Une fois les servantes parties, l'immense chambre de la maîtresse s'effondra dans le silence. Je m'assis sur le canapé baigné de soleil et ouvris le second tome des *Aventures de Doldopin, le chevalier errant*. Depuis peu, je lisais bien davantage pour chasser Victor de mes pensées.
Le protagoniste du livre, le sot chevalier errant Doldopin, se dirigeait vers l'antre d'un dragon à la recherche de l'épée capable de tout trancher, comme le réclamait la grande princesse Flamberge.
[…… L'énorme loupgarou se gratta la tête. « Mais pourquoi un humain irait-il jusqu'à l'antre d'un dragon ? » Doldopin, qui portait une boîte de conserve renversée sur la tête, répondit fièrement. « Le trésor que désire ma dame s'y trouve. » Le loup renifla bruyamment. « Pauvre idiot, cette dame veut te voir rôtir vif ! »]
Je tournai la page en silence. Chaque fois que je lisais ce livre, des pensées sur Victor me revenaient en tête, me laissant troublée. C'était en partie à cause de l'histoire, mais surtout parce que je me souvenais que Victor avait dit aimer cet ouvrage. Imaginer le jeune Victor en tourner les pages jusqu'à user la couverture me procurait une étrange sensation.
Le sourire de Victor quand il avait dit aimer les livres était sincère. Il était difficile de croire que la bonté ancrée en lui, l'affection qu'il murmurait en m'embrassant, aient été des mensonges.
Mais, en vérité, savais-je quelque chose du « vrai » Victor ? Je m'étais contentée de passer mes journées à me perdre dans ses bras.
Je luttai pour calmer mon humeur qui s'effondrait à nouveau et tripotai les pages. Alors que j'essayais de lire des mots qui refusaient de pénétrer mon esprit, quelqu'un'ouvrit brutalement la porte et s'engouffra dans la pièce.
« Madame ! »
C'était Marie.
Surprise à mon tour, je demandai :
« Qu'y a-t-il ? »
Marie répondit avec une expression extraordinairement bizarre.
« Il y a des voyous aux portes du château qui demandent "l'Échassière". »
Je fus sincèrement choquée et me levai d'un bond.
La promesse qu'ils viendraient chercher « l'Échassière » s'ils apprenaient quelque chose sur le comportement anormal des monstres. J'avais moi-même à moitié oublié la promesse faite aux mercenaires croisés sur la route de Mort.
Pourtant, Marie semblait s'être souvenue de ma demande de me prévenir si quelqu'un venait chercher « l'Échassière ». Elle s'était precipitée dès qu'elle avait eu la nouvelle du gardien.
J'ordonnai qu'on les introduise dans le salon de la maîtresse, puis me hâtai de quitter la chambre. Sire Raul, qui attendait dehors, me suivit, étonné.
« Où allez-vous avec tant de précipitation, madame ? »
« J'ai des visiteurs. Ce sont probablement des membres de la Compagnie du Mollet Droit du Troll. »
« …… Pourquoi ces gens vous chercheraient-ils, madame ? »
Sire Raul fronça les sourcils. Peut-être à cause de son passé de mercenaire, il semblait déjà savoir qui ils étaient. C'était une unité de renseignement directement sous les ordres du Roi des mercenaires, qui parcourait tout le continent. Il devait certainement trouver étrange que de telles personnes recherchent la grande-duchesse.
En descendant l'escalier, j'expliquai brièvement ce qui s'était passé entre nous.
Je lui dis que j'avais trouvé suspect de croiser un urg sur la route de Mort, que j'étais allée dans une taverne chercher des mercenaires, et que j'avais acheté l'information en offrant la glande de venin de l'urg en paiement. Ils avaient promis de venir m'informer une fois qu'ils en sauraient plus.
Après avoir entendu toute l'histoire, Raul réagit à peu près comme Victor l'avait fait à l'époque.
« Vous auriez dû nous ordonner de faire une chose pareille ! Pourquoi êtes-vous allée vous-même dans un repaire de canailles, madame ? »
« Comment aurais-je pu vous envoyer quelque part d'aussi dangereux ? »
« …… Madame……. »
Un instant, sire Raul parut avoir beaucoup à dire. Mais, comme toujours, il l'accepta vite.
« Bon, je suppose que c'était en effet la méthode la plus sûre. Qui aurait osé se frotter à vous, madame ? »
Raul marmonna quelque chose pour lui-même, puis se redressa.
Bientôt, le salon apparut. Sire Raul en ouvrit la porte avec courtoisie.
« Entrez, Votre Altesse. »
J'y pénétrai lentement.
Bien que rarement utilisé, le salon de la maîtresse n'en était pas moins magnifique. La pièce, élégamment décorée de pierre blanche, d'opale et de pigment doré, contenait des canapés recouverts de pelages de loups blanc neige. Des vases de marbre étaient remplis de lis taillés dans le cristal, d'un prix impossible à estimer.
J'admirai la scène à nouveau en m'approchant de la table à thé. Assis sur le canapé face à elle se trouvaient la grande femme et l'homme à la barbe fournie que j'avais rencontrés à la taverne.
S'étaient-ils fait appeler « Grande » et « Petit » ? Lorsque mes pas s'arrêtèrent, les mercenaires se levèrent et s'inclinèrent magnifiquement.
« Nous saluons Son Altesse la grande-duchesse de Mort, maîtresse de la terre des chevaliers. »
« Relevez la tête. »
Ils la relevèrent lentement. Puis leur bouche s'ouvrit, béante.
« Vous êtes…… c'est donc vous ? »
« C'est exact. Je suis la grande-duchesse de Mort. Je suis aussi "l'Échassière". »
Les yeux des deux mercenaires s'écarquillèrent comme des soucoupes. Ils semblaient trop choqués pour parler correctement. Mal à l'aise sans raison, je tripotai l'ourlet de ma robe.
De penser qu'ils seraient si surpris. Aurais-je dû leur dire que j'étais la grande-duchesse à l'époque, après tout ?
Tandis que je réfléchissais, les servantes entrèrent avec un service à thé. Les deux mercenaires et moi restâmes assis maladroitement, à regarder disposer devant nous de délicats desserts en forme de fleurs.
Dès que les servantes furent parties, Grande s'exclama :
« Quand j'ai appris que l'estimée grande-duchesse nous cherchait, j'ai cru qu'elle voulait qu'on tue la maîtresse de son mari ou quelque chose du genre, mais de penser que c'était Vous, Son Altesse ! »
« J'ai été honnêtement choquée aussi. N'avez-vous pas dit à l'époque que vous aviez travaillé comme mercenaire avant votre mariage ? Comment quelqu'un qui est grande-duchesse……. »
Je ris comme un soupir.
« Je n'étais pas exactement mercenaire. Je travaillais simplement souvent avec des mercenaires. »
« Ça a l'air encore plus suspect. Quelle dame noble traîne avec des mercenaires ? »
« …… Attendez. Si vous êtes la grande-duchesse, alors l'homme qui est venu vous chercher à l'époque était……. »
Petit s'arrêta net.
Comprenant ce qu'il voulait dire, j'acquiesçai docilement.
« C'est exact. C'était mon mari, le grand-duc Mort. »
« Bon sang ! »
Au moment où la bouche de Petit s'ouvrit grande, Grande éclata de rire.
Je penchai la tête sur le côté.
Qu'y avait-il de si drôle ?
Mais Grande hurla de rire, allant jusqu'à claquer Petit dans le dos.
« De penser que ce type qui s'inquiétait de savoir si sa femme allait s'enfuir était la "Mort qui marche" ! De quoi faire tomber un dragon de choc ! »
« Je trouve ça plutôt glaçant……. Imaginez s'il avait perdu son sang-froid et nous avait tranché la tête. »
« Alors nous serions restés des légendes de la compagnie pour des générations ! »
Grande ricana à nouveau. Je les regardai avec un sourire maladroit.
Honnêtement, après avoir passé toute la journée dans le château entourée uniquement de servantes polies, revoir ces gens était étrangement difficile à supporter. Les mercenaires étaient à l'origine des gens qui ne connaissaient rien à l'étiquette et en étaient fiers, mais chaque mot qu'ils disaient aurait fait pâmer Marie si elle l'avait entendu.
Voyant mon expression, Petit s'excusa brièvement.
« Pardonnez-nous. Nous avions entendu des rumeurs disant que la "Mort qui marche" avait pris une épouse, mais nous n'avions vraiment jamais imaginé qu'elle serait quelqu'un comme vous. »
« Je comprends. Qui imaginerait une grande-duchesse qui fréquentait des mercenaires ? »
« Oui, votre jeu d'actrice était absolument parfait……. »
Après un moment de réflexion, il continua :
« Qui êtes-vous exactement ? Qu'avez-vous fait avant pour si bien faire semblant d'être une mercenaire ? »
J'hésitai un instant avant de répondre.
La vérité, c'est que je n'avais aucun nom notable à donner. Je n'étais pas une chevalière renommée comme Victor, ni une mercenaire célèbre, ni une grande dame d'une maison distinguée. Je n'étais qu'une noble de province à la frontière qui ne savait rien faire d'autre que manier l'épée.
À cet instant, Raul, qui était resté silencieux tout ce temps, s'avança.
« Voici Son Altesse Amarion Mort. Avant son mariage, elle était Amarion d'Amari. »
Je levai les yeux vers sire Raul, confuse. Je ne comprenais pas pourquoi il avait donné mon nom.
Mais l'atmosphère des mercenaires changea du tout au tout. L'expression de Grande devint grave lorsqu'elle demanda :
« Est-ce le même Amari auquel je pense ? »
« Oui. L'héritière d'Amari, à l'extrême nord. »
Les yeux de Grande devinrent profonds et solennels. Il en alla de même pour Petit, dont les yeux étaient presque cachés sous ses longs sourcils.
Après avoir étudié mon visage longuement, elle dit brutalement :
« Alors vous étiez une sacrée pointure. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Beaucoup de mercenaires parlent encore de vous. »
Je fronçai les sourcils. Je ne comprenais vraiment pas.
Il est vrai que j'avais travaillé avec pas mal de mercenaires. Amari manquait toujours de bras, alors pendant l'hiver, quand les vagues de monstres affluaient, nous devions dépenser chaque pièce économisée pour en engager.
C'était aussi pour cela que je savais quelles compagnies étaient compétentes. Pour être honnête, même elles n'étaient guère plus capables que les chevaliers d'Amari, mais comme c'étaient des mercenaires, elles savaient parfaitement chasser les monstres. Elles étaient joviales aussi, si bien qu'elles me parlaient souvent malgré ma timidité et ma réserve.
Mais à part ça, je n'avais jamais rien fait d'extraordinaire avec elles. Je me souviens seulement les avoir placées derrière moi et d'avoir abattu des monstres sans fin. Pourquoi les mercenaires parleraient-ils de moi ?
Pourtant, les trois personnes autres que moi étaient d'une gravité absolue. Comme si cela seul expliquait tout.
Petit caressa sa barbe fournie.
« Si cette dame est Amarion, alors c'est logique qu'elle s'intéresse à la situation des monstres. Nous n'avons apporté que de simples informations, et maintenant j'ai honte. »
« Exact. Si vous nous aviez donné votre nom, nous aurions rassemblé le moindre bout de nouvelles de votre pays natal. »
« Surtout pas ! »
Je secouai vivement la tête.
L'information des mercenaires coûtait cher, et je n'avais pas de pièces d'or à payer sur-le-champ. Dideric gérait encore les comptes du château.
Les mercenaires me regardèrent pensivement avant de finalement parler.
« …… Dans ce cas, nous vous dirons d'abord l'information que nous avons apportée. En résumé, le nord de l'Empire est actuellement un chaos total. »
Grande sortit une carte. C'était un croquis approximatif de Mort et des régions du nord. De petites lettres et des chiffres y étaient inscrits un peu partout.
« Ici…… ces endroits marqués sont des lieux où le nombre de monstres a augmenté au-delà du normal. Des monstres jamais vus auparavant apparaissent, et certains vivent en dehors de leurs habitats naturels. »
« Est-ce déjà arrivé auparavant ? »
« Eh bien, leurs effectifs ont monté et descendu chaque année, mais je doute qu'ils aient jamais augmenté autant. »
J'examinai la carte avec angoisse. Je ne connaissais pas encore bien la géographie de Mort, mais je pouvais dire que la situation à l'est était particulièrement grave.
Plissant les yeux, je demandai :
« Quelle en est la cause, selon vous ? »