Le lendemain, je me réveillai au chant des oiseaux.
Un instant, je restai à fixer le plafond, revivant la nuit précédente. Victor m'embrassant et me souriant avec douceur avait été si merveilleux que mon cœur en souffrait.
Un sourire bête m'échappa. Honteuse sans raison, je me tortillai sous les couvertures avant d'appeler les servantes.
« V-Vous êtes éveillée, Madame. »
Hein ?
Je clignai des yeux.
Marie, qui tenait la bassine, avait pâli. Les autres servantes paraissaient visiblement tendues.
Est-il arrivé quelque chose ? Intriguée, je me lavai le visage et me fis coiffer d'abord. Ce faisant, je commençai lentement à remarquer quelque chose d'étrange.
La pièce était encore sombre. D'ordinaire, les servantes tiraient les rideaux et ouvraient les fenêtres dès leur entrée, mais aucune n'avait touché aux rideaux.
Me demandant pourquoi, j'achevai ma toilette, sortis du lit et m'approchai de la fenêtre. Je pouvais simplement les ouvrir moi-même.
« Madame, attendez…… ! »
Avant que Marie ne puisse m'en empêcher, j'écartai les rideaux.
La chambre se trouvait au quatrième donjon intérieur. De là, le jardin et le quartier central au pied du château étaient clairement visibles. C'était une distance considérable à l'œil nu, mais ma vue était bonne, même pour les gens du Nord, aussi regardais-je souvent Mort depuis là.
D'ordinaire, la place centrale fourmillait de marchands affairés, de colporteurs et de curieux. Mais aujourd'hui était différent.
« Qu'est-ce que cette structure sur la place ? »
Demandai-je en fronçant les sourcils. Aucune des servantes ne répondit.
Doutant de mes propres yeux, je baissai à nouveau les yeux vers la place.
Cette structure en bois visible au loin ressemblait à……
« C'est un échafaud…… »
Un funeste pressentiment me glaça le dos. Je tournai vivement la tête. À un moment donné, sire Raul était entré dans la pièce et se tenait là, silencieux.
Je demandai d'urgence :
« Que se passe-t-il ? Quelqu'un doit-il être exécuté aujourd'hui ? »
« Il m'a été ordonné de ne pas le dire à Votre Altesse. »
« Raul. »
Raul poussa un profond soupir. C'était le chevalier de Victor, mais nous étions devenus assez proches entre-temps. Puisque nous étions les seuls à pouvoir partager le genre d'histoires que racontent les mercenaires, nous avions parlé de toutes sortes de choses.
Je serrai les lèvres en regardant la grande hache qu'on disait avoir tranché le cou d'un loup redoutable d'un seul coup. Enfin, le chevalier hésitant parla.
« …… Plusieurs vassaux doivent être exécutés ce matin. Son Altesse a donné l'ordre personnellement. »
« Quels sont les chefs d'accusation ? »
« Détournement du budget et insulte à la famille souveraine. »
Je serrai les dents. Mon funeste pressentiment s'était avéré exact.
Il n'y avait pas beaucoup de vassaux ayant accès au budget. Par conséquent, il était évident qui serait exécuté aujourd'hui. Ce devait être les hommes que j'avais vus dans le couloir hier.
Je ne pouvais tout simplement pas le croire. J'avais été certaine que Victor leur infligerait une punition clémente, alors comment le seigneur de la terre des chevaliers pouvait-il imposer quelque chose d'aussi cruel ?
La punition et l'exécution étaient parfois nécessaires, mais elles ne devaient pas être utilisées à la légère pour des délits mineurs. Ce n'était pas seulement parce que je venais d'un pays où une vie humaine valait plus que l'or. N'importe quel seigneur devait le comprendre. En tout cas, c'était ce qu'on m'avait appris.
Je traversai la pièce à grands pas.
« Je dois voir Victor. »
Alors que j'approchais de la porte, les chevaliers me barrèrent le passage.
« Le grand-duc nous a ordonné de ne pas permettre à Votre Altesse de sortir. »
J'ouvris la bouche, la refermai, puis me tournai vers Raul. Raul se contenta de rester là, la même expression sombre aux lèvres.
Je trouvai cela encore plus difficile à croire.
« Est-ce que Victor a donné cet ordre lui-même aussi ? »
« …… Oui, Madame. »
« Et si je dis que je dois partir ? »
Raul garda le silence. Les chevaliers apprentis observaient avec inquiétude, mais ils ne s'écartèrent pas de la porte. C'étaient de véritables chevaliers loyaux.
Mais ce n'était pas le moment de les louer.
« Raul. »
Je parlai lentement.
« J'ai une épée en ce moment même. »
……
Le regard de Raul s'assombrit davantage.
Je n'aimais pas menacer les autres. Mon escrime, je l'avais acquise pour protéger les gens, pas pour les effrayer. Surtout pas des gens faibles comme ces chevaliers.
Mais j'étais pressée.
À mes mots, les chevaliers apprentis postés près de la porte parurent confus. Il n'y avait rien dans mes mains.
Mais je n'avais pas menti. C'était une chambre à coucher, et les armes couvraient les murs. De plus, l'épée que j'utilisais chaque nuit était près du lit. Au pire, il ne me faudrait que quelques secondes pour saisir les épées de ces jeunes chevaliers maladroits.
Raul, qui comprenait ce fait, laissa échapper un gémissement douloureux. Je ne voulais pas l'embarrasser alors qu'il ne faisait qu'obéir aux ordres, mais je parlai une fois encore.
« Je vous en prie, ne me forcez pas à tirer mon épée. »
« Madame, j'ai reçu un ordre. »
« Alors désobéissez-le. »
Je parlai fermement.
Les yeux de Raul s'écarquillèrent.
« L'or compte plus que les ordres, et la vie compte plus que l'or. N'est-ce pas ce que vous croyez ? »
« …… Oui, c'est le cas. »
« Alors désobéissez à l'ordre. »
Raul comprit immédiatement le dicton des mercenaires. C'était un avertissement que je n'avais aucune intention de céder et que je n'hésiterais pas à user de la force pour atteindre mon but.
Tandis qu'il luttait avec sa décision, je pris un long ruban et attachai mes cheveux en arrière. Marie se précipita et le remit en place pour moi.
Lorsque je relevai enfin la tête, sire Raul fit un geste lourd.
« Écartez-vous. »
« Mais, sire…… »
« Vous voulez qu'on vous fende le crâne en deux ? Je vous le dis pour votre bien. Écartez-vous. »
Raul parla comme s'il grommelait, mais son ton était ferme. Après avoir hésité, les chevaliers finirent par s'écarter de la porte.
En quittant la pièce, je lui lançai un regard désolé.
« Je suis désolée, Raul. »
« Pas du tout, Madame. Pardonnez-moi mon insolence d'avoir osé barrer votre chemin. »
Sire Raul posa la main sur sa poitrine, d'une manière plutôt chevaleresque.
Je devrais m'excuser plus convenablement plus tard.
Avec un sourire amer, je quittai la pièce.
Victor était seul dans le bureau du grand-duc lorsque j'arrivai en hâte. Je fis exprès de rendre mes pas sonores en entrant.
Victor leva les yeux du document qu'il lisait. La voix qui m'avait chuchoté des tendresses la nuit précédente parla avec indifférence.
« Je ne pensais pas que vous parviendriez à sortir. »
« Vous êtes sérieux ? »
Avait-il vraiment cru que de si frêles chevaliers pourraient m'arrêter ?
Mais Victor acquiesça tranquillement.
« Vous avez pitié des faibles, alors j'ai pensé que vous seriez incapable de refuser leurs supplications. »
« …… C'était vil de votre part, Victor. »
Les yeux de Victor s'élargirent avant de se tordre en un sourire amer. Je le regardai de haut avec une expression rigide.
Le Victor devant moi me semblait étranger. Il avait ordonné des morts injustes et restait calme, puis admettait qu'il avait utilisé ses propres chevaliers pour m'arrêter. Rien de tout cela n'était digne d'un chevalier ni d'un seigneur.
Même après avoir passé des mois ensemble, il semblait être quelqu'un que je voyais pour la première fois. Calmant la rage qui bouillait en moi, je demandai :
« Les gens qui sont exécutés aujourd'hui sont-ils les vassaux dont je vous ai parlé hier ? »
« Oui. »
« Leurs crimes étaient-ils vraiment assez graves pour mériter la mort ? »
Victor répondit sèchement.
« Le code juridique de Mort stipule que quiconque insulte la famille souveraine doit être pendu. »
« Vous savez que ce code est excessivement cruel. »
Je lui lançai.
« N'est-ce pas pour cela que vous me l'avez caché ? Parce que même vous le trouviez injuste ? »
Le chant des oiseaux résonnait hors de la fenêtre. Le bureau blanc, inondé de vive lumière, ressemblait à une chapelle de temple. Victor assis en son sein était aussi beau que jamais, mais le regret pesait si lourd sur mon cœur que je ne ressentais rien.
Si j'avais su qu'être honnête avec Victor coûterait la vie à quelqu'un, je n'aurais jamais ouvert la bouche.
Serant les dents, je suppliai :
« Dites-leur d'arrêter, Victor. Arrêtez l'exécution et infligez-leur une punition clémente. »
« Ils vous ont insultée. »
« Si c'est à cause de moi, alors je le déteste encore plus ! »
Ma voix s'éleva d'elle-même. Victor me regarda avec une expression indéchiffrable. Serant les poings, je dis :
« Je ne veux pas que qui que ce soit meure à cause de moi. C'est ce que je déteste le plus au monde. »
……
« Victor. »
Le silence s'installa entre nous. Longtemps, nous continuâmes de nous plonger dans les yeux l'un de l'autre.
Au bout d'un moment, Victor appela le majordome.
« Dideric. »
« Vous m'avez appelé, Votre Altesse. »
Je sentis Dideric derrière moi. Continuant de me regarder droit dans les yeux, Victor ordonna :
« Dites-leur que la grande-duchesse a ordonné l'arrêt de l'exécution. Ramenez les prisonniers au cachot. »
« Comme vous commandez. »
Clic. La porte se referma.
Je ne détournai pas le regard. Je ne le remerciai pas non plus. Il n'y avait aucune raison d'exprimer de la gratitude pour ce qui n'était que justice.
Finalement, ce fut Victor qui détourna la tête le premier. Se frottant le coin de l'œil, il dit :
« Savez-vous ? Si j'avais vraiment voulu le cacher, j'aurais pu le cacher bien mieux. Vous auriez pu l'ignorer complètement. »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »
« Parce que vous m'avez parlé avec franchise. Je voulais être franc avec vous au moins une fois moi aussi. »
……
Il s'approcha et enveloppa mon visage d'une main. Son toucher désespéré caressa ma joue.
« Je veux vous protéger, Marion. C'est tout ce que je veux. »
« Mais votre méthode était mauvaise. »
Je secouai la tête. Peu importe combien j'aimais Victor, je ne pouvais pas accepter de telles méthodes.
La mort était la fin de la vie et l'arrêt de tout avenir. C'était pourquoi condamner quelqu'un à la mort exigeait la plus grande prudence.
Ma vie et celle de Victor avaient été différentes. Depuis ma naissance, j'avais combattu des monstres pour protéger les gens, tandis que Victor avait combattu d'autres humains sur le champ de bataille. Je pouvais donc comprendre dans une certaine mesure pourquoi nos valeurs différaient.
Mais même moi, j'avais une ligne que je ne pouvais pas lui permettre de franchir.
Je pris la main de Victor et l'écartai de mon visage.
« J'ai déjà assez enduré la mort. Je ne veux plus jamais voir qui que ce soit mourir. Jamais. »
Victor ne répondit rien.
Sans hésiter, je me tournai et sortis. L'odeur musquée qui m'avait toujours envoûtée s'estompa progressivement derrière moi.