Les chevaliers de Mort continuèrent d'arpenter les plaines aux teintes orangées, franchissant les arbres singuliers des Montagnes Noires et les murailles de château bâties en briques couleur cuivre.
Ils ne perdirent jamais. L'épée du grand-duc tranchait jusqu'à la magie. Même leurs alliés claquaient de la langue, ébahis par l'adresse avec laquelle il abattait d'un seul coup des chevaliers magiquement renforcés, plusieurs fois plus forts que des gens ordinaires.
Des récits encore plus exagérés que ceux du Royaume du Sud naquirent et se répandirent. Des histoires sur le grand-duc assoiffé de sang, drapé dans son manteau noir.
À mesure que la renommée de l'ordre de chevaliers se propageait sur le continent, des chevaliers errants commencèrent à affluer les uns après les autres. Les ordres ordinaires n'acceptaient que des enfants de nobles, mais les chevaliers de Mort étaient réputés pour accueillir quiconque faisait preuve des qualités requises. Les chevaliers éprouvaient leur valeur par de brefs assauts et intégraient comme compagnons ceux qui étaient assez forts.
Des membres talentueux, comme Raul de Radan et Jane de Chivalry, rejoignirent l'ordre à cette époque. Tous se réjouissaient de voir le nombre de leurs compagnons augmenter, même en pleine guerre. Le cœur de Victor s'en trouva légèrement apaisé.
Mais ses cauchemars ne cessèrent pas. Non, ils ne firent qu'empirer.
Il ne put plus dormir en plein air, et la durée de son sommeil diminua progressivement. Même les médecins militaires ignoraient la cause. Peut-être était-ce parce qu'il avait retrouvé le champ de bataille, parce qu'il continuait à combattre des mages, ou les deux à la fois.
En tout cas, l'insomnie de Victor s'aggrava inexorablement jusqu'à devenir peu à peu une tout autre maladie.
Au début, ce n'était pas si grave. Il dégainait soudain son épée en dormant, ou se réveillait à l'aube et arpentait sa tente.
Mais à mesure que la guerre s'éternisait, le mal se détériora rapidement.
Chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait cette île étouffante. L'air suffocant et humide du Sud, la terreur de perdre l'ouïe et la vue simultanément, et l'intention meurtrière qu'il avait sentie venir de toutes parts. La nuit où il avait agité son épée à l'aveugle, persuadé qu'il allait mourir.
Et les gens qu'il n'avait pas réussi à protéger, malgré tout.
Et son frère. Le visage de Morteon, toujours souriant, figé dans la rigidité de la mort.
« Votre Altesse, Votre Altesse ! Victor ! »
Victor entrouvrit à peine les yeux au cri.
Un instant, il ne comprit pas la situation.
Il avait assurément planifié l'opération du lendemain, regagné sa tente et s'était allongé pour une courte sieste. Pourtant, il se trouvait hors de la tente, l'épée dégainée, tandis qu'un Leonard livide bloquait sa lame.
Il remit son épée au fourreau avec difficulté.
« Votre Altesse, avez-vous repris vos esprits ? »
« Leonard, qu'est-ce qui... s'est passé ? »
« Votre Altesse... Vous les avez attaqués pendant votre sommeil. Ils ont réussi à vous esquiver, mais ne pouvant riposter, ils ont crié... »
Victor promena un regard rigide autour de lui.
Ce n'est qu'alors qu'il remarqua plusieurs chevaliers affalés non loin. Ceux qui avaient tiré leur épée étaient également sous le choc. Il semblait qu'ils avaient porté secours à leurs camarades, tandis que Leonard, capable de s'opposer à Victor dans une certaine mesure, s'était interposé pour l'arrêter.
Le grand-duc demanda vivement :
« Y a-t-il des blessés ? »
« Nous allons bien, Votre Altesse. »
Les chevaliers assis forcèrent un sourire. Mais ils ne purent cacher leurs mains tremblantes. Le visage de Victor se crispa. Il eut l'impression d'être étranglé.
Il connaissait parfaitement ses propres capacités. Son épée n'avait rien de commun avec celle des gens ordinaires. C'était une lame qui fendait aisément la roche et l'acier, une épée qui faisait murmurer qu'il pourrait être l'un de ces maîtres d'armes dont les vieilles légendes disent qu'ils ont disparu.
Tuer quelqu'un était d'une facilité déconcertante pour lui. Peu importait que son adversaire soit un chevalier de haut rang ou un paysan n'ayant jamais tenu une épée. Sa lame ravissait une vie en un instant.
Au moment où cette réalisation s'acheva, un frisson lui parcourut l'échine.
Il avait failli tuer ses propres chevaliers. Tout comme le colportaient les rumeurs, il avait sombré dans la folie et avait failli assassiner ses chevaliers de sa propre main...
« Reprenez-vous. »
Leonard saisit fermement l'épaule de son suzerain.
« Je m'y connais peu en maladies, mais c'est la première fois qu'un tel incident se produit, n'est-ce pas ? Vous irez mieux. »
Son vice-commandant parla avec certitude. Sa voix portait une telle amitié qu'il était difficile de croire qu'il avait évité de converser avec Victor.
Mais Victor le sut instinctivement.
Il n'y avait aucune possibilité qu'il aille mieux.
Les médecins militaires de l'armée impériale firent de leur mieux. Ils expliquèrent qu'il existait une maladie où les gens avaient parfois des comportements étranges pendant leur sommeil, et prescrivirent divers médicaments pour qu'il puisse dormir profondément sans symptômes.
Mais les médicaments n'eurent absolument aucun effet. C'était à cause des terribles cauchemars et de la tension du champ de bataille.
Victor se mit donc simplement à éviter le sommeil. Même la nuit, il forçait ses yeux à rester ouverts et endurait par sa seule endurance et sa volonté.
Les chevaliers s'inquiétèrent grandement et lui enjoignirent de dormir, affirmant qu'ils sauraient gérer la situation.
Mais à mesure que les symptômes s'aggravaient, ils ne purent plus le dire. Peut-être parce qu'il avait continué à se priver de vrai sommeil, le grand-duc endormi se réveillait plus vite et devenait plus fort à chaque fois. On en arriva au point où non seulement Leonard, mais plusieurs autres chevaliers devaient se jeter sur lui ensemble.
Chaque fois que Victor s'endormissait après plusieurs jours, plus de dix chevaliers se relayaient pour monter la garde devant sa tente. Kaltz déplaça discrètement l'ordre de chevaliers dans un lieu isolé, loin de leurs alliés. Au cas où Victor blesserait d'autres soldats amis.
Ils opéraient généralement de manière indépendante de toute façon, donc ce n'était pas un gros problème, mais la difficulté tenait aux vivres.
« Le dépôt de vivres de notre armée est à une demi-journée d'ici. Nous ne pourrons pas recevoir les rations à temps. »
« Pour l'instant, nous tiendrons principalement avec des provisions séchées. Ensuite, nous pourrons recevoir un soutien séparé... »
« Nous sommes l'unité la plus profondément enfoncée dans le Royaume de l'Est à l'heure actuelle. Qui pourrait acheminer des vivres jusqu'ici ? »
Les chevaliers se turent. Victor grimça douloureusement. L'épuisement et la culpabilité l'accablaient.
Ses chevaliers n'avaient aucune raison de souffrir ainsi. À cause de sa faiblesse, ils avaient perdu leurs camarades et leur ancien suzerain, et maintenant ils prenaient même des risques inutiles. Personne ne le blâmait, mais Victor en était profondément tourmenté.
À cet instant, Kaltz prit la parole.
« Il y a en fait un noble qui a proposé de nous aider. »
« Qui ? »
« Le duc de Welch. Il a dit que son ordre de chevaliers aiderait à distribuer les vivres à mi-chemin. »
Victor fronça les sourcils.
La maison Welch était leur alliée, mais pas assez proche pour que le duc s'implique aussi facilement dans ce genre d'affaire. La maison Welch était basée dans la capitale, tandis que la maison Mort ne participait plus aux cercles mondains de la capitale depuis un bon moment. De plus, le duc Welch était assurément un homme calculateur qui ne bougeait que s'il y avait un gain à la clé.
« Qu'a-t-il exigé ? »
Kaltz répondit simplement.
« Votre mariage avec sa fille unique. »
Ce n'est qu'alors que Victor se souvint que la famille avait une fille. S'appelait-elle Nanael ? C'était un nom qu'il avait entendu lorsqu'on choisissait des candidates pour un mariage politique. Il ne se rappelait même pas son portrait.
Victor esquissa un sourire tordu.
« C'est ridicule. Il prétend chérir sa fille plus que tout, pourtant il la propose sans même connaître l'état de son futur époux. »
...
« Très bien. Dites-lui que j'accepte. Et dites-lui que s'il change d'avis plus tard, je le dédommagerai en or. »
« Compris, Votre Altesse. »
Kaltz baissa la tête.
Cette nuit-là, Victor s'assit devant le feu de camp et réfléchit.
Au cours des dernières années, la vie l'avait lacéré comme les griffes d'une chimère. Sa peau autrefois pâle avait viré au bronze, et d'innombrables personnes avaient quitté son camp comme du sable emporté par les vagues. L'impuissance et le sentiment de perte d'avoir perdu son frère continuaient de le ronger.
Chaque jour, une voix murmurait au fond de son esprit épuisé, privé de sommeil. Lui disant d'arrêter. De tout lâcher et de trouver enfin la paix.
Victor s'adressa distraitement au chevalier à ses côtés.
« Leonard. »
« Oui. »
« Si je finis par blesser quelqu'un pour de bon... »
Leonard comprit immédiatement ce qu'il voulait dire. Il le coupa net.
« Ne nourrissez pas de telles pensées, Votre Altesse. Un chevalier n'abandonne pas ses camarades, et vous...
« Vous représentez quatre-vingts pour cent de notre force militaire. Sans Votre Altesse, nous devrons mener cette guerre pendant encore cinq ans. »
« Kaltz ! »
Leonard lui lança un regard réprobateur, mais Kaltz, assis face à eux, se contenta de hausser les épaules. Son attitude demandait ce qu'il y avait eu de mal à dire la vérité. Le chef d'état-major, qui passait plus de temps au commandement qu'au campement de l'ordre de chevaliers, continua :
« Savez-vous comment on appelle Votre Altesse ces derniers temps ? "La Mort qui marche." »
...
« Personne ne peut tuer la mort. Alors finissez la guerre et pensez à recevoir un traitement digne de ce nom. »
Après avoir lâché cela, il sortit une lanière de viande séchée et la mâcha. Leonard ferma la bouche. Il savait que c'était la façon de Kaltz d'offrir du réconfort.
Victor le savait aussi. Ses amis et camarades voulaient qu'il soit heureux. Aucun ne souhaitait sa mort ni sa souffrance.
Mais au fond de lui, il désirait autre chose.
Quelqu'un capable de mettre fin à tout cela. Quelqu'un capable de l'endormir, ou même de le tuer. Quelqu'un d'incomparablement fort, qui pourrait tenir la mort elle-même dans ses mains et lui accorder un vrai repos.
Victor voulait quelqu'un comme ça.