Quelle que fût sa condition, la conquête du Royaume de l'Est se déroula sans encombre.
L'armée impériale s'enfonça toujours plus profondément au cœur du Royaume de l'Est. Des mages et des chevaliers plus puissants apparurent à mesure qu'ils approchaient de la capitale, mais ils ne posèrent pas de grand problème à Victor.
Il n'était plus affecté par la magie de confusion. Son esprit avait déjà été considérablement endommagé. Le grand-duc, qui avançait en ignorant la magie elle-même, devint un cauchemar pour l'armée du Royaume de l'Est. Une fois que le nombre de chevaliers qu'il avait tués dépassa plusieurs centaines, l'ennemi s'enfuit dès qu'il aperçut la bannière au lion noir.
Néanmoins, le Royaume de l'Est ne se rendit pas. Il condamna l'invasion de l'Empire et résista jusqu'au bout. L'armée impériale fit tomber, l'un après l'autre, les territoires qui avaient fermé leurs portes de château et riposté.
Lorsque la campagne, qui avait duré plusieurs mois, prit fin, seule la capitale, Narangd, subsistait.
« Narangd n'est pas une forteresse difficile à prendre. Elle se trouve sur une vaste plaine, et les Montagnes Noires l'encerclent par l'arrière, ce qui facilite le siège. »
« Le problème, c'est qu'elle abrite des mages bien plus puissants qu'ailleurs. »
Victor laissa les paroles des officiers d'état-major lui entrer par une oreille et sortir par l'autre. Il était trop épuisé pour se concentrer sur quoi que ce soit.
Les officiers continuèrent en surveillant avec précaution le grand-duc, dont l'expression s'était faite plus farouche et plus sombre.
« La reine du Royaume de l'Est, en particulier, est une mage terrifiante, Votre Altesse. On dit qu'elle peut faire pleuvoir des boules de feu et invoquer vent et pluie d'un simple geste. »
« Compris. »
Victor se leva sans un mot. Il sentit ceux qui l'entouraient se reculer.
Le grand-duc baissa lentement la tête vers la large table d'opérations.
« Placez la cavalerie à gauche et à droite. L'infanterie au centre…… Attirez leur attention avec les catapultes pendant que les chevaliers foncent vers les remparts. Je prendrai la tête. »
« Mais ne serait-ce pas trop dangereux…… ? »
Victor regarda l'officier d'état-major sans expression.
« Vous savez aussi bien que moi que personne d'autre ne peut percer, n'est-ce pas ? »
« …… »
« Cette bataille peut mettre fin à la guerre. Bien sûr, nous devons faire tout ce qui est nécessaire. »
Les officiers d'état-major finirent par acquiescer.
Un plan d'opération détaillé fut bientôt établi, et la réunion prit fin. Victor quitta la tente du commandement. En traversant le camp militaire, il perçut des chuchotements craintifs tout autour de lui.
Venait-on pas de dire que des rumeurs circulaient ? Qu'il était un monstre mangeur d'hommes, ou un dragon qui ne s'éveillait que la nuit. Le commandement avait menacé de punir sous la loi militaire les fausses rumeurs sur le commandant suprême, mais des mots sans forme ne peuvent être arrêtés.
Victor s'en moquait. Compte tenu de son état actuel, il valait mieux que personne ne l'approche.
Bien sûr, ses chevaliers ne prêtèrent aucune attention aux rumeurs. Ils accueillirent leur seigneur à son retour au campement.
« Vous êtes de retour, Votre Altesse. »
« Voulez-vous de l'ale ? »
Victor refusa la coupe tendue et s'approcha du feu de camp. D'un geste, il les fit se rassembler autour de lui.
Victor parla brièvement.
« Nous attaquons Narangd demain. »
Les chevaliers échangèrent des regards tendus. Ils connaissaient la force du Royaume de l'Est, ce qui les rendait encore plus inquiets. Le Royaume du Sud avait été pacifique et ne possédait guère de soldats, mais le Royaume de l'Est était différent. Sans Victor, même les chevaliers de Mort auraient subi des pertes considérables.
Leonard demanda :
« Serons-nous en tête ? »
« Oui. Plus précisément, ce sera moi. »
Le vice-commandant fronça les sourcils. Le grand-duc le coupa net avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit.
« Kaltz a donné son accord également. Je n'entendrai aucune objection. »
Leonard se tut. Il semblait incapable d'accepter que son seigneur porte un tel danger seul, mais en tout cas, il était chevalier et ne pouvait désobéir aux paroles de son seigneur.
Comme pour alléger l'ambiance pesante, Raul de Radan fit une plaisanterie.
« Quoi qu'il en soit, demain nous rencontrerons l'une des femmes les plus fortes du continent. La reine mage du Royaume de l'Est…… J'ai hâte. »
« Tu es vraiment insouciant……. Qui d'autre ? »
« Beaucoup. Le roi des mercenaires Yaji, par exemple. »
« Yaji est une femme ?! »
Les chevaliers mordirent à l'hameçon sur-le-champ. Peut-être pour oublier la tension de la bataille, ils se mirent bientôt à parler tous en même temps. Les chevaliers errants venus de régions lointaines de Mort ou bien informés sur les rumeurs ouvrirent chacun leur fonds d'histoires.
Jane de Chivalry, qui aurait sillonné le continent pendant plus de cinq ans, prit la parole.
« Les femmes du Royaume du Sud sont d'une beauté stupéfiante, et celles du Royaume de l'Est utilisent une magie mystérieuse. Mais les plus fortes doivent bien être les femmes du Royaume du Nord. »
« Le Royaume du Nord ? Tu veux dire le Royaume ? »
« Ah, c'est vrai. C'est comme ça que les Impériaux l'appellent, non ? »
Jane haussa les épaules.
Le Royaume du Nord était un État vassal de l'Empire depuis si longtemps que les Impériaux et les gens du Royaume raccourcissaient souvent son nom en « le Royaume » tout court. En tout cas, Jane continua.
« Le Royaume est une terre effroyablement stérile. La capitale est un peu mieux, mais plus on va vers le nord, plus de puissants monstres pullulent partout. C'est pourquoi beaucoup de femmes y manient les armes. »
« Même ainsi, pourraient-elles être plus fortes que le roi des mercenaires ? »
« Qui sait ? »
Jane rit légèrement.
« Personne ne sait ce qui se cache dans les Montagnes Noires, n'est-ce pas ? Il pourrait même y avoir des monstres parmi les humains. En fait, j'ai entendu dire que le chevalier le plus fort du Royaume est une femme. »
« C'est plutôt inquiétant. »
« Imaginez. Une femme aussi forte que Son Altesse……. »
Les chevaliers fixèrent chacun le vide avant de frissonner à ce qu'ils imaginaient.
Victor faillit les interrompre par un reproche, mais se retint. En tout cas, c'était aussi un sujet qui l'avait intéressé récemment.
Une personne forte. Quelqu'un qui ne serait pas projeté comme du papier par son épée, mais qui pourrait le vaincre et lui accorder le repos. C'était la personne qu'il cherchait.
Peut-être rencontrerait-il quelqu'un comme ça demain.
Le grand-duc pensa.
Demain, il affronterait le mage le plus fort du continent. Selon leurs renseignements, la reine possédait une magie capable de brûler des centaines de chevaliers en un instant.
Victor frotta la lame de son épée avec du cuir, rempli d'une désagréable anticipation.
La bataille commença le matin.
Alors que les soldats avançaient vers le château, des flèches pleuvirent depuis les remparts. Pendant que l'infanterie bloquait les flèches avec ses boucliers, la cavalerie se divisa sur les deux flancs et fonça vers la forteresse.
Puis il sentit une chaleur brûlante au-dessus de sa tête.
« Tout le monde, dispersez-vous ! »
Au moment où les chevaliers se dispersèrent dans toutes les directions, une boule de feu massive s'abattit sur le sol. Victor calma son cheval affolé et leva les yeux vers le ciel.
C'était un spectacle étrange. Des boules de feu tombaient comme la pluie d'un ciel clair où il n'y avait rien.
Des cris éclatèrent partout, et les soldats se dispersèrent sauvagement, incapables de maintenir leur formation. Mais l'armée impériale avait déjà anticipé une telle situation. Suivant leur entraînement, les soldats avancèrent au son des cors de leurs commandants.
Victor galopa en avant avec les chevaliers. Les soldats poussèrent des cris en le voyant avec sa cape noire flottant derrière lui.
« C'est la Mort qui marche ! »
Victor avança en abattant les ennemis comme des feuilles de papier. La foudre se mit à s'abattre du ciel, mais le grand-duc atteignit le rempart en un instant, saisit une corde et grimpa. Ni les flèches ni les hommes ne faisaient le poids face à lui. Il tua mages et chevaliers, abattit les archers, et ouvrit un chemin à ses alliés.
La lourde odeur du sang engourdit progressivement son odorat. Les cris sans fin des gens lui semblèrent un rêve.
Et puis…… le grand-duc rencontra la reine du Royaume de l'Est.
La reine n'était pas au sommet du rempart. Elle se trouvait dans une petite chambre de prière en dessous, entourée d'un nombre inhabituellement grand de gardes. Le grand-duc abattit tous les soldats et entra par la porte.
L'intérieur était étrangement silencieux. Seul un immense cercle magique couvert d'écriture incompréhensible brûlait d'un noir de jais sur tout le sol.
La femme debout en son centre tourna lentement la tête. Tout comme Victor, la reconnut sur l'instant.
« Ah, donc tu es la Mort. »
« …… »
« Je m'attendais au visage d'un vainqueur arrogant. Pourquoi, alors, as-tu l'air de vouloir mourir à tout instant ? »
Le grand-duc fixa la reine sans répondre. Qu'elle utilise quelque magie maudite ou non, elle semblait lire dans ses pensées. La reine sourit de travers.
« Tu manques de courage pour t'enfoncer une lame directement dans le cœur, alors tu cherches l'épée d'un autre. Mais quel dommage. Tu es trop fort pour que même moi puisse te tuer. »
Ce fut seulement alors que le grand-duc parla.
« Alors que suis-je censé faire ? »
« Tu as ravagé mon pays, et pourtant tu cherches une réponse auprès de moi ? »
« Votre peuple m'a pris ma famille. »
« Hahaha ! »
La reine éclata soudain d'un grand rire.
« Sophisme, chevalier. Tu as déjà tué bien trop de gens au nom de la vengeance. Commettre de tels péchés et ne désirer la paix que pour toi seul. Comme c'est hideux et laid. »
« …… »
« Mon pouvoir est presque épuisé, mais il reste encore quelque chose que je peux faire. »
La reine leva un long doigt et le pointa sur le grand-duc. De luxueux cheveux de bronze flottaient sous sa couronne.
« Tes rêves ne prendront pas fin même si tu quittes le champ de bataille. Mais ni le poison ni la magie, ni les armes fragiles, ni même ta propre lame ne te blesseront. Même si tu le souhaites. »
Les yeux du grand-duc s'élargirent.
C'était de la magie de bénédiction, dont on disait que seuls très peu de mages étaient capables de l'utiliser. Les bénédictions qui subsistaient indépendamment de la vie ou de la mort du mage duraient des durées variables selon la puissance de ce dernier. Il était courant que les bénédictions de mages puissants persistent pendant plusieurs années. Si tel était le cas, la magie de la reine……
La reine sourit.
« Tu ne pourras pas mourir. C'est ma vengeance. »
À peine la reine eut-elle fini de parler que des chevaliers déboulèrent par la porte. Ils la découvrirent et levèrent leurs épées, mais la reine tendit docilement les mains. Toujours sur leurs gardes, les chevaliers lui lièrent les poignets avec de la soie.
Victor contempla la scène, hébété.
Sa vengeance était achevée, et le trône et l'anneau du Royaume de l'Est étaient tombés intacts entre ses mains. Mais il ne ressentait rien.
Il ne restait que le vide. Si accablant qu'il pouvait à peine respirer.