L'ordre de chevaliers partit en silence. Ce n'étant pas un départ glorieux, il n'y eut ni cérémonie d'adieu bruyante, ni grande procession.
La lettre venue de la capitale leur enjoignait même de ne pas passer par le palais impérial, mais de se diriger directement vers le sud. Il semblait que la situation sur le front fût plus urgente que prévu.
La route vers le sud était longue. Les vivres furent distribués sans encombre, et les seigneurs locaux les accueillirent partout où ils passèrent, mais traverser les vastes terres de l'Empire n'était pas chose aisée. De plus, ils venaient à peine de perdre leur seigneur et leurs camarades, si bien qu'ils n'avaient pas le cœur à accepter l'hospitalité. Morteon refusa tous les banquets et ne demanda que des lieux pour dormir et suffisamment de nourriture.
L'ordre de chevaliers voyagea dans le silence. Les messagers qui venaient parfois n'apportaient que de sombres nouvelles.
Les chevaliers de Mort avaient été anéantis par un groupe d'assassins qui les avaient pris en embuscade au milieu de la nuit, mais nul ne savait encore qui ils étaient ni comment ils avaient pu éviter d'être détectés. Comme personne n'avait même su que le Royaume du Sud possédait une telle unité, le champ de bataille était désormais dans le chaos.
« Qu'est-ce que c'est ? Des mercenaires ? Une unité secrète ? »
« Ce n'est pas ce qui importe. Ce qui importe, c'est comment ils ont pu tuer autant de chevaliers en une seule nuit. »
Leonard et Kaltz parlaient bas. Tous trois avaient été assignés à la garde de l'arrière-garde et chevauchaient à quelque distance du groupe.
Victor dit :
« J'ai ouï-dire que l'état-major avait plusieurs théories. Qu'ils aient répandu un encens soporifique d'une puissance extrême, qu'ils fussent des chevaliers d'une habileté monstrueuse, ou qu'ils fussent des mages du Royaume de l'Est. »
Leonard fronça les sourcils.
« Des mages ? De telles personnes existent-elles vraiment ? »
« Probablement. Bien que j'aie entendu dire qu'ils sont rares, même au Royaume de l'Est. »
« C'est absurde. Ce doit être de l'encens soporifique ou quelque chose du genre. »
Leonard claqua la langue. Kaltz objecta immédiatement.
« Je trouve que les mages ont plus de sens. »
« Pourquoi ? »
« Il n'existe pas d'encens soporifique au monde capable de plonger les gens dans un sommeil aussi profond. »
Il parla fermement. C'était un ton inhabituellement tranchant pour Kaltz, d'ordinaire si frivole.
« Et l'affirmation selon laquelle c'étaient des chevaliers, c'est de la pure connerie. Quel chevalier chevronné aurait dormi au bruit des épées ? »
Les deux chevaliers acquiescèrent en silence. Ils étaient chevaliers de Mort, et ils savaient combien leurs camarades tombés avaient été habiles. Aucun d'eux n'était du genre à pouvoir être tué si aisément par d'autres chevaliers.
Les trois hommes chevauchèrent en silence. D'ordinaire, ils auraient bavardé avec enthousiasme chaque fois qu'ils en avaient l'occasion, mais les choses n'avaient plus été les mêmes depuis leur départ. La mort de leur famille et de leurs camarades pesait encore sur les jeunes chevaliers comme des pierres.
Leonard demanda :
« Combien de chemin nous reste-t-il encore à faire ? »
« Environ deux jours. »
« Je vois… »
Leurs environs étaient déjà indubitablement méridionaux. Les feuilles étaient larges, et les lacs d'un émeraude limpide. C'était aussi beau que Kaltz l'avait décrit, mais ni Kaltz, ni Victor et Leonard, qui visitaient le sud pour la première fois, ne pouvaient pleinement profiter du paysage. La ligne de front était proche.
Après un mois de marche, ils atteignirent enfin l'extrémité sud du continent.
Le champ de bataille était, littéralement, un désastre.
La discipline s'était déjà relâchée après la guerre prolongée, et l'assassinat du grand-duc Mort et de plusieurs autres commandants avait jeté les soldats dans la confusion. Pour couronner le tout, un assaut soudain contre l'île principale du Royaume du Sud était en cours de planification, plongeant tout dans un chaos encore plus grand. Au moment où Morteon entendit le plan d'opération, il se rendit immédiatement à l'état-major, Victor l'accompagnant.
Et ce jour-là, Victor découvrit les limites de sa patience.
« … Je comprends ce que vous dites, Votre Altesse, mais ce n'est pas si simple. »
« Est-il vraiment si difficile de concevoir une opération centrée sur la marine ? »
Morteon demanda à nouveau, demeurant aussi calme que possible.
Le chef d'état-major, un noble du sud, tortilla sa moustache en répondant.
« La force centrale de notre armée, ce sont ses chevaliers. Notre marine est également puissante, mais quel plus grand gâchis y aurait-il si les chevaliers ne peuvent pas participer ? C'est pourquoi nous avons passé jours et nuits à élaborer une opération de débarquement. »
« Mais le Royaume du Sud est une nation insulaire. Même sans débarquer les chevaliers, nous pourrions les engager continuellement en mer et les isoler jusqu'à ce qu'ils se rendent. Nous n'aurions pas besoin d'envoyer de lignes de ravitaillement pour des chevaliers ayant débarqué… »
« Non, alors que devient notre honneur ? »
Un autre homme coupa la parole. On disait qu'il était le commandant de quelque ordre de chevaliers du sud, il éleva la voix.
« Nous sommes des chevaliers rassemblés pour défendre ce pays. Quelle honte ce serait si nous rentrions sans avoir tiré nos épées une seule fois sur le champ de bataille ? »
« Monsieur, ce n'est pas le moment de débattre de ce qui est honteux ou non. »
« Eh bien, à mes yeux, Votre Altesse pourrait simplement être trop pusillanime. »
Ne pouvant plus supporter cela, Victor intervint.
« Quelle insolence. Savez-vous même à qui vous parlez ? »
Les regards des officiers d'état-major se tournèrent tous vers le jeune seigneur. Victor serra la mâchoire et les dévisagea.
Tout ce qu'ils disaient était de la connerie. Il existait un moyen plus efficace de mettre fin à la guerre, pourtant ils planifiaient une opération déraisonnable pour rien d'autre que l'honneur. Par-dessus cela, ils traitaient de pusillanime celui qui soulignait les failles de leur plan. Victor ne pouvait croire que de tels hommes fussent les chevaliers et soldats représentant l'Empire.
Morteon l'arrêta d'un regard sévère.
« … Assez. Pardonnez-moi, monsieur. Je m'excuse pour l'impolitesse de mon frère. »
« C'est tout à fait compréhensible. Vous êtes tous deux encore jeunes. »
Le chevalier répondit d'une voix qui sonnait comme une moquerie. Victor aurait voulu lui arracher la tête sur-le-champ, mais il serra les poings et endura. Morteon se leva calmement.
« Très bien. Si tel est l'avis de messieurs, je m'y conformerai. Désormais que nous avons rejoint l'armée, l'ordre de chevaliers de Mort suivra les ordres de l'état-major sans exception. »
« Merci, Votre Altesse. »
Morteon quitta la tente sans hésiter. Victor leur lança un regard meurtrier avant de suivre son frère.
Le campement était bruyant. Les soldats allaient et venaient en hâte, portant armes et vivres.
Dès qu'ils eurent mis un peu de distance avec la tente, Victor cracha :
« Comment osent-ils vous dire de telles choses ? »
« Ce n'est rien. Que ma proposition ait été rejetée me blesse davantage. »
Morteon sourit avec amertume.
« Je m'attendais à ce que notre influence ait diminué après notre premier échec. »
« Échoué ? »
« Nous avons perdu le commandant précédent et nos chevaliers. En une seule journée, qui plus est. Désormais, ils doivent probablement regarder l'ordre de chevaliers de Mort de haut. »
Les entrailles de Victor bouillirent.
La réputation de Mort ne tenait qu'à ses puissants chevaliers. Bien que la maison Mort portât le titre de grand-duc, son territoire se situait loin de la capitale, et elle ne participait pas à la haute société, si bien qu'on savait peu de choses d'elle par ailleurs. C'était pourquoi on les méprisait dès l'instant où l'ordre de chevaliers avait subi la défaite.
Comme s'il comprenait les sentiments de son frère, Morteon dit :
« Considérons cela comme une chance. Au moins, cela signifie que nous pourrons nous battre. »
« … »
« Tu veux te venger, n'est-ce pas ? »
Victor regarda Morteon en silence.
Son frère n'avait jamais été quelqu'un qui parlait de vengeance. Il avait enseigné qu'un chevalier devait savoir pardonner aux autres avec miséricorde. Mais cette fois était différente. Morteon lui permettait de se venger.
Victor répondit d'une voix basse.
« Ouais. »
Faisons-le. Prenons notre revanche.
Avant longtemps, le jour de l'opération se leva.
La soi-disant « Opération de débarquement au Royaume du Sud » était stupidement simple. D'abord, la marine engagerait la flotte du Royaume du Sud et ouvrirait une route. Ensuite, les chevaliers et les soldats se diviseraient en groupes et débarqueraient sur les petites îles entourant l'île principale du Royaume du Sud. Après y avoir établi des bases, ils avanceraient ensemble vers l'île principale.
La plupart des soldats protestèrent contre l'idée d'être stationnés sur des îles tropicales torrides où même les ravitaillements seraient difficiles à acheminer, mais il n'y avait rien à faire. L'état-major était obstiné, et les commandants étaient désespérés de gagner des mérites militaires.
La première bataille commença tôt le matin.
Pendant que la marine passait des jours à bombarder l'ennemi et à ouvrir une route vers les îles, les chevaliers de Mort se préparaient à déployer.
Les lourdes armures de plates, les lances et les chevaux étaient inutiles sur la côte humide. À la place, ils portaient des armures de cuir et ceinturaient des épées à leur taille. Ils emportèrent aussi de la pommade à la menthe pour la chaleur et des manteaux pour se protéger de la pluie.
Avant longtemps, les forces du Royaume du Sud, incapables de résister au nombre écrasant de la marine impériale, battirent en retraite.
Les chevaliers se répartirent rapidement sur les navires et mirent le cap sur les îles.
« Merdre, quel bordel est-ce que c'est ? »
Kaltz maudit en s'asseyant, à l'étroit, dans le fond moisi du navire.
« Si j'avais su que ce serait comme ça, je serais resté par ici et j'aurais devenu pirate. »
« Se plaindre des ordres ne sied pas à un chevalier, Kaltz de Dnion. »
Leonard le réprimanda. Lui-même était d'une pâleur mortelle, souffrant du mal de mer pour la première fois de sa vie. Kaltz le fixa, incrédule.
« Tu peux encore dire une chose pareille dans cette situation ? »
« Je ne faisais qu'évoquer le devoir d'un chevalier. »
« Tu crois que je ne le sais pas ? Je dis que je n'aurais pas donné un ordre aussi stupide en premier lieu. »
Victor acquiesça secrètement, mais il ne put le dire à haute voix. Si même le futur commandant de l'ordre se mettait à se plaindre, le moral chuterait encore davantage.
Victor tenta de ne penser qu'à la bataille à venir, mais ce n'était pas facile. Les cris et le rugissement des vagues continuaient dehors, tandis que l'opération incompréhensible troublait son esprit. Il se demanda s'ils parviendraient même à se battre correctement dans ces conditions.
Mais Morteon était calme, comme toujours. Regardant dehors par un petit hublot, il cria :
« ─ Nous approchons de notre destination ! Préparez le débarquement. »
Les chevaliers serrèrent fermement leurs épées et se tinrent prêts à débarquer d'un seul élan.
Le débarquement ne fut pas particulièrement difficile. Les civils de l'île avaient déjà été évacués, et les soldats restants s'enfuirent dans la terreur dès qu'ils aperçurent les chevaliers.
Morteon hurla à plusieurs reprises :
« Ne tuez personne qui n'a pas la volonté de se battre ! Épargnez ceux qui se rendent ! »
Pourquoi ?
Victor eut une pensée amère. Même après avoir parlé de vengeance, Morteon ne semblait pas vouloir plus de tueries que nécessaire.
Mais peu importait, Victor obéit à l'ordre de son frère. Les ordres d'un seigneur étaient absolus. Victor retint sa force, n'infligea que des blessures légères aux soldats ennemis, et leur permit de s'enfuir en bateau.
Les chevaliers s'installèrent dans la base que l'ennemi avait occupée et envoyèrent un pigeon voyageur à l'état-major.
Une réponse arriva bientôt. Apparemment, peu d'unités avaient réussi à débarquer sans pertes. Certains navires avaient même été touchés par des tirs de canon et avaient failli couler en route vers les îles.
Il était évident qu'une chose pareille arriverait. Les chevaliers de Mort claquèrent la langue, mais ils ne pouvaient renverser une opération déjà commencée.
Sous la chaleur accablante, ils se forcèrent à avaler de la viande séchée.
C'était le début d'une longue bataille.