Le royaume de l'Est finit par tomber aux mains de l'Empire. Le royaume, ayant perdu sa reine, se rendit sans condition, et l'Empire la détrôna pour faire du royaume de l'Est un État vassal à part entière. L'or, l'argent et les trésors obtenus de la capitale, Narangd, dépassèrent même les réparations reçues du royaume du Sud. L'armée impériale regagna l'Empire au milieu des acclamations, triomphante.
Mais Victor Mort ne ressentit aucun soulagement. Les cauchemars ne prenaient pas fin, et l'endormir n'était désormais guère différent de mener une guerre. Quelle que soit la douleur qu'il endurait, qu'il cherche des philtres de sommeil ou de la magie, ou qu'il se frappe lui-même de sa propre épée, pas une seule blessure n'apparaissait sur lui.
Le grand-duc désespéra.
La reine avait rendu impossible même son suicide.
Qui donc pouvait le faire ? Qui pouvait l'abattre et l'endormir, mettant un terme à cette agonie ?
Qui au monde pouvait vaincre le chevalier le plus fort du continent ?
Il ne se souvenait pas de grand-chose de ce qui s'ensuivit. Les seules raisons pour lesquelles il parvint à regagner l'Empire sans tomber de cheval furent son corps puissant et la bénédiction de la reine qui n'en était pas une.
Personne n'approcha le chevalier, dont le visage paraissait bien plus terrifiant que la fois précédente. Même l'empereur le congédia après quelques brèves paroles.
Victor refusa tous les banquets et s'enferma dans la résidence de la capitale. Ce fut le résultat des instances de Dideric et de madame Sermona pour le dissuader de rester au terrain d'entraînement en périphérie de la capitale. Ils dirent qu'ils ne pouvaient permettre à leur maître souffrant de dormir dans des logements misérables et qu'ils aideraient aussi à son traitement.
Le grand-duc se contenta d'acquiescer. Il était trop épuisé pour s'y opposer.
Et ainsi, la résidence de la capitale devint leur propre champ de bataille. Le jour, il rencontrait des guérisseurs trouvés par les employés, et la nuit, les chevaliers montaient la garde dans les couloirs et veillaient devant les fenêtres.
De sinistres rumeurs se répandirent dans toute la capitale. On disait que le grand-duc Mort avait perdu la raison et était enfermé dans sa chambre, ou que les chevaliers de Mort pourraient se révolter.
C'étaient de fausses rumeurs, mais les nobles effrayés coupèrent tout contact avec la résidence Mort. Même Nanael Welch, qui était censée avoir rendu visite pendant la guerre en se présentant comme sa fiancée, n'osa pas venir. La résidence où subsistaient les traces de Morteon devint de plus en plus désolée.
Le grand-duc réfléchissait.
Tout semblait être de sa faute. La souffrance de ses gens, la poursuite des guerres, et les innombrables morts. Mort souillé de sang, son incapacité à organiser de dignes funérailles pour son frère et ses camarades, le départ de son père, et même la mort de sa mère.
Son esprit douloureux, privé de sommeil, ne cessait de penser. La vieille dépression rongeait tout son corps.
Puis un jour, ses chevaliers vinrent le voir.
« Quelqu'un de la maison Welch est venu aujourd'hui. Ils ont demandé ce que vous comptiez faire au sujet des fiançailles. »
« S'il s'agissait de moi, je n'envisagerais pas de pousser ma fille dans ma chambre à coucher dans mon état actuel. »
Le grand-duc répondit d'un ton morne. Leonard hocha la tête.
« Nous avons expliqué la situation et offert une compensation en pièces d'or, mais… ils n'ont pas voulu écouter. De leur point de vue, ils ne veulent probablement pas perdre un tel mariage. »
« Ils ne se soucient même pas que l'autre partie soit folle ? Ils sont hors d'eux. »
Leonard se tut devant la remarque caustique. À ses côtés, Kaltz parla sur un ton décalé.
« Eh bien, ils le sont assurément. Il court même dans la la capitale des rumeurs selon lesquelles Votre Altesse ferait entrer des chevaliers dans la résidence chaque nuit pour vous servir au lit. »
« Quoi ? »
« C'est pour cela que je ne comprends pas l'étiquette de ce quartier. On dit que nulle femme hormis l'épouse ne peut entrer dans la chambre d'un homme. Quelle règle absurde est-ce là ? »
Kaltz se plaignit.
Le grand-duc fixa le vide un instant. D'ordinaire, il se serait d'abord mis en colère qu'un tel bruit insultant circule, mais son corps épuisé engendra une autre pensée.
Une épouse. La position de grande-duchesse que la maison Welch désirait tant. Une femme qui occuperait cette place pourrait le toucher sans hésiter, de nuit comme de jour. Même si nul guérisseur ne pouvait le soigner, un puissant mage… ou un chevalier le pourrait peut-être.
Au même instant, une histoire entendue sur le champ de bataille traversa son esprit émoussé. La rumeur au sujet de la meilleure chevalière du royaume.
Le grand-duc dit abruptement :
« Amenez-la ici. »
« De qui parlez-vous ? »
« Du meilleur chevalier du royaume, celle dont Jane a parlé. Elle pourrait veiller sur moi la nuit et mettre un terme aux fiançailles avec la maison Welch. »
Les chevaliers échangèrent un regard déconcerté.
« Vous ne feriez confiance qu'à une rumeur ? Jane n'a-t-elle pas dit qu'il ne s'agissait que de quelque chose qu'elle avait entendu en passant ? »
« De plus, je ne suis pas certain que Votre Altesse, dans votre état actuel, puissiez endurer un si long voyage… »
Le grand-duc ne répondit pas et regarda par la fenêtre.
Vérité, il avait presque renoncé au traitement. Ni médicament ni poison n'agissaient, et nulle magie n'avait d'effet.
De plus, Victor était douloureusement fort. Les chevaliers de garde de nuit commençaient à se blesser.
Pour maîtriser quelqu'un sans le blesser, il faut être plus fort que cette personne. Mais le grand-duc n'avait jamais rencontré personne de plus fort que lui. Il n'avait donc pas d'attentes particulières.
Mais si elle est assez forte, même si elle ne peut me maîtriser ou m'endormir, elle pourra au moins m'abattre et me tuer.
Victor décida de tout miser sur cette ultime possibilité.
Au bout du compte, les chevaliers exécutèrent l'ordre de leur suzerain et planifièrent le voyage vers le royaume. Les chevaliers de Mort quittèrent la capitale en silence et prirent la direction du nord. Tout au long du voyage, Victor resta enfermé dans la voiture comme un cadavre.
Après plusieurs semaines de route, ils atteignirent la terre du nord, où le roi comprit immédiatement qui il visait.
La noble du nord qu'il rencontra était :
« Je suis Amarion d'Amari, Votre Altesse. »
Elle paraissait vraiment forte. Ses yeux étaient ceux d'une guerrière qui avait enduré une longue bataille pendant de nombreuses années.
À cet instant, Victor pensa.
Si cette femme l'abattait vraiment, il lui donnerait toute la richesse et tout l'honneur de la maison grand-ducale. Il lui céderait même le titre qui revient à une épouse à la mort de son mari et en ferait la première dame de l'Empire.
Le grand-duc fit sa proposition, et la jeune dame l'accepta.
Après le long voyage du retour, Victor fit verrouiller les portes et posta des chevaliers dans le jardin. Il leur dit de venir la sauver si elle criait et de ne pas l'arrêter même s'il était blessé, puis s'allongea sur le lit.
Cette fois, attendant vraiment la fin.
Et le lendemain,
« … Je suis en vie. »
Le grand-duc ouvrit les yeux sur l'aube.
« Espériez-vous être mort ? »
Victor vit une silhouette blanche accroupie sous la fenêtre.
Le visage qu'il s'était efforcé de ne pas regarder, les longs cheveux couleur de fleurs de roseau, les bras frêles, et l'expression épuisée. Même ainsi, sa main serrait encore fermement son épée.
Le grand-duc la contempla avec quelque chose qui tenait de la révérence.
« Non, je n'ai été… que surpris. »
Soudain, le monde entier bascula, et Victor put entrevoir un lendemain qu'il n'avait pas envisagé depuis bien longtemps.
Plus il passait de temps avec elle, plus des émotions inconnues le remplissaient. Il n'avait jamais rencontré quelqu'un comme elle de sa vie. Quelqu'un assez fort pour tenir tête à lui. Une grande chevalière qui offrait volontairement chacune de ses nuits à quelqu'un qui souffrait.
Tous ses instincts se mirent à bouillir, et le grand-duc s'accrocha à elle comme un enfant qui tente de récupérer tout ce qu'il a perdu. Son esprit n'était rempli que de la pensée qu'il ne pouvait pas la perdre.
Peu lui importait qu'on le traite de fou. La force, l'autorité, l'or, ou même son corps. Il ne voulait pas distinguer les méthodes. Tant qu'il pouvait garder sa femme précieuse en vie à ses côtés. Tant qu'il pouvait enfin accomplir ce en quoi il n'avait jamais réussi une seule fois.
Et ainsi, Victor se déguisa complètement. Il agit en homme qui lui plairait, se comporta en gentilhomme qu'il n'avait jamais été, et tenta de lui donner pour toujours l'envie de ne pas partir.
Dans le même temps, il enveloppa tout ce qui l'entourait de douceur comme un édredon de duvet. Pour qu'elle soit en sécurité, ne parte jamais nulle part, et ne voie et n'entende que de bonnes choses. Il verrouilla les portes pour que personne ne puisse la lui voler.
Il fut maladroit et échoua plusieurs fois, mais à la fin, tout alla comme il le désirait.
À l'aube naissante, Victor embrassa son front pâle et jura de la protéger pour le reste de sa vie.
— Mon sauveur, la seule famille que j'avais retrouvée.
— La seule personne qui pouvait m'apporter à la fois la vie et la mort.
« … Marion. »
— Toi,
— Toi seule, jamais.
L'été à Mort avait atteint son apogée. Un soleil brûlant traversait les fenêtres dès le petit matin.
Je me frottai les yeux et me levai du lit. Comme c'était le cas ces temps-ci, la place à mes côtés était déjà vide. Quand je sonnai la cloche, les servantes entrèrent vivement en apportant du thé frais au miel et une cuvette. Je bus le thé au miel et demandai :
« Où est Son Altesse ? »
« Il a fini son repas il y a un instant et s'est retiré dans son bureau. »
« Je vois. Merci. »
À mes mots, les servantes observèrent mon expression. Faisant semblant de ne pas m'en apercevoir, je me lavai le visage à l'eau fraîche parsemée de pétales de fleurs.
Cela faisait déjà plus de deux semaines que la curieuse guerre froide entre Victor et moi avait commencé. Depuis l'incident de l'exécution, j'évitais continuellement Victor, et lui ne cherchait pas non plus à me voir.
Vraiment, j'étais encore confuse. Victor avait toujours été gentil et affectueux, pourtant, dans les faits, il avait été assez cruel pour envoyer des gens à la potence sans hésiter. La détresse comblait l'endroit où l'illusion que j'avais bâtie s'était effondrée. Même si tout cela n'avait été que mon imagination.
Le cœur tourmenté, je pris et mangeai une tarte aux champignons nappée de crème. Une fois que j'eus fini de manger et de me préparer, Marie demanda prudemment :
« Madame, les vassaux attendent encore aujourd'hui, disant vouloir vous voir. Dois-je les faire entrer ? »
Je soupirai.
Après l'annulation des exécutions, plusieurs vassaux venaient chaque jour demander à me rencontrer. Ils disaient vouloir exprimer leur gratitude.
Mais je les renvoyais à chaque fois. Je les avais sauvés parce que c'était simplement ce que je devais faire en tant que chevalier. Je ne voulais pas qu'on me remercie pour cela. D'ailleurs, c'étaient aussi des gens auprès de qui j'avais entendu des choses désagréables il n'y a pas si longtemps.
Alors je donnai la même réponse aujourd'hui encore.
« Dites-leur de revenir. »
« Oui, Madame. »
Marie baissa la tête et quitta la pièce.