Comme l'avait prévu Kaltz, un corps expéditionnaire fut assemblé dès la fin de la moisson du blé. Toutefois, il n'était pas aussi important que prévu. Constitué principalement autour des armées de la région sud, on disait que peu de chevaliers des autres régions avaient été convoqués. Seuls quelques chevaliers chevronnés de l'ordre de Mort, et non l'ordre entier, devaient y participer.
Les élus tinrent une cérémonie de départ sous la bénédiction de Morteon. Debout sur le terrain d'entraînement qui paraissait soudain immense, Victor espéra qu'ils reviendraient bientôt.
Cependant, la guerre se mua inesperément en conflit prolongé. Une fois la ligne de front établie, aucun des deux camps ne voulut subir de pertes, si bien qu'ils se contentèrent de se faire face sans livrer de bataille majeure. Il n'était pas non plus aisé d'écraser l'ennemi par le nombre, car le royaume du Sud était une nation insulaire. Débarquer sur l'île après avoir percé la marine ennemie n'était pas chose simple, aussi les commandants semblaient-ils réticents à tenter l'opération.
Le temps s'écoula dans une situation stagnante. Dès qu'il devint évident que le grand-duc ne pourrait pas rentrer avant longtemps, l'atmosphère à Mort devint étrange. Les vassaux qui s'observaient mutuellement se mirent à se disputer pour leurs intérêts. Conflits territoriaux, querelles sur les droits miniers, et même demandes de rompre des fiançailles arrangées pour sceller des alliances — Morteon parut visiblement épuisé de médier toutes sortes de requêtes.
Victor lui-même se retrouva englué dans une situation particulière.
« Oh, jeune seigneur ! Cela fait longtemps. »
Des vassaux dont il ne connaissait pas les noms l'abordèrent dans le couloir. Parés de bijoux pendeloques, ils le couvrirent de flatteries.
« Nous avons entendu dire que vous avez récemment soumis les urgs dans les montagnes. Comme on pouvait s'y attendre, vous êtes remarquable ! »
« Seul le jeune seigneur pourrait chasser de tels monstres terrifiants d'un seul coup. »
Victor plissa les yeux. Il ne comprenait pas pourquoi des gens dont il reconnaissait à peine le visage le louaient ainsi. Il demanda brutalement :
« Que voulez-vous ? »
Les vassaux tressaillirent face à son ton plus dur que prévu. Cependant, ils se mirent vite à se frotter les mains à nouveau et continuèrent.
« Quoi d'autre ? Nous souhaitons simplement nous rapprocher de vous, jeune seigneur. »
« Vous êtes les sujets de mon frère. Je ne comprends pas pourquoi vous porteriez intérêt à moi. »
« Comment pouvez-vous dire cela ? Nous servons toute la maison Mort. Naturellement, cela signifie que nous sommes aussi vos sujets. »
Ils sourirent et ajoutèrent subtilement :
« D'ailleurs, lord Morteon n'est pas encore le grand-duc, n'est-ce pas ? »
« … »
« Et puisque vous êtes si exceptionnellement talentueux, peut-être… »
« Mon frère deviendra le grand-duc. »
Victor les coupa net.
Il était profondément mécontent, mais parler plus agressivement ne servirait à rien. Pour l'avenir de l'ordre de chevaliers, il ne pouvait se permettre de se mettre les vassaux à dos. Victor conserva autant de calme que possible et dit :
« Je suis un chevalier, et je n'ai aucun intérêt pour la politique. C'est la responsabilité de mon frère. »
« Mon Dieu, jeune seigneur. »
Le vassal aux cheveux blancs en tête secoua la tête. C'était le seul dont Victor connaissait le nom. Gillad, peut-être.
Avec un sourire insondable, il expliqua comme s'il s'adressait à un enfant.
« Ceux qui possèdent la force sont suivis par le pouvoir, qu'ils le veuillent ou non. Telle est la nature de la force. »
Sur ces mots, il s'inclina profondément et partit avec les autres vassaux.
Victor fixa leurs dos s'éloignant, perplexe.
Bien vite, Victor comprit la situation. Des voix menaçantes émergeaient principalement parmi les vassaux qui avaient subi des pertes à cause de la « médiation » de Morteon.
L'héritier n'ayant pas encore été officiellement confirmé, et le second jeune seigneur étant exceptionnellement talentueux, ils arguaient qu'il fallait rééquilibrer la balance entre les deux frères avant le retour du grand-duc. Dans ce processus, ils comptaient contenir Morteon et assurer leurs propres intérêts.
Victor ne pouvait le comprendre. Il avait toujours ouvertement montré à quel point il était proche de Morteon, alors pourquoi penseraient-ils qu'il avait l'intention de voler la place de son frère ?
Cependant, Leonard dit que cela n'avait rien à voir avec la volonté de Victor.
« Les vassaux se rangent fondamentalement du côté de qui les avantage. Puisque la famille grand-ducale a plusieurs fils, il est naturel que certains nourrissent d'autres idées. »
Leonard parla raide. Peut-être parce qu'il venait lui-même de la maison Odo, une famille vassale de Mort de longue date, il semblait mal à l'aise d'en parler.
Mais Victor n'avait pas le temps de réfléchir profondément à de telles choses. Il se mordit la lèvre jusqu'au sang et plongea dans ses pensées.
Morteon était extrêmement occupé ces derniers temps. Il assumait déjà les devoirs seigneuriaux que leur père lui avait confiés depuis plus de dix ans, mais Victor ne l'avait jamais vu aussi débordé. Il peinait déjà assez, et l'idée que l'existence de Victor serve de moyen pour le tourmenter lui tordait les entrailles.
« Des machinations inutiles… »
Ses amis le retinrent lorsqu'il laissa ouvertement transparaître son intenton de tuer.
« Victor, réagir agressivement n'est pas la solution. Tu le sais. »
« Exact. C'est une histoire qui disparaîtra une fois la guerre finie, de toute façon. »
On disait déjà que les nobles de la capitale se plaignaient de l'absence de progrès de la guerre. C'était naturel, ne serait-ce que maintenir le corps expéditionnaire coûtait une somme phénoménale en impôts.
Mort n'avait pris aucune position officielle particulière, mais avait laissé courir le bruit qu'elle était mécontente de voir son seigneur rester indéfiniment sur le champ de bataille. Une négociation de cessez-le-feu pourrait bientôt commencer.
Ainsi, Victor envisagea la situation avec trop d'optimisme.
Il pensa que les choses se régleraient bientôt et que son père reviendrait. Alors tout redeviendrait normal. Morteon travaillerait comme héritier du territoire, et Victor se préparerait à devenir commandant des chevaliers. Ils s'inquiéteraient de la paille à distribuer l'hiver ou du nombre croissant de drakas, comme toujours, et vivraient ainsi…
« — Jeune seigneur ! Vous devez vous rendre immédiatement à la salle d'audience ! »
Un valet qui s'était précipité à l'intérieur interrompit les pensées de Victor. Les trois chevaliers le regardèrent, surpris. Le serviteur haletait, livide.
Sans un instant d'hésitation, les trois coururent vers la salle d'audience.
Victor contempla la scène devant lui, hébété.
La salle d'audience résonnait déjà de sanglots. Les vassaux essuyaient leurs larmes avec leurs manches, et certains chevaliers s'étaient effondrés au sol, sanglotant.
Le messager impérial portant la crête de la famille impériale continua de parler :
« … Les dépouilles arriveront à Mort sous peu, et le nouveau grand-duc a reçu l'ordre de partir avec l'ordre de chevaliers au complet dès la fin des funérailles. »
« Je comprends. »
Ce n'est qu'alors que Victor porta son regard vers Morteon sur le siège d'honneur. Le visage doux de Morteon était tordu par l'angoisse. Il marqua une pause pour calmer sa respiration, puis se leva de son siège.
« Mon père, le grand-duc, est tombé au combat. »
Ah.
Victor serra les poings sans s'en rendre compte. Il avait pressenti la vérité dès son entrée, mais l'entendre directement de la bouche de son frère lui donnait un poids différent.
Morteon parla d'une voix emplie de douleur.
« C'est le résultat d'une embuscade lâche de l'ennemi. Non seulement mon père, mais tous les autres chevaliers de Mort qui étaient avec lui seraient tombés également. Je… »
Il peina à raffermir sa voix.
« Je suis profondément attristé. Ils sont morts honorablement en chevaliers, mais ceux qui restent ne peuvent que pleurer. C'est une tragédie qui n'aurait jamais dû se produire. »
« … »
« J'exprime ma douleur pour la peine qui a frappé ma famille, mes sujets et tout Mort. Mais nous ne pouvons pas continuer à pleurer. Ce n'est pas le devoir d'un chevalier, ni de quiconque porte la crête du Lion Noir. »
Morteon descendit lentement de l'estrade et réceptionna la lettre de l'empereur à deux mains. Il déclara :
« Conformément à l'ordre de Sa Majesté Impériale, l'ordre de chevaliers au complet partira dès les funérailles de nos camarades achevées. »
Un rugissement mêlé de larmes éclata.
Victor ne songea même pas à regarder ses amis tandis qu'il fixait Morteon. Son frère baissa les yeux sur la lettre avec une gravité qui disait qu'il ne pouvait plus rester dans son enfance.
Les funérailles ne furent pas célébrées avant plusieurs semaines après l'arrivée des corps. Comme il avait été impossible de récupérer chaque dépouille au milieu de la guerre, beaucoup de cercueils étaient vides.
Victor suivit la procédure funéraire l'esprit vide tout du long. Étonnamment, il ne ressentit presque rien devant la tombe de son père, mais lorsqu'il fit face aux tombes de ses camarades, des larmes lui montèrent soudain aux yeux. Leonard et Kaltz pleuraient déjà devant les tombes des chevaliers qui leur étaient chers.
Mais Victor ne pleura pas. Morteon n'avait pas versé une seule larme. Il était plus doux de nature que quiconque, mais à présent il était le grand-duc de Mort. Un grand-duc ne peut s'effondrer et pleurer devant une tombe.
« Victor. »
Morteon l'appela doucement. Quand Victor s'approcha, il serra son cadet dans ses bras. Son frère dit tout bas :
« … Beaucoup de choses vont changer. »
« Ouais. »
Victor acquiesça.
À présent, ils n'avaient vraiment plus que l'un l'autre. Ils avaient perdu leur mère, leur père, et même les chevaliers qui avaient été comme des frères pour eux. Ils devaient désormais porter à eux deux le poids entier de cette immense maison.
Et la guerre les attendait directement devant eux.
Moteon demanda :
« Te souviens-tu de la promesse que nous avons faite enfants ? »
« Ouais. »
« Bien. Je vais faire de toi le commandant de mon ordre de chevaliers. Puisque nous sommes en guerre, j'assumerai le rôle de commandant pour l'instant. »
Son frère releva la tête et demanda :
« Aide-moi de ton côté, Victor. »
Victor ferma les yeux fortement et acquiesça.
Depuis le jour où Morteon avait choisi son avenir à sa place, Victor s'était entraîné pour ce moment. Peu importait ce qui l'attendait, horde de monstres ou guerre. C'était sa vie et son but.
Il pouvait tout faire pour protéger son frère et Mort.