Une fois le petit-déjeuner terminé, le majordome Dideric m'emmena au dernier étage de la demeure. Dans chaque couloir que nous empruntions en montant, des armes et des armures étaient exposées çà et là. Même à un œil non exercé, chacune semblait porter une longue histoire.
Le majordome m'expliqua :
« La maison Mort est une famille ancienne qui se tient aux côtés de l'Empire depuis sa fondation. C'était à l'origine une maison ducale, mais il y a six générations, elle fut élevée au rang de maison grand-ducale pour avoir écrasé la Rébellion du Sud. Depuis des générations, la famille Mort sert l'Empire par l'épée. »
Je fus saisie d'émerveillement devant une salle remplie des portraits des ducs successifs. Ce n'étaient pas tant les portraits eux-mêmes qui m'étonnaient que la paix de l'Empire, qui permettait à des objets aussi anciens de rester parfaitement conservés.
Ma famille était une maison comtale, mais nous ne possédions ni ornements d'or ni portraits. Tout ce qui avait de la valeur avait été vendu, et tout ce qui pouvait brûler avait servi de bois de chauffage.
J'examinai en silence les innombrables portraits. Le sang ne mentait pas : bon nombre de ces visages ressemblaient au grand-duc.
Voilà donc pourquoi il était si beau.
Je me rappelai ses yeux et ses lèvres comme ciselés. Que je l'apprécie ou non, sa beauté était tout simplement indéniable.
En contemplant ces yeux semblables sur les toiles, je me demandai si l'un d'eux avait lui aussi porté un surnom aussi glaçant que « la Mort ».
Je n'avais aucun moyen de le savoir.
Je cessai de m'abandonner à ces pensées inutiles et passai à la salle suivante. D'innombrables pièces somptueuses s'alignaient aussi à côté de la galerie des portraits. Il y avait une salle où l'on exposait de l'or et des joyaux, et une autre qui abritait une collection d'instruments de musique richement ornés.
Mais c'est l'armurerie qui m'impressionna le plus. Il n'aurait pas été exagéré de dire que l'armurerie grand-ducale renfermait toutes les armes du monde. Je ne pus cacher mon émerveillement devant la lame magnifique d'une épée bâtarde posée à côté d'une étoile du matin bien astiquée.
N'importe quel chevalier aurait voulu une épée pareille au point de vendre tout ce qu'il possédait.
Je demandai à Dideric :
« Le grand-duc se sert-il de toutes ces armes ? »
« Non. La plupart ont été rassemblées par le grand-duc d'il y a deux générations, qui aimait beaucoup collectionner les armes. »
« Je vois... »
Je caressai une lame acérée en forme de croissant. Dideric dit avec douceur :
« Vous pouvez la prendre, si vous le souhaitez. »
« Pardon ? Vraiment ? »
« Oui. Son Altesse nous a ordonné de vous donner tout ce que vous désireriez. »
Le grand-duc avait dit cela ? Sa bienveillance me laissa une étrange impression.
Je ne comprenais pas pourquoi il m'accordait une telle liberté, mais même en laissant cela de côté, j'estimais ne pas devoir prendre une arme simplement parce qu'il se montrait généreux. Et puis, qu'aurais-je bien pu faire d'une arme d'ici ? Je ne m'en serais sans doute servie que pour rosser le grand-duc quand il errait la nuit comme une goule.
L'air plein de regret, je reposai le cimeterre. Dideric sourit.
« On dirait que l'armurerie vous plaît, madame. »
« Oui, cet endroit est vraiment incroyable. »
« Les servantes disent que votre maniement de l'épée est remarquable. »
Prise de court, je rougis.
« Ce n'est rien de tel. Je n'ai fait que... »
« Inutile d'être modeste, madame. La plupart des chevaliers ne parviennent même pas à échanger deux coups avec Son Altesse. »
C'était parce que le grand-duc avait toute sa tête quand il les affrontait...
J'avais l'impression d'être une enfant que l'on complimente pour un mérite obtenu par un mensonge. Gênée sans raison, je quittai bien vite l'armurerie.
Après avoir visité la salle des coffres, la salle de bal et le salon, nous descendîmes aux cuisines, au sous-sol. Les cuisines m'avaient toujours fascinée. C'étaient des lieux de chaleur et de nourriture. La vue des provisions abondantes et l'odeur savoureuse de quelque chose qui mijotait me chatouillèrent les narines. Une fois devant ce spectacle, je ne pus me résoudre à partir.
Les servantes, qui avaient interrompu leur travail pour s'incliner, me demandèrent prudemment, voyant que je ne parvenais pas à détacher les yeux de la marmite de soupe :
« Madame, voulez-vous que nous vous apportions quelque chose à manger ? »
J'étais embarrassée, mais je ne pus me résoudre à refuser. Je marmonnai un remerciement et me rendis dans la salle à manger. Même quelqu'un d'aussi mal élevé que moi savait que la maîtresse de maison ne devait pas rester plantée dans la cuisine à manger.
Bientôt, on m'apporta dans la salle à manger un ragoût de viande bien chaud et du pain moelleux. Je les dévorai avec bonheur.
C'était la première fois de ma vie que je mangeais chaque jour une nourriture chaude et délicieuse. J'avais à peine appris quelques rudiments d'étiquette, et ma vie avait été tout à fait différente de celle d'une noble ordinaire.
Je n'avais nul besoin des beaux bijoux ni des vêtements coûteux destinés aux dames de haut rang. J'étais heureuse du seul fait que la nourriture ne soit ni dure, ni gelée, ni conservée dans le sel.
C'était un peu gênant et un peu triste, mais j'étais ce genre de personne.
Après m'être rempli l'estomac et avoir parcouru le jardin, on me fit visiter la bibliothèque. Elle contenait un nombre stupéfiant de livres. Les livres étaient des objets de luxe, difficiles à trouver non seulement sur le territoire d'Amari, mais même dans les régions alentour.
Combien de blé pourrions-nous acheter si l'on vendait tous ces livres ?
Je repoussai cette pensée misérable qui me venait inévitablement à l'esprit et tirai un livre au hasard.
Le titre semblait un peu aride. Malgré tout, le mot « chevaliers » fit battre mon cœur plus vite.
Le livre à la main, je pris congé de Dideric et regagnai les appartements de la dame. Ils ne me semblaient toujours pas être les miens, mais quoi qu'il en soit, c'était là que j'étais censée passer mes journées. Dans cette pièce scintillante, décorée de poudre d'or et de turquoise pilée, je m'assis sur un sofa densément brodé de fil d'or et ouvris le livre.
Contrairement à ce que j'attendais, il était écrit avec légèreté, presque comme un conte, et se lisait facilement. Je m'y plongeai bien vite.
Le grand-duc rentra dans la soirée. Je sortais justement après avoir fini de dîner, et cette fois, je l'accueillis à l'entrée selon l'étiquette qui convenait à une femme noble.
Il me demanda :
« Avez-vous déjà dîné ? »
« Oui. »
« Il aurait été agréable que nous dînions ensemble. »
Décontenancée, je le regardai.
Le grand-duc souriait. Pourtant, ses yeux d'ambre restaient posés sur moi avec constance, comme s'il n'avait pas parlé par simple politesse.
Pourquoi n'arrêtait-il pas de sourire ainsi ? Le premier jour, il n'avait été que morosité.
Dans ma confusion, je lâchai :
« Alors, dois-je vous attendre à partir de demain ? »
« Faites donc. »
Il sourit et se dirigea vers la salle à manger.
Troublée, je fronçai le nez. Je craignais de l'avoir frappé trop fort à la nuque la nuit dernière et de l'avoir ainsi rendu bizarre.
Après un moment de réflexion, je me dirigeai simplement vers la chambre.
Un peu plus tard, après avoir terminé son repas et quelques affaires courantes, le grand-duc entra dans la chambre. Je levai les yeux du livre que je lisais sur le lit.
« Il semble que vous soyez allée à la bibliothèque. »
Il regarda le livre entre mes mains et sourit de nouveau, tel un personnage de tableau.
Je pensai sincèrement qu'il me fallait trouver un autre moyen de l'endormir.
« ... Oui, en effet. »
« Et la demeure ? Vous a-t-elle plu ? »
« Il y avait beaucoup de beaux endroits. »
« C'est la fierté de la maison grand-ducale. »
Il rit doucement et dénoua la ceinture de sa robe de chambre.
« Le château de mon territoire est plus beau encore. »
D'après l'Histoire de l'Empire et de ses chevaliers, le territoire de Mort se trouvait dans le nord-est de l'Empire. Contrairement à la capitale, située au centre-sud, cette terre à l'extrémité de la frontière nord était aussi appelée la terre sainte des chevaliers. Territoire du grand-duc, elle n'était pas pauvre, mais ses hivers étaient réputés fort rudes. Contrairement à cet endroit, toujours doux. Comme ma terre natale.
Comme s'il savait ce que je pensais, le grand-duc dit :
« Je vous y emmènerai un jour. Il vous appartient désormais, à vous aussi. »
Il parla avec douceur et s'allongea sur le lit. Ses yeux, où se lisaient encore des traces de fatigue, disparurent sous ses paupières.
Je clignai des yeux. Avait-il toujours été quelqu'un qui disait des choses aussi gênantes ? Était-ce aussi parce que je l'avais frappé ?
Bientôt, un serviteur entra et procéda aux préparatifs habituels. À l'instant où les lumières s'éteignirent, je bondis sur mes pieds et cachai d'abord la hache sous le lit.
Quoi qu'il arrive, je ne voulais plus jamais l'affronter une hache à la main.
Par chance, il choisit cette nuit-là une épée ordinaire. Je fis aisément sauter l'arme de sa main, mais cela prit longtemps, car je cherchais un moyen de le maîtriser sans le frapper à la nuque.
Après l'avoir renversé sur le lit, j'essayai de lui couvrir les yeux et même de l'envelopper dans la couverture, mais le grand-duc ne se rendormait pas facilement. Lorsqu'il laissa échapper sous les draps un grognement sourd, bestial, j'eus la chair de poule, et je finis par le frapper une fois de plus à la nuque.
Si bien que je me réveillai le lendemain avec un sentiment de culpabilité embarrassé.
Pourtant, celui qui avait réellement reçu le coup avait l'air particulièrement content. Après trois nuits consécutives de sommeil profond, les yeux du grand-duc semblaient plus vifs, et il arborait même un léger sourire. Il alla jusqu'à m'offrir son bras pour le court trajet jusqu'à la salle à manger.
Savait-il ce qu'on lui faisait la nuit ?
Je jetai un coup d'œil discret à sa nuque. Je me serais sentie terriblement coupable si elle avait été marquée d'un bleu ; je fus donc soulagée de constater qu'il n'en était rien.
Le petit-déjeuner se composait d'un poulet tendre nappé d'une sauce sucrée et d'une soupe de légumes parfumée.
« Waouh... »
Émerveillée qu'un plat puisse sentir aussi bon, je découpai un morceau de cuisse de poulet et le portai à ma bouche.
!
J'eus envie de prier pour le bonheur de tous ceux qui travaillaient en cuisine.
Le grand-duc attendit tranquillement pendant que je m'absorbais à dévorer le poulet. Ce n'est qu'une fois la moitié de l'assiette vidée qu'il prit la parole.
« Dideric vous l'a peut-être déjà dit, mais vous êtes libre d'user de tout ce qui se trouve dans cette demeure comme si cela vous appartenait. »
J'avalai précipitamment la viande et hochai la tête.
« Il y a beaucoup de pièces vides, servez-vous-en pour ce que vous voudrez. Vous pouvez aménager une salle de danse ou ouvrir un salon. Faites tout ce qui vous plaira. »
« Je... »
Ma voix s'éteignit.
Je n'avais jamais rien eu qui puisse s'appeler un passe-temps. Ma vie avait été une lutte pour survivre, et même en y mettant toutes mes forces, garder ma propre tête sur mes épaules avait été le maximum de ce que je pouvais faire. Si j'avais eu le loisir de broder ou de danser, j'aurais plutôt tué un orc de plus au-delà des remparts.
Remarquant peut-être mon hésitation, le grand-duc changea de sujet.
« Si jamais vous désirez quoi que ce soit, dites-le à Dideric. Il vous procurera tout ce dont vous aurez besoin. »
« Oui, Votre Altesse. »
Je répondis vivement. Le grand-duc sourit et porta à sa bouche un morceau de salade.