La lumière du soleil sur l'île du Sud était d'une dureté insupportable. C'était encore pire pour l'ordre des chevaliers de Mort, dont la plupart venaient du Nord. Chaque matin, les chevaliers épuisés se lavaient à l'eau de source et s'appliquaient un baume rafraîchissant à la menthe, mais cela ne suffisait nullement à vaincre la chaleur. Combattre les forces du Royaume du Sud, qui continuaient de les attaquer régulièrement, rendait la situation encore plus difficile.
Mais Victor ressentait davantage d'étonnement que de fatigue.
Les ennemis étaient vraiment trop faibles. Pour lui, qui s'était toujours retenu même face aux chevaliers de Mort, tous les autres n'étaient pas différents d'épouvantails. Après avoir brandi son épée pendant à peine un court instant, des cadavres s'amoncelaient autour de lui en un clin d'œil.
Victor se retint donc instinctivement. Il voulait se venger, et il haïssait l'ennemi. Mais l'image de Morteon, qui avait toujours parlé de la valeur de la vie et de la chevalerie, restait gravée dans un coin de son cœur. Il ne voulait pas que son frère le voie comme un monstre.
Heureusement, les ennemis qui approchaient étaient d'un niveau que les autres chevaliers pouvaient gérer sans trop de difficulté. Et ainsi Victor passait chaque jour à ne vaincre que le nombre nécessaire d'ennemis.
Cependant, la situation sur les autres îles n'était pas aussi favorable qu'ici. Après avoir reçu un message du quartier général, Morteon finit par éclater de colère.
« Ces idiots. Comment ont-ils pu ne pas anticiper ça ? »
« Que dit le message ? »
« Nos forces sont battues les unes après les autres. L'ennemi a moins d'hommes que nous, mais nous sommes isolés sur des îles séparées, n'est-ce pas ? Alors ils concentrent leurs forces et balayent plusieurs positions chaque jour. »
Les chevaliers laissèrent échapper des grognements consternés.
L'avantage de l'armée impériale résidait dans sa supériorité numérique, mais dans la situation actuelle, ils ne pouvaient pas du tout en tirer profit. Leurs forces avaient simplement été dispersées, ce qui les rendait plus faciles à attaquer.
Morteon termina sa lecture.
« Donc ils demandent des renforts. Ils nous demandent d'envoyer les chevaliers de Mort sur les îles où les unités ont subi de lourdes pertes. »
« Quand devons-nous avancer sur le continent du Royaume du Sud ? »
« Je ne sais pas. Il semble que nos pertes soient plus importantes que prévu. »
Victor fronça les sourcils.
Il était déjà assez pénible de rester sur une terre si chaude que leur peau noircissait sous le soleil. Il ne pouvait pas croire que même l'opération initiale ne se déroulât pas correctement. C'était une incompétence d'un degré effarant.
Les chevaliers semblaient partager sa pensée et exprimèrent leur indignation.
« Je ne peux pas le croire, Votre Altesse. Comment peuvent-ils être une telle bande désorganisée ? »
« C'est une perte de temps totale. Nous devrions rentrer sur le continent dès maintenant. »
« Je suis d'accord. »
Morteon poussa un profond soupir. Il semblait encore plus épuisé que lors des funérailles de leur père. Un sentiment d'impuissance inévitable pendait à ses épaules affaissées. Lui et les chevaliers étaient gâchés dans un endroit où ils ne servaient à rien.
Mais le grand-duc ne se laissait pas abattre si facilement. Morteon plia la lettre et dit :
« Quoi qu'il en soit, la situation de nos alliés doit s'améliorer avant que nous puissions convaincre le quartier général. Divisez l'ordre des chevaliers en trois groupes. Une unité restera ici avec moi, et les deux autres soutiendront nos alliés sur d'autres îles. Victor commandera l'une des unités de soutien… »
« Cela ne peut pas être permis. »
Le chef d'état-major coupa soudain la parole. Morteon le regarda, surpris.
« Qu'est-ce qui ne peut pas ? »
« Nous ne pouvons pas envoyer le jeune seigneur. Il doit rester ici avec Votre Altesse. »
Morteon le regarda en fronçant les sourcils, visiblement incapable de comprendre pourquoi il insistait pour garder Victor auprès de lui.
Mais tous les autres chevaliers avaient l'air de comprendre.
« Il a raison, Votre Altesse. Gardez le jeune seigneur à vos côtés. »
« Nous sommes amplement capables d'assurer le soutien nous-mêmes. Bien sûr, ce serait difficile si ni l'un ni l'autre n'étiez présent. »
« Mais ce serait encore mieux que de nous laisser dans l'inquiétude. »
Un chevalier âgé sourit faiblement.
« Si le jeune seigneur reste avec vous, alors quoi qu'il arrive, il n'y a aucune chance que vous soyez blessé. »
« Je vois. »
Ce n'est qu'alors que Victor comprit leurs intentions.
Ils avaient récemment perdu leur seigneur. La mort du dirigeant qu'ils avaient servi pendant de nombreuses années avait laissé les chevaliers avec de la culpabilité et des blessures. C'est pourquoi ils voulaient protéger Morteon, au moins, quoi qu'il en coûte.
Victor comprenait ce sentiment douloureusement bien. Lui non plus ne voulait jamais perdre Morteon.
« Très bien, frère. Je reste. »
Après avoir hésité, Morteon finit par acquiescer à la demande de ses subordonnés.
Les chevaliers expérimentés et Victor restèrent sur l'île avec Morteon, tandis que les chevaliers relativement plus jeunes se divisèrent en deux unités de soutien.
Au milieu de la nuit, les navires transportant les chevaliers quittèrent l'île. Derrière Morteon, Victor souhaita bonne chance à ses camarades.
Les chevaliers partis menèrent leurs missions à la perfection. Les lettres apportées par pigeon voyageur les informaient qu'ils se déplaçaient entre plusieurs îles et secouraient les forces alliées.
Les chevaliers restés sur place accomplirent également leur devoir scrupuleusement. Avec les soldats sous son commandement, Morteon coula plusieurs navires de guerre le long de la côte du Royaume du Sud. Ils s'approchaient en barque au milieu de la nuit, coupaient les lignes d'ancre ou perçaient la coque, puis s'enfuyaient, laissant l'ennemi visiblement décontenancé.
Victor et les autres chevaliers repoussèrent aisément les soldats qui attaquaient l'île. Ils étaient plus nombreux qu'auparavant, mais pour Victor, ils n'étaient rien de plus qu'une nuisance. L'ordre des chevaliers de Mort enchaîna les victoires.
Après plusieurs semaines, la nouvelle des victoires de l'ordre se propagea sur tout le front. Le quartier général leur envoya même une félicitation personnelle. Les chevaliers grommelèrent qu'ils feraient mieux d'employer ce temps à annuler l'opération plutôt qu'à écrire de telles lettres, et le chef d'état-major envoya une réponse qui adoucissait leurs termes autant que possible.
Mais la lettre que le quartier général renvoya était vraiment scandaleuse.
[…… Ce serait gênant si vous deveniez arrogants après quelques victoires. Les chevaliers de Mort peuvent être vaillants, mais ils ne peuvent pas changer le cours de la guerre par leur seule force. Restez où vous êtes et attendez de nouveaux ordres du quartier général.]
« Puis-je aller couper la tête du bâtard qui a écrit ça ? »
Quelqu'un demanda d'une voix furieuse. Morteon eut un court rire.
« Vous savez tous que ces gens sont inutilement orgueilleux. »
« Il devrait y avoir une limite. Si nous n'étions pas sur un champ de bataille, je l'aurais provoqué en duel depuis longtemps. »
« Supportez. Je ne veux pas réduire davantage le nombre de nos alliés. »
Les chevaliers ricannèrent à ses mots.
Ils étaient tous rassemblés autour d'un feu de camp. Vint le moment de rafraîchir leur peau, brûlée pendant la journée, avec de l'eau et de manger du pain sec et des fruits pour le dîner. Il n'y avait pas d'alcool, mais même cela apaisait une partie de leur fatigue de combat. Un autre chevalier plaisanta :
« Qu'est-ce que ça peut faire si nous perdons quelques hommes comme eux ? Nous avons le jeune seigneur de notre côté. »
« Exactement. Le jeune seigneur est vraiment invincible. »
Les chevaliers riaient bruyamment. Victor sourit tranquillement. Même sur un champ de bataille brutal, il était satisfait d'avoir la confiance de ses camarades.
Sous le vaste ciel nocturne du Sud, les chevaliers parlèrent de beaucoup de choses. Ils dirent qu'ils voulaient du vin, que l'hiver de Mort leur manquait, et qu'ils espéraient que les chevaliers des unités de soutien, qui rentreraient demain, rapporteraient quelque chose de bon à manger.
Au fait, Leonard et Kaltz rentreront demain aussi. Ils se disputent probablement encore pour quelque chose de pathétique.
Victor sourit intérieurement et avala un morceau de fruit.
Lorsque le repas fut terminé, les chevaliers échangèrent des adieux et regagnèrent leurs quartiers, ne laissant derrière eux que ceux assignés à la garde de nuit.
Avant d'entrer dans ses quartiers, Morteon appela Victor.
« Faisons une courte promenade sur la plage ? »
Victor acquiesça et suivit son frère.
La géographie de l'île était devenue familière. C'était une petite île à moitié couverte de sable, avec des arbres méridionaux inconnus formant une forêt entre les maisons vides et les postes de garde.
Les deux frères marchèrent en silence le long de la plage sombre tandis que de douces vagues déferlaient. Morteon dit soudain :
« Au sujet du jour où nous nous sommes entraînés pour la dernière fois. »
« Ouais. »
« Pour être honnête, j'ai été un peu contrarié ce jour-là. »
Victor le regarda, surpris. Morteon parlait de plusieurs années plus tôt, quand Victor l'avait battu et était devenu chevalier à part entière.
Pourquoi en parlait-il soudain ? Victor s'était demandé si cela l'avait blessé, mais avait-ce vraiment été si douloureux ?
Cependant, ce que Morteon dit ensuite n'était pas ce que Victor attendait.
« Parce que cela signifiait que je ne pouvais plus te protéger. »
« … »
« Je suis ton frère, et j'ai promis de te protéger. Mais maintenant, je ne peux plus le faire. »
Victor fixa Morteon, sans voix. Il n'y avait jamais pensé de cette façon. Morteon avait toujours été son pilier inébranlable.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Morteon ajouta :
« Maintenant, cependant, je ne ressens que du soulagement. »
De chauds yeux bruns regardèrent Victor en silence.
« Parce que même s'il m'arrive quelque chose, tu survivras. »
« Frère. »
« Même dans une situation comme celle-ci, où je ne peux rien faire, cette pensée me console. Qu'au moins, toi, tu survivras. »
La poitrine de Victor se serra douloureusement.
Il se souvint du temps après la mort de leur mère et le départ de leur père du château, quand il avait toujours vécu seul dans la solitude. Celui qui l'avait sauvé alors était Morteon. Son frère l'avait ramené à la vie et lui avait appris ce monde. Le savoir, l'escrime, l'amitié et l'amour de la famille. Morteon lui avait tout appris. Victor ne pouvait même pas imaginer un monde sans lui.
Victor parla fermement.
« Je ne survivrai pas seul. Je me suis entraîné toute ma vie pour empêcher cela. Quoi qu'il arrive, je te protégerai. »
Il parla comme s'il faisait un vœu.
Morteon parut légèrement surpris. Mais bientôt, le sourire radieux qu'il avait toujours en regardant son jeune frère bien-aimé apparut. Son visage, semblable à celui de Victor mais bien plus doux, s'éclaira d'un sourire.
« D'accord. Merci. »
Victor détourna maladroitement la tête. Dire quelque chose comme ça à voix haute tout d'un coup le mettait mal à l'aise d'une étrange façon. Après tout, ce serait son devoir pour le reste de sa vie de toute façon.
Victor et Morteon achevèrent leur patrouille sur la plage avant de regagner leurs quartiers respectifs.