Sa vie avait été entièrement dévouée à Morteon. Il avait survécu grâce à son frère, et il s'était battu pour son frère. Il avait pris la place que son frère laissait derrière lui et s'était efforcé de veiller sur Mort. Parce que c'était la terre que son frère avait aimée, et les gens qu'il avait aimés.
Mais voilà ce qu'il recevait en retour. Un frère aîné affaibli dont la position avait été usurpée par son cadet, et un cadet sans honte qui l'avait tué et s'était emparé du trône grand-ducal. Des vassaux qui profitaient de telles rumeurs et des gens qui les traitaient comme un simple divertissement.
C'était tout ce qu'ils valaient. Les gens que son frère avait chéris et que Victor avait protégés.
Pourquoi avait-il survécu et continué tout cela ?
Les sombres pensées qui couvent depuis si longtemps relevèrent la tête une fois encore. Victor s'inclina lentement contre le trône du grand-duc gravé d'un lion noir. Il interrogea ses chevaliers :
« Que’aurait fait mon frère ? »
« … Il aurait convoqué les vassaux et leur aurait parlé. Et il aurait continué à travailler avec acharnement jusqu’à ce que les rumeurs s’éteignent. »
« Mais je ne veux pas faire cela. »
Kaltz coupa la parole à Leonard avant qu’il n’ajoute quoi que ce soit. Comme s’il savait déjà qu’on ne pouvait plus arrêter Victor.
Victor retira ses gants.
« Arrêtez Gillard et les domestiques. Je les interrogerai moi-même. »
La place fut tachée de sang.
Victor Mort agissait exactement comme sur le champ de bataille. À cause de la cruauté du grand-duc insomniaque, les cris ne cessèrent pas même à l’aube.
Les vassaux qui avaient répandu les rumeurs dirent avoir obtenu des droits miniers, des terres et d’autres récompenses en prétendant être sous la protection du nouveau grand-duc cruel.
Eux, leurs familles, et les serviteurs qui avaient délibérément propagé les rumeurs furent tous envoyés sur le lieu d’exécution. Les domestiques de la maison grand-ducale connurent le même sort. À l’exception des jeunes serviteurs ou de ceux qui n’avaient pas eu l’occasion de côtoyer les vassaux, tous furent interrogés et pareillement exécutés. Les pièces d’or qu’ils avaient reçues pour colporter les rumeurs furent brûlées avec leurs cadavres.
Lorsque les exécutions, qui durèrent quinze jours, prirent fin, tout Mort tremblait de peur. De nombreux vassaux et domestiques partirent, tandis que les survivants étaient si terrorisés qu’ils n’osaient même plus croiser le regard de Victor.
Victor ressentait la même chose. Sa nature était quelque peu cruelle, et il ne regrettait pas d’avoir tué ceux qui avaient insulté son frère et lui-même, mais voir les gens apeurés lui causait de la peine également. Mort, qu’il aimait comme son frère, souffrait à cause de lui, tout comme le Royaume du Sud avait souffert.
Comment en était-on arrivé là ? Le grand-duc réfléchit, les yeux vides, avant d’aboutir à une seule conclusion.
Peut-être parce qu’il était revenu sans avoir achevé sa vengeance comme il fallait.
Juste à ce moment, une lettre arriva de la capitale. La missive portant le sceau de l’Empereur était enveloppée de formules fleuries, mais son objet était clair. Il voulait faire la guerre au Royaume de l’Est et en faire un État vassal, tout comme le Royaume du Sud.
Une autre guerre était absurde. C’était une décision que seul quelqu’un d’ignare des horreurs de la guerre pouvait prendre.
Normalement, Victor aurait protesté au moins une fois, mais il l’accepta avec résignation.
S’il refusait de partir en guerre, Mort deviendrait immédiatement une cible de la Famille impériale. Et, au minimum, il pourrait transformer la patrie des assassins en enfer.
Victor accepta l’ordre impérial et rassembla à nouveau les chevaliers. Puis, aux côtés des chevaliers au visage grave, il partit vers le sud aussi vite que possible.
Pour lui, c’était une fuite.
L’Empereur fut grandement ravi de revoir le grand-duc Mort. Il l’accueillit avec des louanges creuses, qualifiant le grand-duc de joyau de l’Empire et déclarant que la loyauté des chevaliers de Mort était véritablement admirable.
Alors même qu’il avait déclenché la guerre en sachant que Victor ne pourrait refuser de marcher.
Malgré cette pensée, le grand-duc ne fit qu’arborer un sourire poli. Puis il ne formula qu’une seule demande.
« Je vous prie de faire exécuter ces hommes, Votre Majesté. »
Victor énuméra les noms des nobles qui avaient appartenu au Commandement pendant la guerre du Royaume du Sud. Des hommes dont l’incompétence effroyable avait tué d’innombrables personnes et conduit à la mort de Morteon sur cette île. Il avait à l’origine décidé de les oublier, mais maintenant qu’il avait résolu d’achever sa vengeance, il ne le pouvait plus.
Il était déjà célèbre comme un grand-duc cruel. Se salir les mains du sang de quelques personnes de plus, surtout au nom de l’Empereur, n’était pas une hésitation.
L’Empereur accorda aisément la demande du grand-duc Mort. Après tout, il avait promis de lui accorder n’importe quelle requête.
De plus, dit-il, des accusations avaient déjà été portées contre eux. Ils s’étaient heurtés à d’autres nobles du Sud en tentant de réclamer une part plus large des réparations. L’Empereur ne ferma pas les yeux sur le prétexte né de ce différend.
Victor ne partit en campagne qu’après avoir assisté au décret impérial ordonnant leurs exécutions.
« Comme prévu, les fous ne commettent jamais une seule folie. Pour susciter autant de ressentiment… »
« … »
Leonard, se tenant à ses côtés, ne répondit pas.
Depuis que Victor avait exécuté les vassaux, Leonard ne cessait d’éviter le grand-duc. Les vassaux étaient en tort, mais voir tant de gens de sa patrie massacrés devait être difficile à supporter pour lui.
Victor n’avait ni enquêté ni puni particulièrement la maison Odo, mais cela ne faisait que tourmenter davantage Leonard. Il trouvait profondément douloureux de voir son ami et son seigneur violer le code de chevalerie.
Victor regarda les innombrables soldats qui les suivaient.
Cette fois, Victor marchait en tant que commandant suprême. Contrairement à avant, où il n’avait pas pu mener une seule opération comme il l’entendait, le jeune grand-duc pourrait désormais diriger l’armée impériale tout entière et piétiner le Royaume de l’Est.
Le grand-duc parla.
« Je devrais vous le dire avant de partir. À partir de maintenant, vous êtes le vice-commandant de l’ordre de chevaliers. »
« … Pourquoi moi plutôt que Kaltz ? »
Les yeux jaunes du grand-duc se portèrent vers Leonard.
« Parce que j’ai besoin de quelqu’un qui m’arrêtera quand je ferai quelque chose de mal. »
Leonard serra les lèvres en une ligne droite. Victor n’ajouta rien et tira sur les rênes.
Le Royaume de l’Est était une terre inconnue. La moitié de son territoire consistait en les Montagnes Noires, et sa langue et sa culture différaient quelque peu de celles de l’Empire. Comme le Royaume du Sud, il avait un nom officiel, mais il était difficile rien qu’à le prononcer en langue impériale. S’il fallait l’écrire, ce serait quelque chose comme « Ilium Narangd ». Dans leur langue, cela signifiait le Royaume de l’Orange.
Fidèle à son nom, la majeure partie du territoire du Royaume de l’Est consistait en un désert aux teintes orangées, et ses habitants portaient des ornements distinctifs, notamment de longues boucles d’oreilles et des chaînes en or.
La chose la plus inhabituelle de toutes était l’existence de mages.
« Les mages sont extrêmement rares, même au Royaume de l’Est. Généralement, seuls les membres de la famille royale ou de la noblesse naissent avec des capacités magiques, et en utilisant des médailles spéciales, même les non-mages peuvent utiliser temporairement la magie. »
« Oui, je sais. »
À la réponse froide du grand-duc, l’officier de renseignement baissa la tête.
« Cependant, il n’y a presque pas de mages capables de cracher le feu ou d’appeler la foudre comme dans les vieilles légendes. La plupart des mages créent des illusions qui obscurcissent la vision de l’ennemi ou utilisent une magie qui renforce le corps. »
Victor fronça les sourcils tandis que de douloureux souvenirs ressurgissaient.
Les assassins qui avaient utilisé la magie pour bloquer sa vue et son ouïe. C’était la terre où ils avaient été élevés. La haine qu’il n’avait jamais oubliée emplissa à nouveau sa poitrine.
L’armée impériale se tenait maintenant à la frontière du Royaume de l’Est. Constamment harcelée par des hordes de monstres descendant des Montagnes Noires, le Royaume de l’Est était bien mieux défendu que le Royaume du Sud. Ses murailles étaient solides, et ses soldats nombreux. Ils résistèrent bien plus farouchement que les soldats du Royaume du Sud ne l’avaient fait. De leur point de vue, le Royaume de l’Est avait véritablement été envahi sans aucune raison.
L’Empire avait déclaré la guerre pour un différend territorial mineur, mais n’importe qui pouvait voir qu’il ne s’agissait que du prétexte d’une grande puissance pour l’invasion. On disait que des rumeurs circulaient même au sein du Royaume de l’Est selon lesquelles le sanguinaire grand-duc Mort avait déclenché la guerre.
Victor s’en moquait. Il était venu sur le champ de bataille pour fuir sa patrie, donc l’affirmation était vraie dans une certaine mesure.
Il se souvint de Morteon l’asseyant enfant et lui enseignant la chevalerie.
« Un chevalier ne doit jamais tuer les autres à la légère ni pousser la vengeance trop loin, Victor. »
Victor serra fortement son épée.
« Je sais. »
« Mais, frère. Je n’ai simplement pas pu faire cela. »
La conquête du Royaume de l’Est fut véritablement difficile. Contrairement à la guerre précédente, les officiers d’état-major étaient compétents et les batailles menées plus efficacement, mais l’armée du Royaume de l’Est était forte.
Les mages étaient particulièrement gênants. La magie d’illusion était gérable car elle ne couvrait pas une grande zone, mais les ennemis dont le corps avait été renforcé par la magie étaient difficiles à affronter. Seuls de puissants chevaliers de haut rang pouvaient correctement combattre des unités de mages.
Alors Victor permit à chaque ordre de chevaliers d’agir indépendamment, tout en menant lui aussi les chevaliers de Mort pour vaincre les mages.
Victor protégea l’ordre de chevaliers encore plus excessivement que pendant la guerre du Royaume du Sud. Cette fois, il ne voulait vraiment perdre personne. Le grand-duc chargeait toujours le premier dans la formation ennemie et cherchait les commandants et les mages adverses pour les abattre. Au moment où l’ordre de chevaliers le suivait, il arrivait qu’aucun survivant ne reste.
Quelle que soit sa force, c’était téméraire. Mais ses chevaliers ne dirent pas grand-chose.
Seul Kaltz fit une remarque brève.
« Est-ce que faire cela vous aide à mieux dormir ? »
« Je ne sais pas. »
« Dormez simplement à l’heure prévue. C’est inquiétant quand Votre Altesse reste assis devant les tentes au milieu de la nuit. Apparemment, hier, un messager du Commandement a cru que vous étiez un goule. »
Les chevaliers éclatèrent de rire face à l’insolence de Kaltz. Les chevaliers de Mort ne restaient pas moroses en permanence. C’était pour le bien de leur seigneur, autant que pour le leur.
D’ailleurs, la situation était certainement meilleure qu’avant. Chaque ordre était raisonnable, et le champ de bataille n’était pas une île tropicale étouffante.
Victor baissa tranquillement la tête et pola son épée. Il était reconnaissant de la considération de ses camarades.