Et ainsi, la guerre contre le Royaume du Sud prit fin.
Ce fut un long conflit qui dura plus de trois ans. Ceux qui mirent un terme en seulement six mois à une guerre que le déploiement d'innombrables troupes n'avait pu décider furent les Chevaliers du Lion Noir, venus de la terre des chevaliers.
Les Chevaliers de Mort devinrent les plus grands héros de l'Empire et regagnèrent la capitale au milieu d'acclamations déferlantes. Au tout premier rang du cortège triomphal, ils avaient une allure majestueuse.
Alors qu'ils avançaient le long de l'avenue jonchée de pétales, Kaltz grogna.
« Qu'est-ce que ces salauds ont bien pu faire pour mériter leur place dans le cortège triomphal ? Sans eux, la guerre se serait terminée un an plus tôt. »
Kaltz désignait les nobles qui avaient siégé au Commandement. Chevaliers et seigneurs, pour la plupart originaires du Sud, avançaient fièrement sur la route fleurie. Victor détourna la tête.
« Assez. Tout est fini maintenant. »
« C'est vrai. De toute façon, nous n'aurons plus jamais à les revoir. »
« Toi qui es du Sud, tu les reverras forcément ? »
Kaltz répondit à son seigneur en biais.
« De quoi parles-tu ? Je vais vivre dans le Nord pour le restant de mes jours. J'en ai assez de la chaleur et de l'humidité. »
« Tucommences à parler avec une certaine familiarité. »
« Peu importe. Nous rentrons à Mort. »
Victor rit. En vérité, cela ne le dérangeait pas le moins du monde. Au contraire, cela lui plut, comme si les choses retrouvaient leur cours d'antan.
Il n'avait pu, que récemment, se mettre à parler de Morteon. Un nom qu'il avait été incapable ne serait-ce que de prononcer, tant l'entendre lui était douloureux. Mais il ne pensait pas que son frère Teon aurait souhaité être oublié de la sorte.
Pendant tout le voyage de retour, il parla aux chevaliers de son frère aîné si affectueux. Et il conserva l'espoir. S'il se souvenait de Morteon ainsi et vivait dans sa patrie avec ses camarades et ses amis, alors peut-être qu'un jour tout redeviendrait comme avant. Peut-être la paix reviendrait-elle aussi dans sa vie.
Bientôt, le cortège triomphal s'acheva. Victor Mort rencontra naturellement l'Empereur avant quiconque. Lorsque les nobles présents dans la salle d'audience aperçurent le jeune grand-duc, ils murmurèrent, surpris. Les murmures mêlaient excitation, jalousie et admiration.
Victor ne s'en étonna pas. Il savait que son apparence faisait plutôt forte impression sur les autres.
L'Empereur couvrit de louanges le grand-duc de Mort. Après l'avoir félicité pour son exploit magnifique, il lui accorda une récompense considérable. C'était une somme minime comparée aux réparations de guerre que l'Empire extorquerait au Royaume du Sud grâce à lui, aussi Victor l'accepta-t-il de bon gré.
L'Empereur demanda ensuite quelle autre récompense il désirait.
Victor réfléchit un instant. D'autres auraient souhaité une alliance matrimoniale avec la Famille Impériale ou davantage de terres, mais rien de tout cela ne lui était nécessaire. Il entendait simplement vivre tranquillement dans sa patrie jusqu'à sa fin.
Et il répondit sincèrement.
« Je n'ai besoin de rien d'autre. Servir l'Empire et être admis en votre présence est un honneur. »
L'Empereur rit à gorge déployée, satisfait.
« Tu es un vrai chevalier ! Dis-le-moi s'il y a jamais quelque chose que tu désires, même plus tard. J'accéderai à n'importe laquelle de tes demandes. »
Victor s'inclina avec toute la courtoisie d'un chevalier et se retira.
Les invitations affluèrent à la résidence du Lion Noir dans la capitale. Tout le monde voulait rencontrer le grand-duc, le héros de la guerre.
Mais Victor ne séjourna pas longtemps dans la capitale et partit immédiatement pour Mort. Il n'emporta que les effets ayant appartenu à son père et à Morteon qui étaient restés dans la résidence de la capitale.
Le voyage du retour fut bien plus confortable que l'aller. On les accueillit dans chaque territoire traversé et on leur offrit de splendides banquets et de beaux logis. Victor permit aux chevaliers de se reposer pleinement. Ils avaient enduré bien des souffrances, ses chevaliers avaient aussi besoin de temps pour retrouver le sourire.
À mesure que son cœur s'apaisait, il dormit bien mieux. Mangeant et buvant chaque jour, ils atteignirent Mort à un rythme paisible.
Mort. Sa patrie était exactement telle qu'elle avait toujours été. De frais vents sablonneux soufflaient, et les feuilles étaient acérées. Dans les marches silencieuses, le cortège des chevaliers était en lui-même un beau spectacle, si bien que les chevaliers, bien conscients de cela, firent leur entrée à Mort en annonçant bruyamment leur retour.
Au son des trompettes, tous se précipitèrent au bord de la route et acclamèrent. Voir les toits colorés et les gens à la peau un peu plus pâle que les Impériaux le remplit de familiarité.
Victor sourit et salua de la main.
La guerre resterait dans ses souvenirs aux côtés de sa peau profondément hâlée, mais tout irait bien. Les vassaux lui apporteraient des piles de dossiers en retard, et les cauchemars s'effaceraient peu à peu dans la monotonie du quotidien.
Les chevaliers firent fièrement leur entrée dans le château intérieur. Les vassaux qui l'attendaient devant le château s'inclinèrent en chœur.
« Nous saluons le nouveau grand-duc. »
Victor acquiesça, avec la sensation de ne plus pouvoir respirer. Ce ne fut qu'alors qu'il réalisa vraiment qu'il avait pris la place de Morteon.
Il parla sincèrement.
« Vous avez tous beaucoup travaillé en mon absence. Je ne vaudrai peut-être pas mon frère, mais je vous prie de continuer à m'assister. »
« Bien entendu, Votre Altesse. »
Victor sourit aux vassaux.
Il n'appréciait pas particulièrement les vassaux, mais il savait à quel point eux et Morteon avaient excellé à travailler ensemble. S'il voulait suivre l'exemple de son frère Teon, il devait aussi apprendre à faire confiance aux vassaux et à œuvrer à leurs côtés.
Il voulait assumer la responsabilité de la terre que son frère avait aimée. Comme Morteon, il voulait devenir un grand-duc aimé des chevaliers, des vassaux et de tous les gens du territoire.
Même le cœur las, Victor prit une ferme résolution.
Il se mit au travail dès le lendemain. Il reçut les audiences qui avaient été différées, lut les rapports des vassaux et dépêcha des chevaliers pour exterminer des monstres.
Il accepta aussi la demande de ses serviteurs d'entrer au plus vite dans un mariage politique. Morteon l'aurait fait naturellement. Épouser quelqu'un qu'il aimait avait été son rêve d'enfant, mais maintenant qu'il était grand-duc, cela n'était plus possible. On discuta dans la salle du conseil des noms de jeunes nobles dont il ne connaissait même pas le visage. C'étaient des filles de familles alliées prestigieuses qui seraient profitables à la maison grand-ducale. Victor manifesta peu d'intérêt. Qui que ce fût, elles étaient toutes pareilles à ses yeux.
Plusieurs semaines passèrent sans distinction entre le jour et la nuit. Son insomnie, pas encore tout à fait guérie, le tenait au travail jusqu'à tard. Les chevaliers s'inquiétaient, mais Victor pensait que cela n'avait pas d'importance. Plus il travaillait, plus Mort deviendrait un bon endroit où vivre.
Puis un jour, il sortit secrètement se promener la nuit.
Il était passé minuit. Il lisait des documents parce qu'il ne pouvait pas dormir, et avant qu'il s'en rende compte, la lune était déjà haute dans le ciel. Songeant que marcher le rendrait peut-être somnolent, Victor descendit le couloir sans même emporter de lampe.
Alors il entendit de faibles chuchotements venir de quelque part.
« Au sujet de lord Morteon. J'ai entendu dire que le grand-duc l'avait tué ? »
Quoi ?
Victor s'immobilisa comme s'il avait été frappé.
─ Les sens de Victor étaient extraordinairement aiguisés. C'était le secret de son escrime d'une précision stupéfiante. Pour le grand-duc, leurs voix murmurées résonnaient avec une clarté parfaite.
« Mon maître a dit que lord Morteon et les chevaliers avaient été massacrés pendant que tous les autres étaient absents. Mais le seul survivant fut Son Altesse Victor. N'est-ce pas étrange ? »
« Allons, le grand-duc est incroyablement fort. C'est pour ça qu'il a survécu. »
« Mais alors pourquoi n'a-t-il pas pu protéger lord Morteon ? Il a survécu sans une égratignure, alors pourquoi a-t-il laissé son frère mourir ? »
Chacun de leurs mots transperçait la poitrine de Victor comme une lame.
Une autre servante chuchota.
« Mais tous deux étaient vraiment proches. Tout le monde au château le sait. »
« Non, ce n'est pas vrai non plus. Avant de partir, Son Altesse Victor aurait ourdi avec la faction de lord Gillard pour s'emparer de la position de grand-duc. »
« C'est impossible ! »
« C'est vrai ! Ils le clamaient haut et fort. Et maintenant ils se vantent même d'avoir soutenu le bon ! »
Victor tenta de comprendre la situation.
Il s'agissait apparemment de serviteurs. Ils travaillaient soit au château, soit au service des vassaux. Et quant à Gillard…
Victor se rappela le groupe de vassaux qui lui avaient parlé avant la guerre. Ils avaient dit qu'ils soutiendraient Victor pour tenir Morteon en laisse. Il n'avait jamais vraiment échangé avec eux en dehors de cette rencontre dans le couloir. Alors pourquoi…
Les voix gazouillaient avec excitation comme des souris des champs.
« Wow, c'est effrayant. Le pouvoir est donc si désirable ? »
« Comment des gens comme nous pourraient-ils comprendre ce qui se passe dans l'esprit de nos supérieurs ? Quel manque de cœur aussi, après tout le bien que son frère lui a fait. »
« Allez, le mort était le fou. Quel noble garde un successeur aussi puissant à ses côtés ? »
« Le sot lord Morteon. »
« Comme c'est pitoyable. »
Son estomac se glaça soudain. Il eut l'impression que les ténèbres engloutissaient tout son corps.
Il ne ressentit même pas de colère. Tout lui parut simplement vide.
Victor chassa les voix restantes et regagna lentement sa chambre.
Le lendemain matin, il fit appeler Leonard et Kaltz.
Les yeux cernés par le manque de sommeil, le grand-duc demanda :
« Y a-t-il des rumeurs selon lesquelles j'aurais tué mon frère ? »
Leonard parut visiblement décontenancé, tandis que Kaltz fronça les sourcils. Leurs réactions donnèrent la réponse à Victor.
« C'est vrai, alors. De telles rumeurs circulent. »
« Votre Altesse, tous les savent que ce ne sont que de fausses rumeurs… »
« Je ne vous demande pas l'avis des chevaliers. »
Les paroles des serviteurs sont les paroles de leurs maîtres. Les gens qu'il avait vus la veille étaient des serviteurs de vassaux, et ils avaient dit avoir entendu l'histoire de leurs maîtres. Si les vassaux tenaient de tels propos, alors tout Mort devait sûrement en dire autant.
Victor fixa Leonard avec constance.
« Vous devez être en contact avec votre famille. »
« Votre Altesse. »
« Dites-moi, Leonard d'Odo. Dites-moi ce qu'ils racontent. »
La maison d'Odo possédait un territoire en périphérie de Mort. Ils venaient rarement au château intérieur, mais leur histoire était si longue qu'ils fréquentaient assidûment les autres vassaux. Ils avaient certainement entendu quelque chose.
Leonard baissa la tête avec difficulté. Peu importait la douleur de le dire, il ne pouvait désobéir à l'ordre de son seigneur.
« On dit que ces rumeurs ont commencé à se propager dès l'annonce de la mort de lord Morteon. On a prétendu que la raison pour laquelle on a brûlé les corps était aussi pour détruire les preuves. »
« … »
« De plus, il semble que Gillard et les autres vassaux aient enflé les rumeurs. Ils ont clamé qu'ils avaient poussé le nouveau grand-duc et obtenu leurs postes… disant que Votre Altesse, contrairement à lord Morteon, n'était pas indécis… »
« … »
« Vous savez que ce ne sont que des sottises. Ce ne sont que des rumeurs. »
Victor ne dit rien pendant longtemps.