Bientôt, tous trois se mirent à arpenter la région ensemble, chaque jour.
Mort était une région frontalière qui offrait peu de distractions, mais Kaltz rapportait sans cesse toutes sortes de rumeurs glanées alentour. Les histoires qu'il ramenait suffisaient amplement à éveiller la curiosité des jeunes chevaliers.
Ils achetèrent de la viande grillée non identifiée sur la place et finirent avec des maux d'estomac, et ils brisèrent un bac en tentant de harponner des poissons. Ils rentrèrent même couverts de boue après s'être ébattus dans un marais pour apercevoir un golem des marais.
Les gens alentour regardaient avec indulgence le jeune seigneur qui, pour la première fois, faisait des bêtises avec des compagnons de son âge.
Il n'y eut qu'une seule fois où il fut grondé. Ce fut lorsqu'ils gravirent une montagne en hiver pour arracher des plumes de griffon.
Ils parvinrent sans peine à trouver un nid de griffon et à en abattre un, mais honnêtement, qui aurait pu deviner que la chair de griffon était toxique ? Les trois firent rôtir le griffon au feu de camp et le mangèrent, pour se tordre ensuite de douleurs abdominales. Au final, ils durent être ramenés sur le dos de l'équipe de recherche venue les retrouver.
Morteon, qui avait mené l'équipe de recherche jusqu'au cœur des montagnes, porta lui-même Victor sur son dos en le sermonnant.
« Comment as-tu pu faire une chose aussi imprudente en plein hiver ? »
« Pardon, frère. »
Morteon soupira aux mots de son cadet.
« Je ne te dis pas ça pour que tu t'excuses. »
Sa voix était chaleureuse. Son frère le reprenait.
« Même si tu allais bien, tes amis auraient pu être mis en danger. Tu dois protéger les tiens, Victor. Tes camarades, tes amis, tes alliés. C'est le devoir de quelqu'un d'aussi fort que toi. »
Victor garda le silence un instant, puis hocha lentement la tête. Morteon le hissa plus haut sur son dos et poussa un profond soupir.
« Quand es-tu devenu si grand ? Tu es trop lourd pour que je te porte. »
« La prochaine fois, c'est moi qui te porterai, frère. »
Aux mots de Victor, Morteon éclata de rire.
« Arrête juste de semer le trouble, petit garnement. »
Victor pouffa et se blottit fermement contre le dos de son frère.
Chaque jour était ainsi. Entouré de l'affection sans bornes de son frère, des chevaliers et de ses amis, Victor Mort apprit progressivement à rire plus fort.
Plusieurs années encore s'écoulèrent, et il devint un jeune homme passablement jovial. Tous aimaient le jeune seigneur pour sa grande taille, sa carrure robuste et son habileté écrasante. Les aspirants fraîchement admis vénéraient Victor comme s'il était un dieu.
En observant les recrues qui épiaient l'entraînement de Victor depuis un coin, Kaltz fut saisi de nostalgie.
« J'ai connu ça, moi aussi……. »
« Quand exactement ? Tu n'as jamais été qu'impoli avec moi. »
« Impoli ? J'étais amical. »
Kaltz picora nonchalamment les fruits secs qu'avaient apportés les serviteurs. Leonard, qui s'acharnait sur son épée avec application, claqua la langue comme s'il le trouvait pathétique.
« Tu te rends compte que l'examen d'admission officiel approche, non ? »
« Leonard, tu crois vraiment qu'on va rater ? »
Kaltz répondit avec indifférence.
L'examen de chevalier confirmé de Mort changeait de sujets chaque année, et il consistait généralement en une mission impliquant la résolution d'un problème important du territoire. Cette année, la mission tombait sur une chasse aux griffons. La troupe de griffons de la montagne derrière le château s'était tant multipliée qu'il devenait difficile aux gens de traverser le secteur.
Kaltz haussa les épaules.
« Tant qu'on ne les rôtit pas pour les manger, on devrait pouvoir revenir sans une égratignure. »
« Tu as oublié que c'est Victor qui a tué le griffon, à l'époque ? »
« C'était il y a des années ! Et le jeune seigneur vient avec nous cette fois. Si ça tourne mal, il les zigouillera tous pour nous, non ? »
Kaltz leva les sourcils avec malice. Victor garda le silence un instant avant de répondre.
« Je n'y vais pas. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Eh bien, frère… semble penser que je n'ai pas besoin de passer l'examen. »
Leonard et Kaltz penchèrent la tête en même temps.
Morteon détestait les passe-droits, et il s'était arrangé pour que Victor puisse intégrer l'ordre de chevalerie en suivant le même processus que les autres chevaliers autant que possible. C'était étrange, de la part de quelqu'un comme lui, d'exempter son cadet de l'examen d'entrée.
Cependant, la compétence de Victor ne faisait aucun doute, alors ils se contentèrent de hausser les épaules.
« De toute façon, si tu venais avec nous, ce ne serait pas vraiment un examen. »
« On n'aurait même pas l'occasion de tirer nos épées. »
Alors ils recommencèrent à bavarder bruyamment.
Victor avala un soupir et baissa son épée. Il y avait une autre raison pour laquelle il ne passerait pas l'examen d'entrée, mais il ne pouvait la révéler, pas même à ses amis.
Il l'avait déjà réussi d'une autre manière. En battant Morteon.
─ Le jour où l'avis d'examen d'entrée fut affiché, son frère lui demanda s'il voulait tenter une méthode qui lui permettrait de devenir chevalier confirmé sans passer l'examen. Victor acquiesça sans trop réfléchir, et il croisa le fer avec Morteon à l'épée réelle pour la première fois depuis longtemps.
Après que leurs lames se furent heurtées plusieurs fois, il le comprit. Son frère n'était plus plus fort que lui.
« C'est donc ça. »
Realisant que Victor se retenait délibérément, Morteon baissa son épée.
« Incroyable, Victor. »
Victor regarda son frère.
Son frère souriait, mais une amertume inévitable persistait au bord de ses yeux. Morteon était le prochain grand-duc et l'aîné de Victor, mais avant tout, c'était un chevalier. Il n'existe pas de chevalier qui apprécie la défaite.
Victor rengaina son épée et demanda prudemment :
« Es-tu en colère ? »
« Bien sûr que non. »
Moteon secoua la tête. L'amertume qui voilait ses yeux avait déjà disparu. Il parla nettement.
« Je suis fier de toi. Je le serai toujours. »
« ……. »
« Tu as battu le commandant par intérim, tu es donc désormais chevalier confirmé de l'ordre des chevaliers de Mort. Félicitations, petit frère. »
La main de son frère serra son épaule. Victor fixa Morteon, submergé par un sentiment indéfinissable.
Maintenant qu'ils avaient presque la même taille, son frère lui parut plus petit qu'avant. Pourtant, la main sur son épaule était grande et chaude. C'était la main qui l'avait practically élevé.
Refoulant l'émotion qui lui gonflait la poitrine, Victor acquiesça.
« Merci, frère. »
─ Victor tait la défaite de Morteon, et les chevaliers apprentis partirent chasser les griffons sans lui. Leonard et Kaltz revinrent après avoir obtenu les meilleurs résultats parmi tous les candidats.
Peu de temps après, tous trois furent officiellement adoubés.
Sentant la lame de son seigneur — Morteon — toucher son épaule, Victor prit une ferme résolution.
Désormais, il protégerait son frère.
Cependant, les jours de paix ne durèrent pas très longtemps. Des rumeurs de guerre avaient commencé à se répandre lentement depuis la capitale. D'après ce qu'ils enavaient entendu, le différend commercial avec le Royaume du Sud s'était aggravé, et les nobles du sud qui commerçaient principalement avec ce royaume avaient commencé à exprimer leur mécontentement.
Kaltz commenta de travers :
« Ils sont dégoûtants de cupidité. Ils ont commercé sous un traité inégal dès le départ, alors bien sûr que l'autre partie ne coopère pas. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Chaque clause du traité commercial avec le Royaume du Sud favorise l'Empire. Parce que nous sommes la nation la plus forte. Alors pourquoi le Royaume du Sud voudrait-il commercer avec nous ? »
Il claqua la langue, irrité.
« Regardez-nous, même maintenant. On appelle ce pays le Royaume du Sud, alors que son nom officiel est Terre d'Indigo. De leur point de vue, à quel point les Impériaux doivent-ils sembler odieux ? »
Victor et Leonard regardèrent Kaltz, surpris. Ils savaient qu'il possédait toutes sortes de connaissances disparates, mais ils ne s'attendaient pas à une explication aussi sophistiquée.
Voyant leurs expressions, Kaltz releva les sourcils.
« Quoi ? Je viens du sud. »
« Je croyais que tu te contentais de glander et de t'amuser là-bas. »
« Hé ! Je suis quand même fils de comte ! »
La conversation dérivà à nouveau. Victor parvint à grand-peine à la ramener au sujet initial.
« Penses-tu qu'une guerre éclatera ? »
Leurs devinrent immédiatement sombres à la question.
« Je crois que c'est très probable. Un ordre de mobilisation a déjà été adressé aux chevaliers de tout le pays. »
« Un corps expéditionnaire sera probablement formé une fois la saison des récoltes terminée. »
« Crois-tu que ce sera très dangereux ? »
Tous deux tournèrent leurs regards vers Victor.
Victor fit de son mieux pour garder une expression neutre, mais en vérité, il était inquiet. Si un corps expéditionnaire était assemblé, son commandant serait le grand-duc de Mort, actuellement à la capitale. Quelle que soit la distance de leur relation, le grand-duc restait son père. Il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
Comme s'il lisait les pensées de Victor, Leonard dit :
« Ça ira. La différence de force militaire est écrasante. L'ordre des chevaliers de Mort n'aura peut-être même pas à combattre. »
Kaltz renchérit :
« Eh bien, personnellement, je ne pense pas que ce soit un adversaire si facile, mais… qu'est-ce qui pourrait bien arriver ? Votre père est un chevalier incroyablement fort ! »
« …Je suppose. »
Victor acquiesça doucement. Bien qu'il ne l'ait jamais vu de ses propres yeux, il avait entendu dire que son père était un chevalier remarquablement fort, à peu près du niveau de Morteon. Il n'était peut-être pas aussi fort que Victor, mais à ce niveau, il y avait peu de chances qu'il meure sous une lame égarée.
Victor chassa cette pensée et balança son épée en silence. C'était la seule chose qu'il pouvait faire pour l'instant. S'entraîner sans relâche et devenir encore plus écrasamment puissant. Alors, s'il devait un jour partir en guerre, protéger les siens.
C'était tout ce qu'il souhaitait.