Le talent de Victor était terrifiant.
Il était né rapide et agile, et mémorisait n'importe quelle posture après l'avoir vue une seule fois. Comme s'il percevait chaque faiblesse, il tranchait même les arbres les plus épais d'un seul coup.
Bientôt, il parvint aisément à battre tous les chevaliers apprentis de Mort, et il en vint même à donner du fil à retordre aux chevaliers confirmés. De jeunes épéistes renommés vinrent le provoquer en duel, mais nul ne put se mesurer à Victor.
Victor Mort était un génie. Un génie sans égal.
Tandis que l'on clamait son don divin et son art de l'épée possédé par un monstre, Victor devint quelque peu abattu. Il était sensible comme une cocatrix, il ne pouvait pas ne pas ressentir l'atmosphère qui l'entourait.
On louait Victor, pourtant on s'écartait de lui. Leurs attitudes ne contenaient que crainte et révérence, sans la familiarité ni l'affection qu'on accorde d'ordinaire à un jeune chevalier. Naturellement, il eut peur.
Et si tout le monde agissait ainsi ? Son père ? Morteon ?
Et si son frère se mettait à le haïr, lui aussi ?
C'est alors qu'il était tourmenté par de telles inquiétudes que Morteon vint dans sa chambre.
« Victor. »
Pour une raison quelconque, son frère, toujours occupé, était vêtu simplement. Il sourit chaleureusement à son cadet et dit :
« Sors. Allons nous entraîner avec ton frère. »
Victor n'en avait pas envie, mais il ne parvint pas à refuser et acquiesça.
Peu après, Victor se tenait face à Morteon, qui tenait une épée de bois, sur le terrain d'entraînement désert. Son frère lui adressa un large sourire tandis qu'il se tenait là, mal à l'aise.
« Tu es fort, alors je ne te ménagerai pas. »
Puis il salua poliment, observant toutes les convenances d'un chevalier. Victor s'empressa de s'incliner à son tour.
L'instant d'après, Morteon combla la distance d'un seul élan.
Morteon Mort était l'héritier de Mort. L'homme destiné à devenir le maître du plus célèbre ordre de chevaliers de l'Empire. Naturellement, il était d'une force immense. Pour la première fois depuis longtemps, Victor se battit de toutes ses forces. Leurs épées s'entrechoquèrent encore et encore, et des empreintes chaotiques couvrirent le sol.
À la fin, Victor échoua à parer le coup final et perdit son épée.
Alors qu'il fixait l'épée de bois roulant sur le sol, Victor ressentit un étrange soulagement. Morteon s'approcha en souriant et lui caressa la tête.
« Tu es déçu d'avoir perdu ? »
« Non. »
« Il te reste encore du chemin avant de battre ton grand frère ! »
Morteon éclata d'un grand rire. Victor grommela tout bas.
« Je t'ai dit que je ne suis pas déçu. »
« Bon, bon. En tout cas, ne fais pas cette tête. Compris ? Ton talent est vraiment extraordinaire. Alors pas la peine de le cacher ni de t'en tourmenter. »
Morteon parla sérieusement.
« Tu es un gamin impressionnant, alors si tu montres aux gens qui tu es vraiment, tout le monde t'appréciera. Alors vante-toi autant que tu veux. »
« … »
« Et un jour, quand tu seras le plus grand chevalier du continent. »
Morteon sourit doucement.
« Deviens le commandant de mon ordre de chevaliers. Tu le feras, n'est-ce pas ? »
Victor fixa Morteon en silence.
Les yeux marron qui le regardaient avec chaleur ne bronchaient pas. Bien qu'il n'eût pas encore vingt ans, son frère semblait déjà prêt à assumer la responsabilité des gens, des chevaliers et du nom de famille.
Et Morteon lui disait qu'il lui préparerait une place là-bas. Une place de chevalier honorable qui protégerait son frère et leur patrie.
Victor acquiesça, la poitrine gonflée d'émotion.
« Ouais. Je le ferai. Je deviendrai le commandant de ton ordre de chevaliers. »
Morteon sourit et lui ébouriffa les cheveux une fois encore. Victor laissa échapper secrètement un soupir de soulagement et rayonna.
À partir de ce jour, Victor se consacra ouvertement à l'escrime. Sans se soucier du regard des chevaliers ou des vassaux, il mania son épée à cœur joie chaque jour. Les chevaliers apprentis n'étaient déjà plus de taille, alors il demanda ouvertement des assauts aux chevaliers chevronnés.
Étrangement, la distance qu'ils maintenaient avec Victor disparut peu à peu. Les chevaliers s'approchèrent volontiers pour lui enseigner l'escrime, et parfois ils apprirent même de lui en retour.
« En tant qu'épéiste, je suis curieux de voir quels sommets le jeune seigneur atteindra. »
C'est ce que dit l'un des chevaliers qui l'aidaient à s'entraîner. Victor ne comprit pas exactement ce que cela voulait dire, mais en tout cas, cela sonnait comme quelque chose de bien. Après tout, comme il l'avait promis à son frère, il devait devenir le plus grand chevalier du continent.
Puis un jour, alors qu'il était absorbé par l'entraînement, il fit la rencontre de Leonard d'Odo et de Kaltz de Dnion.
« Rencontre » ? En vérité, qualifier cette confrontation de rencontre était quelque peu trompeur. Ils s'étaient grossièrement introduits dans le terrain d'entraînement privé de Victor. Plus précisément, Leonard traînait Kaltz de force pendant que celui-ci gisait au sol comme pour provoquer quiconque oserait bouger.
« Je t'ai dit qu'on ne peut pas rester ici. Le jeune seigneur s'entraîne ici… »
« Et alors ! C'est immense, et il utilise tout l'endroit tout seul ? Il possède le terrain d'entraînement ou quoi ? »
Autant que Victor le sache, ce terrain d'entraînement était bel et bien « le sien ». Il entra pour faire valoir son droit légitime.
Sentant sa présence, les deux le reconnurent et se levèrent en hâte. Le jeune chevalier blond fléchit un genou avec une perfection scolaire. Puis il le salua avec le plus grand sérieux.
« Je salue le jeune seigneur de Mort, qui est mon maître. Je suis Leonard d'Odo. »
Victor croisa les bras car il n'avait aucune idée de comment réagir.
Pour commencer, il ne savait pas qui ils étaient. Il s'entraînait d'ordinaire avec les chevaliers chevronnés et ne voyait les apprentis ou les recrues que lors des rassemblements collectifs. Quand l'un d'eux lui offrit un salut excessivement formel que personne d'autre n'utilisait, son esprit se vida un instant.
Et pourquoi l'autre bâtard ne me salue-t-il pas ?
Quand Victor se tourna et le foudroya du regard, le garçon aux cheveux rouge flamboyant, qui brossait la poussière sur ses vêtements, inclina la tête dans une courbette de travers.
« Bonjour, seigneur. Kaltz de Dnion, seigneur. »
Quel duo. Victor le pensa sincèrement.
Surprenant, tous deux étaient chevaliers apprentis, et non recrues.
Compte tenu que Leonard avait deux ans de plus que Victor et que Kaltz avait le même âge, ils étaient devenus chevaliers apprentis à un âge remarquablement jeune. Naturellement, ils étaient les plus jeunes parmi les chevaliers, et ils dirent qu'ils n'avaient pas trouvé d'endroit où s'entraîner librement sans se soucier des autres. Pour être honnête, Victor devint juste un peu intéressé, alors il décida généreusement de partager son terrain d'entraînement avec eux.
Il le regretta peu après. Tous deux étaient encore plus bruyants qu'il ne l'avait prévu.
« — Je te dis que j'ai failli mourir ! Comment aurais-je pu savoir que c'était une salamandre ? »
« On ne meurt pas en touchant une salamandre. Tu te contenterais de te brûler la main. »
« Hé, tu as une idée de la chaleur d'une salamandre ? Jeune seigneur, qu'en penses-tu ? Tu en as déjà touché une ? »
« Non. Ferme-la et entraîne-toi. »
Victor abattit son épée de bois avec irritation.
Leonard réprimanda immédiatement Kaltz pour son langage grossier.
« Ton langage atroce ne s'est pas amélioré même après plusieurs mois. »
« Quoi ? Tu crois que toi, tu parles tout doux et tout mignon ? »
Et tout aussi vite, les deux ignorèrent les paroles de Victor et recommencèrent à se disputer.
Kaltz était le troisième fils du comte Dnion, un grand seigneur de la région sud. Il dit avoir rêvé de devenir chevalier après avoir lu des romans de chevalerie et avoir fini par venir jusqu'à Mort en cherchant un ordre célèbre. Malgré son attitude frivole, il était assez doué et prenait son entraînement au sérieux, mais comme il avait grandi gâté, il souffrait de l'incurable défaut d'être incapable de parler poliment.
Leonard, de son côté, était le second fils de la maison Odo, une famille vicomtale qui servait Mort depuis des générations, et il s'était entraîné à l'escrime dès un âge encore plus jeune que Victor. Ayant grandi dans un foyer strict, il accordait bien plus d'importance à l'étiquette que Kaltz.
Mais du point de vue de Victor, c'était exactement la même chose. Dans les deux cas, ils étaient bruyants.
Victor ferma les oreilles de son cœur et mania son épée. Les mouvements gravés dans son corps par d'innombrables assauts apparurent les uns après les autres devant ses yeux. Son épée de bois trancha précisément là où il le fallait, sans dévier d'un pouce.
Quand la séquence fluide de mouvements s'acheva, des applaudissements retentirent derrière lui. Victor tourna la tête. Kaltz parla sans cacher son admiration.
« Je me dis ça à chaque fois que je te regarde, jeune seigneur. Comment peux-tu être si fort ? Je n'ai jamais vu personne manier l'épée comme toi. »
« Mon frère est plus fort que moi. »
« Seigneur Morteon est bien plus grand que toi ! Le fait que tu puisses même le tenir en échec est incroyable. »
Victor ne répondit pas. Il se sentit bizarre.
Leonard et Kaltz étaient purement impressionnés par son talent. Ils ne se méfiaient pas de lui, ne s'écartaient pas de lui, mais étaient simplement fiers de lui comme s'il était un ami doué. Morteon avait été la seule personne à le traiter ainsi.
Kaltz ricana.
« Tu vas devenir un chevalier véritablement incroyable. Et je serai ton bras droit. Le grand commandant Victor Mort et son vice-commandant, Kaltz de Dnion — »
« Pourquoi c'est toi qui serait le bras droit ? Je veux être le bras droit, moi aussi. »
Leonard contre-argumenta sérieusement. Son ton était si sincère qu'il était impossible de savoir s'il plaisantait. Il le souligna à nouveau auprès de Victor.
« Moi aussi, je préférerais être le bras droit. »
« Tu ne peux pas arrêter de parler si formellement ? C'est gênant quand tu es le seul à le faire. »
« C'est toi qui as tort de parler familièrement au jeune seigneur. »
Les deux se remirent à grogner l'un contre l'autre. Victor en avait assez de leurs chamailleries sans fin, alors il dit :
« Peu m'importe, de toute façon. »
« Tu vois ! Il dit que peu lui importe ! »
Kaltz s'écria triomphalement. Leonard parut acculé, puis fixa Victor avec une gravité tremende. Après avoir longtemps hésité, il répondit avec une détermination sombre.
« J'essaie… r…ai. »
Victor ne put s'empêcher d'éclater de rire.