de curiosité ? »
Le visage en feu, je baissai profondément la tête.
Il était évident que les chevaliers avaient entendu ce genre d'histoires. Ne pas me laisser quitter la chambre, cela voulait sûrement dire ce genre de chose...
Victor le réprimanda sévèrement.
« Ne te conduis pas avec une telle légèreté, Kaltz. »
« Vous savez à quel point ça nous donne la chair de poule quand Votre Altesse joue les gentilshommes ? »
Quelqu'un d'autre ronchonna aussitôt.
S'ensuivirent des éclats de rire tapageurs et une nouvelle réprimande.
Je ne pus, en toute franchise, m'empêcher d'être surprise.
C'était assurément le grand-duc que tout le continent redoutait, et pourtant il semblait bien plus proche de ses chevaliers que je ne l'aurais cru. Contrairement à sa sinistre réputation, l'ordre de chevaliers de la Mort qui marche ressemblait plutôt à une bande d'amis.
Leurs regards se reportèrent vite sur moi. Leurs yeux, qui me dévisageaient, débordaient ouvertement d'intérêt.
« Même sur le champ de bataille, quand Son Altesse se réveillait, il fallait que les chevaliers l'attaquent en groupe. »
« Et cette délicate grande-duchesse l'a vaincu ? Son Altesse aurait-elle déjà passé son apogée ? »
Comment pouvaient-ils être aussi impolis !
À plusieurs reprises, je jetai un coup d'oeil à Victor pour jauger son humeur. Étrangement, pourtant, Victor avait l'air plutôt satisfait.
Il baissa les yeux vers moi et eut un sourire radieux.
« Je l'ai amenée ici parce que je m'interrogeais moi aussi là-dessus. »
« Vous voulez dire ? »
« Oui. Tout le monde, dégagez le terrain ! »
Les chevaliers poussèrent des acclamations et se précipitèrent vers le bord du terrain d'entraînement.
Un espace circulaire s'ouvrit au milieu de la clairière. Ceux qui s'étaient assis tout autour à leur guise criaient comme s'ils se trouvaient au beau milieu d'une taverne.
Je soupirai.
C'était le début d'une nouvelle querelle conjugale.
Il n'y avait presque rien à préparer. Hormis le fait qu'il avait toute sa tête et que je portais des vêtements de sortie, c'était la même chose que ce que nous faisions chaque nuit dans la chambre.
Debout à dix pas de moi, Victor sourit et tira son épée.
« Marion, je ne serai pas aussi facile à maîtriser pendant la journée. »
« Vous n'êtes pas facile à maîtriser même endormi, Victor. »
Quand je soupirai, Victor eut un large sourire.
Hors du cercle régnait un chaos absolu. Les applaudissements et les sifflets stridents les faisaient ressembler davantage à des voyous de rue qu'à des chevaliers.
Qu'avaient-ils bien pu vivre pour que des chevaliers, assurément passés par un entraînement rigoureux, deviennent une bande aussi désordonnée ?
Imaginant les années que le grand-duc et son ordre de chevaliers avaient passées à parcourir le continent, je tirai mon épée.
Il y avait longtemps que je n'avais pas tenu une épée en plein jour. La lumière de midi se brisait sur la pointe de la lame.
Il ne me posa pas une question aussi facile que de savoir si j'étais prête.
Victor lança gaiement :
« Alors, madame, en homme sans honneur que je suis, je vais attaquer le premier. »
L'instant d'après, il était juste devant moi.