Les deux mercenaires échangèrent un regard rapide. Petit me jeta un coup d'œil, puis un à Raul, avant de prendre la parole.
« Notre camp soupçonne que c'est parce que les chevaliers de Mort sont restés loin du territoire si longtemps. Les chevaliers, qui auraient normalement exterminé les monstres de façon régulière, ont passé des années sur le champ de bataille à la place. »
« J'ai entendu dire qu'avant la guerre, le devoir principal des chevaliers était l'extermination des monstres. Naturellement, des problèmes surgiraient si une force d'une telle ampleur restait absente si longtemps. »
Raul acquiesça également.
Mais je ne parvins pas à dissiper mes doutes.
Était-ce vraiment tout ?
Les monstres étaient aussi des êtres vivants, et ils avaient leurs propres écosystèmes. Puisque leur nombre était influencé par la météo et les prédateurs naturels, il y avait une limite à leur prolifération. C'était bien trop étrange qu'ils se multiplient à ce point, ou que leurs habitats changent, simplement parce qu'on les avait laissés à eux-mêmes pendant quelques années.
Il devait y avoir autre chose. Je ne savais pas quoi, mais si je pouvais aller voir par moi-même…….
À cet instant, une voix familière retentit derrière moi.
« Marion. »
Je retins mon souffle.
Des pas familiers et le parfum musqué que j'aimais s'approchèrent lentement. Bientôt, une large main se posa sur mon épaule.
« J'ai cru comprendre que vous aviez des visiteurs. »
La voix grave parla.
Je tournai lentement la tête et prononçai son nom.
« ……Victor. »
Le grand-duc m'offrit un sourire soyeux. J'avalai ma salive en cachette.
Cela faisait bien longtemps que je n'avais croisé Victor en plein jour. Il avait l'air étrangement fatigué. Son corps sous la chemise noire était aussi ferme que toujours, mais des ombres qu'il ne pouvait dissimuler creusaient ses yeux.
Pourtant, son élégance caractéristique restait intacte. Il s'assit naturellement à mes côtés.
« J'espère ne pas avoir interrompu votre conversation. »
« Nullement, Votre Altesse. »
Grande répondit mal à l'aise. Contrairement à avant, elles trouvaient visiblement Victor difficile à aborder. D'un autre côté, les circonstances comme l'atmosphère étaient entièrement différentes désormais.
Il fit signe aux mercenaires, qui s'apprêtaient à se lever pour le saluer convenablement, de rester assises. Dans le même temps, ses yeux d'ambre balayèrent rapidement la carte.
« Vous discutiez des mouvements des monstres ? »
« Oui, c'est exact. »
« Comme prévu, les cartes des mercenaires sont plus précises. Votre compagnie croit-elle aussi que la prolifération des monstres est due aux défenses insuffisantes de Mort ? »
Les mercenaires parurent surprises. Leurs expressions montraient qu'elles n'avaient pas attendu du seigneur qu'il reconnaisse si facilement son propre échec. Mais elles dissimulèrent habilement leur trouble.
Grande répondit.
« Nous ne pouvons en être certaines, mais oui. Il n'y a pas d'autre explication convaincante. Il est déjà bien connu que Mort a manqué d'effectuer les exterminations de monstres appropriées ces dernières années pendant que les chevaliers étaient absents. »
« Les rapports que j'ai reçus disaient la même chose. Quelle est la situation hors de Mort ? »
« Elle est similaire partout. Les habitats des monstres ont changé, et des monstres rarement vus dans le nord, comme les loups de feu et les dracas tournesol, sont apparus occasionnellement aussi. »
Victor étudia la carte un long moment. Puis il dit :
« Je prévois d'envoyer des troupes d'extermination dans tout Mort sous peu. Si les exterminations sont terminées avant le début des labours de blé, cela devrait apaiser les inquiétudes des mercenaires également. »
« Mais ne serait-ce pas dangereux ? »
Incapable de me retenir plus longtemps, j'interrompis.
J'étais tourmentée par l'idée d'envoyer de si faibles chevaliers dans des lieux grouillants de monstres. Ils étaient si nombreux. Les chevaliers seraient-ils vraiment bien seuls ?
Victor m'expliqua calmement.
« Le monstre le plus dangereux de cette région est un urg, Marion. Les chevaliers en ont tué des dizaines. Même si leurs habitats ont changé, l'extermination ne devrait pas être difficile. »
« Mais. »
« Comme je te l'ai déjà dit, mes chevaliers ne sont pas si faibles. »
Je me forçai à avaler les mots qui montaient à mes lèvres.
Oui, quelque chose de funeste se profilait, mais ce n'était que mon intuition. Si la plupart des ennemis étaient des loups ou des dracas, même les chevaliers devaient être capables de les tuer, et si c'était quelque chose qu'ils faisaient chaque année, il n'y avait rien de difficile. Même s'ils tombaient sur un urg, ils pourraient s'en tirer d'une façon ou d'une autre s'ils étaient assez nombreux.
Finalement, j'acquiesçai. Victor sourit du coin des lèvres et regarda les mercenaires une fois de plus.
« ……Il semble que nous ayons presque fini. Pouvons-nous prendre congé maintenant ? »
Les mercenaires, qui nous observaient avec attention, acquiescèrent.
Quand Victor se leva, je me levai aussi. L'étiquette voulait qu'on se lève quand son époux le faisait. En vérité, j'aurais voulu parler avec elles un peu plus longtemps, mais à ce stade, j'avais tout entendu.
Victor offrit une dernière politesse.
« Merci d'être venues jusqu'ici. Grâce à vous, je n'aurai pas besoin d'envoyer une troupe d'éclaireurs à part. Informez votre compagnie des plans d'extermination également. »
« ……Compris, Votre Altesse. »
« Revenez quand les choses seront plus paisibles. Vous serez accueillies en tant qu'invitées de mon épouse. »
Il releva élégamment le menton et se dirigea vers la porte du salon.
J'entamai machinalement un pas pour suivre Victor, puis me tournai soudainement la tête.
Les mercenaires me fixaient intensément. Leurs regards contenus, insondables, allaient de moi au dos qui s'éloignait de Victor.
Soudain, Grande lâcha :
« Je ne demanderai pas pourquoi vous êtes dans un endroit comme celui-ci. Puisque c'est vous, je suis sûre que vous avez vos raisons. »
« …… »
« Faites appel à nous quand vous en aurez besoin. »
Après avoir parlé, elle s'inclina profondément. C'était différent de leur salutation exagérée d'il y a peu — un salut raide et solennel de mercenaire. Je regardai la scène avec surprise et nostalgie.
C'était un spectacle rare. Que je n'avais vu que sur les plaines enneigées de mon pays.
J'acquiesçai en retour, puis quittai le salon.
Victor et moi marchâmes en silence dans le couloir.
Je ruminais encore les questions ressenties plus tôt.
Comment les mercenaires m'avaient-elles connue ? J'étais certaine que la Compagnie du Mollet Droit du Troll était une compagnie de mercenaires que je n'avais jamais engagée.
L'état des monstres, encore plus étrange que je ne l'avais imaginé, me tracassait aussi. Je ne connaissais pas bien le système de défense de Mort, mais si les choses étaient si graves, il y avait déjà dû y avoir des dégâts considérables.
Les chevaliers suffiraient-ils vraiment ?
À cet instant, une voix grave retentit à mes côtés.
« Cela faisait longtemps que nous n'avions marché ensemble comme cela. »
Je m'arrêtai et me tournai vers Victor. Des yeux comme de l'or fondu me regardaient en silence. De près, l'épuisement que j'avais seulement entrevu était flagrant. Une question m'échappa avant que je ne m'en rende compte.
« Vous ne dormez pas correctement ? »
L'expression de Victor devint étrange. Il secoua la tête.
« Non, ce n'est pas ça. »
« Tant mieux. »
« Toi……. »
Il mordit sa lèvre comme s'il avait été sur le point de dire quelque chose. Un éclair de douleur traversa son beau visage. Détournant mon regard, il changea de sujet.
« La prochaine fois que vous recevez des invités, prévenez-moi à l'avance. Je m'inquiète encore de vous voir rencontrer des étrangers. »
« C'étaient des gens que vous aviez rencontrés auparavant aussi. »
« Étaient-ils……. En tout cas, faites-le, je vous prie. J'ai peur que vous soyez blessée. »
Je le regardai en silence. La tendresse ruisselait de son regard. C'étaient des yeux qui me donnaient envie d'oublier tous mes doutes et toute ma confusion.
Je fermai les yeux fortement, puis les rouvris et posai la question que je voulais poser depuis plusieurs jours.
« Vous mangez correctement ? »
« ……. »
Victor ne dit rien. C'était une question dont nous connaissions tous les deux la réponse.
Je l'exhortai doucement :
« Mangez correctement, je vous en prie. Ne continuez pas à sauter les repas sous prétexte que vous ne mangez pas avec moi. »
En vérité, je voulais dire autre chose. Je voulais lui dire qu'on devrait dîner ensemble et parler de ce qui s'était passé ce jour-là, qu'on devrait simplement retrouver les jours à la résidence de la capitale où nous étions heureux chaque jour.
Mais je n'avais toujours pas atteint de conclusion. Je ne savais pas comment affronter l'homme inconnu et cruel que je n'avais jamais connu.
Comme s'il avait compris cela aussi, Victor fit un petit signe de tête.
« ……Si c'est ce que vous souhaitez, je le ferai. »
« …… »
« Je vous verrai ce soir. »
Victor attira ma main vers lui, embrassa le dos, puis partit.
Je restai immobile, debout, observant son large dos. Ma poitrine était si serrée qu'elle semblait prête à éclater.
La nuit de fin d'été vint lentement. Après avoir dînée seule, je montai à la chambre de la maîtresse de maison et me baignai. Les servantes apportèrent vite un onguent rafraîchissant et me le massèrent dans le cou.
Mort était relativement frais, mais même ainsi, en tant que nordique, je trouvais l'été de l'Empire difficile à supporter. C'est pourquoi les domestiques trouvaient chaque jour le moyen de chasser la chaleur pour moi.
« C'est frais. Merci. »
À mes mots, Mary baissa la tête, le visage rouge.
« Pas du tout, Madame. Nous voulions juste aider, ne serait-ce qu'un peu……. »
Ah. Je crus comprendre ce qu'elle voulait dire. J'esquissai un sourire amer.
Leur maîtresse était restée abattue ces dernières semaines, elles devaient être profondément inquiètes. La culpabilité m'envahit d'avoir causé tant de souci à de si jeunes filles.
Après avoir enfilé une chemise fine, je tapotai la tête des servantes et me dirigeai vers la chambre.
Peu de temps après, Victor apparut. Je posai le livre que je lisais et le regardai. Le corps visible sous son peignoir fin était toujours captivant, mais au lieu de rougir et de lui boutonner ses vêtements, je me contentai de détourner le regard.
Il s'allongea à mes côtés, et la lumière s'éteignit. Un moment, seul un faible souffle emplissait la pièce.
« ……Marion. »
« Oui. »
Je tournai la tête. La lune filtrant à travers les rideaux éclairait faiblement le profil de Victor. C'était encore une beauté insupportable.
« Fais de beaux rêves. »
J'acquiesçai en silence.
« Toi aussi, Victor. »
Aucune réponse ne vint. Seuls les chants d'insectes emplissaient le silence. Blottie contre lui, je regardais vers l'autre côté de la pièce.