Les assassins étaient, comme prévu, des mages du Royaume de l'Est. On les reconnaissait à leurs tatouages complexes, propres aux gens de ce pays, et aux médailles gravées d'incantations servant à lancer la magie.
Le commandement annonça qu'il déposerait une protestation officielle auprès du Royaume de l'Est et loua Victor pour avoir anéanti le tristement célèbre corps d'assassins. On lui proposa également, avec politesse, d'organiser des funérailles pour les chevaliers, mais Victor refusa tout et se contenta d'envoyer un message à Mort.
Il savait déjà que la situation militaire était trop défavorable pour rapatrier les corps. Et organiser de somptueuses funérailles ici n'aurait eu aucun sens. Cet endroit n'était que le champ de bataille où ils étaient morts.
Victor rassembla les chevaliers et réorganisa leur formation. Il ignora l'ordre du commandement de rester en attente. Ils chargèrent leurs effets sur les navires et se préparèrent à appareiller.
L'opération du grand-duc était claire.
« Nous allons sur le continent du Royaume du Sud. »
Victor désigna plusieurs points sur la carte.
« Contrairement à leur marine, l'infanterie ennemie est extrêmement faible. De plus, nous avons déjà coulé un bon nombre de leurs navires, leur marine ne pourra donc pas non plus bouger librement. Si nous attirons l'attention de la marine avec les gros navires et que nous faisons le tour par derrière, nous pourrons débarquer facilement. »
« N'allez-vous pas demander des renforts ? »
« Ils ne viendraient pas, même si je les appelais. Nous n'en avons pas besoin non plus. »
Les chevaliers échangèrent un regard.
Victor continua sans hésiter.
« Ils penseront que nous n'attaquerons pas de sitôt, après un coup aussi dur. Nous devons nous emparer du port rapidement, tant que nous avons cette ouverture. »
« La différence de forces militaires est considérable. Allons-nous nous en sortir ? »
« Suivez-moi d'un pas. Je ne veux plus de pertes. »
« … Votre Altesse, nous ne voulons pas non plus que vous soyez blessé. »
Ce fut seulement alors qu'il leva la tête.
De l'inquiétude se lisait sur les visages hâves des chevaliers. Ils le regardaient avec le souci de compagnons qui l'avaient vu grandir.
Victor sourit amèrement.
« Merci de vous soucier de moi. »
« Votre Altesse. »
« Mais obéissez à mes ordres. Cela n'arrivera pas. »
Il se leva de son siège. Il attacha solidement la cape qui l'enveloppait pour bloquer la lumière du soleil et saisit son épée. Ses yeux jaunes brillaient comme ceux d'une chimère.
L'heure était venue de tirer son épée.
L'opération se déroula avec une fluidité étonnante.
En une nuit sans lune, les chevaliers de Mort attaquèrent secrètement le port après son évacuation par la marine.
Victor brandit son épée en tête. À chaque mouvement de sa lame, hommes et objets étaient tranchés et brisés avec une facilité déconcertante. L'épée d'un homme qui avait cessé d'hésiter ne pouvait plus être qualifiée d'humaine. Elle relevait davantage de la catastrophe naturelle.
Lorsqu'il l'eut brandie jusqu'à ce que la lame s'émousse, il ne restait plus rien. Les chevaliers qui le suivaient ne purent cacher leur choc. Ils savaient depuis longtemps que Victor était fort, mais ils ne l'avaient jamais vu paraître si inhumain. Une peur inévitable transparaissait dans leurs yeux.
Mais Victor s'en moquait. Il ne ressentait que des regrets.
J'aurais dû faire cela dès le début. Si je l'avais fait, la guerre se serait peut-être terminée plus tôt, et mon frère ne serait pas mort.
« Comment gérons-nous la suite ? »
Kaltz demanda une fois la bataille terminée.
Victor s'essuya les mains sanglantes avec de l'eau et répondit par une question.
« Que penses-tu qu'il faille faire ? »
« … Si c'était moi, je rapporterais au commandement que nous avons sécurisé le port du sud. Nous pourrions utiliser cet endroit comme base pour attaquer le continent et entamer des négociations d'armistice avec le Royaume du Sud. »
« Fais-le, alors. »
Victor répondit simplement. Le chevalier aux cheveux rouges s'inclina silencieusement. Le grand-duc rengaina son épée et poursuivit.
« Mais nous n'attendrons pas. Nous partirons demain matin, en n'emmenant que les soldats blessés hors de la marche. »
« Où irez-vous ? »
« À la ville la plus proche. »
Il ne réfléchissait pas plus loin. Il ne voulait plus se soucier des ordres ni des traités. Il souhaitait simplement que l'ennemi souffre de la même manière.
« Si les dégâts s'étendent, cela nous donnera aussi un avantage dans les négociations d'armistice. Peut-être pourrions-nous même avaler ce pays tout entier. »
« … »
Kaltz garda le silence. Victor s'attendait à de l'opposition, mais après un moment de réflexion, il parla calmement.
« C'est possible. Ou, à tout le moins, nous pourrions remplacer le premier ministre par quelqu'un de favorable à l'Empire. »
« Tu ne vas pas t'y opposer ? Une invasion va à l'encontre de la chevalerie. »
Kaltz esquissa un sourire douloureux.
« Contrairement à Leonard, je ne suis pas un chevalier modèle. Vous êtes mon suzerain, Votre Altesse, je ne fais que suivre votre volonté. »
« … »
« Et. »
Kaltz ferma la bouche un instant avant de parler.
« Je ne dirai pas à un ami qui a perdu sa famille de l'endurer. Sur ce, si vous m'excusez. »
Kaltz baissa la tête, la releva et disparut.
Victor regarda silencieusement le chevalier s'éloigner. Il se souvint soudain de ce que Morteon lui avait dit un jour. Parce que tu es fort, tu dois protéger ta famille, tes amis et tes camarades.
Son frère avait eu raison. Il avait déjà échoué une fois, mais il lui restait encore des choses à protéger.
Victor s'assit, l'épée en main, et veilla toute la nuit sur les tentes où dormaient les chevaliers.
Indigo Land, communément appelé le Royaume du Sud.
Le Royaume du Sud était gouverné par un sénat composé de nobles et un premier ministre élu par eux. Par conséquent, sa politique changeait radicalement selon la personne choisie comme premier ministre. Selon l'enquête du commandement, la raison pour laquelle le Royaume du Sud, qui préparait une trêve, avait soudainement attaqué en utilisant des assassins, était que le premier ministre nouvellement élu haïssait l'Empire.
En parcourant le Royaume du Sud, Victor put pleinement percevoir cette atmosphère. La technologie d'imprimerie du Royaume du Sud était exceptionnellement avancée, et de la propagande condamnant l'Empire avait été imprimée et affichée partout.
Victor ne se donna même pas la peine de les arracher. Tout finirait en cendres de toute façon.
Sur le continent du Royaume du Sud, les chevaliers de Mort ne perdirent pas une seule bataille. Qu'il s'agisse d'un village, d'un château ou d'une armée, Victor perça chaque ligne de défense avec aisance et détruisit tout en un instant. Il accorda du temps aux civils pour évacuer à l'avance, mais ne fit aucune pitié aux soldats. Victor abattit brutalement les troupes ennemies qui suppliaient pour leur vie.
Sa mauvaise réputation ne fit que grandir.
« La mort vient t'emporter ; le grand-duc de la Mort escalade les murs la nuit. »
Une chanson de ce genre fut créée et se répandit dans tout le Royaume du Sud.
Le cours de la guerre bascula rapidement. Lorsqu'un tiers du continent fut embrasé en un instant, le gouvernement du Royaume du Sud se hâta de supplier pour que la guerre prenne fin. Le premier ministre semblait toujours opposé, mais le sénat voulait arrêter la guerre, même s'il fallait pendre le premier ministre de leurs propres mains.
Lorsque le commandement entama les négociations d'armistice, l'avance des chevaliers de Mort s'arrêta également.
Depuis le débarquement sur le continent, l'ordre avait subi moins de dix pertes. C'était un chiffre incroyablement bas pour des hommes qui avaient remporté tant de batailles.
Tout cela grâce à l'escrime inhumaine de Victor. Plus il utilisait son épée, plus elle s'aiguisait, jusqu'à pouvoir désormais trancher la roche. Malgré cela, il ne ressentait aucune satisfaction.
Victor s'assit dans le campement et mangea un repas frugal. Le pain garni d'olives marinées et de jambon fumé, saisi sur l'armée du Royaume du Sud, ne convenait pas du tout à son palais, alors il le laissa après n'en avoir mangé que quelques bouchées.
Tandis qu'il mouillait sa gorge d'eau, un chevalier au visage sévère s'approcha de lui. C'était Leonard.
« Le commandement nous a contactés. L'accord d'armistice est dans sa phase finale. »
« Les conditions que j'ai exigées y figurent-elles ? »
Leonard acquiesça silencieusement.
Victor n'avait exigé qu'une chose : l'exécution du premier ministre actuel qui avait envoyé le corps d'assassins.
Le grand-duc pensait que Leonard aurait sûrement quelque chose à dire cette fois-ci. Depuis le début de cette conquête brutale, Leonard semblait tourmenté. Mais Leonard dit quelque chose d'inattendu.
« Vous vous sentez un peu mieux maintenant ? »
À première vue, cela sonnait comme de l'ironie. Mais Victor savait que Leonard était un homme incapable non seulement d'ironie, mais même de plaisanter. Leonard continua lentement.
« Je sais à quel point vous devez souffrir, Votre Altesse. C'est pourquoi nous tous vous avons suivi, quoi que vous fassiez. »
« … »
« Mais maintenant, vous devez rentrer. »
Victor regarda en silence la mer d'un bleu vif.
Le Royaume du Sud était un endroit magnifique. La mer était si claire que ses eaux bleues étaient presque transparentes, et ses habitants étaient tous vifs et beaux. Les villages, aux toits d'un bleu profond sur des maisons d'un blanc pur, ressemblaient à un royaume féerique sorti d'un conte.
C'était lui qui avait brûlé une si belle terre pendant des mois. Pendant ce temps, la rage qui embrasait son cœur s'était également apaisée progressivement. Ne restait qu'une douleur amère.
« Veuillez mettre fin à votre vengeance ici. Vous avez besoin de repos, Votre Altesse. »
« Je ne suis pas fatigué. »
« Je sais que vous ne pouvez pas dormir la nuit. »
C'était quelque chose qu'il ne pouvait nier.
Le grand-duc dormait à peine la nuit. Cela était devenu encore pire après que le Royaume de l'Est l'eut informé que la magie utilisée par le corps d'assassins ne pouvait être lancée que sur quelqu'un qui dormait.
Le Royaume de l'Est avait révélé le secret de la magie pour nier tout lien avec le corps d'assassins, mais cela n'apporta aucune consolation à Victor.
Il regretta de s'être endormi ce jour-là et devint anxieux chaque nuit. Cela resta pareil même après qu'on lui eut dit qu'il ne restait personne capable d'utiliser cette magie. Il ne pouvait simplement pas s'endormir.
« Vous pourrez peut-être dormir une fois rentré chez vous. D'ailleurs, n'était-ce pas aussi la terre que le seigneur Morteon a cultivée ? Vous ne devez pas laisser cette terre à l'abandon. »
Comme toujours, Leonard avait raison. Entendre cette vérité brutale lui fit soudain manquer terriblement sa patrie. La terre froide qui sentait le sable, où il avait vécu avec Morteon.
Victor regarda la mer et dit :
« Vous me faites encore la leçon alors que je suis devenu grand-duc. »
« Je vous la fais d'autant plus que vous êtes devenu mon suzerain. Un seigneur porte la responsabilité de son territoire, et un chevalier protège les faibles… »
« Je comprends. Je comprends, alors taise-vous. »
Victor rit pour la première fois depuis très longtemps.
Les yeux marron de Morteon, parlant toujours de l'avenir, traversèrent son esprit. Son frère avait toujours voulu créer une belle terre où le seigneur et le peuple pourraient sourire. Le regret monta avec les souvenirs.
Oui, quel sens y aurait-il à continuer ? Son frère était déjà parti, tandis que les choses qu'il chérissait restaient au nord.
Victor huma le sel dans l'air et apaisa son cœur.
Il s'était assez vengé, alors il s'arrêterait là. Il retournerait dans sa patrie où subsistaient les traces de son frère et, insuffisant qu'il était, l'imiterait et tenterait de cultiver cette terre.