Je regagnai la chambre de la maîtresse de maison dans un état second et m'assis.
J'ouvris le second volume des *Aventures de Doldopin* que je lisais, mais pas un seul mot ne pénétra mes yeux. Mes pensées étaient bien trop emmêlées.
En vérité, j'avais l'habitude de telles critiques. Pendant la saison mondaine, les nobles m'avaient insultée avec des mots bien plus cruels. Maîtresse, sorcière. Comparées à ces outrages, les paroles des vassaux relevaient presque de la critique raisonnée. Ma famille n'apportait aucun bénéfice à Mort, et j'étais incapable de remplir correctement les devoirs de maîtresse de maison ; en tant que serviteurs, ils pouvaient légitimement éprouver de l'insatisfaction.
Même en le sachant, mon moral s'effondra parce que Victor avait été médit à cause de moi.
J'avais été heureuse quand il avait dit vouloir me garder à ses côtés, et j'avais cru que le reste m'importait peu. Mais voir Victor traité de seigneur insensé à cause de moi me serra le cœur.
Et puis il y avait ce nom évoqué à la fin, Morteon. Qui était-ce au juste ?
À moins que je ne me trompe, c'était bien le nom de « l'héritier » de Mort. Un nom donné au successeur légitime en modifiant légèrement le nom de famille. Moi, Katarina, et les aînés de la plupart des maisons nobles en portions tous un semblable.
Et « Victor » n'était manifestement pas un nom d'héritier.
— Madame, le dîner est servi.
Je tressaillis et tournai la tête. Marie m'appelait avec précaution, une expression inquiète sur le visage. Je forçai un sourire et me dirigeai vers la salle à manger.
Victor s'y trouvait déjà. En me voyant, il sourit largement et demanda :
« Marion, t'es-tu bien amusée aujourd'hui encore ? »
Évitant son regard, j'acquiesçai. Je ne parvenais tout simplement pas à lui faire face. Les plats furent bientôt servis, mais je n'avais pas faim et ne fis qu'y picorer.
Victor remarqua vite que quelque chose n'allait pas.
« …… Marion. »
« Oui. »
« Voulez-vous me dire ce qui vous tourmente ? »
Je parvins enfin à lever la tête. Victor me regardait avec inquiétude. Au moment où je vis ces yeux couleur d'ambre, les mots déjà coincés dans ma gorge devinrent encore plus difficiles à prononcer. Je n'avais aucune idée par où commencer.
Les insultes entendues, les allusions, les questions qui s'accumulaient……
Finalement, je posai la question qui me brûlait le plus les lèvres.
« Connaissez-vous le nom de Morteon ? »
Quelqu'un retenait son souffle.
Je tournai la tête instinctivement. Les serviteurs tenant pichets et serviettes avaient pâli et baissé la tête. Marie et les autres servantes aussi. Même Dideric parut légèrement tendu.
Fronçant les sourcils, perplexe, je portai mon regard vers le haut de la table.
— Et pour la première fois depuis longtemps, je fis face à Victor lorsqu'il devint d'une immobilité glaciale.
« Où avez-vous entendu ce nom ? »
Le visage de Victor était sans expression. Plus trace de son sourire habituel ni de son regard taquin. L'atmosphère gela en un instant.
Mes instincts hurlaient. La « Mort qui marche » se tenait juste devant moi.
D'une voix d'un froid glacial, il demanda à nouveau :
« Marion, où avez-vous entendu ce nom ? »
« …… Veuillez patienter un instant. »
Je tournai la tête et congédiai tous les serviteurs. Marie, d'une pâleur mortelle, tenta de dire quelque chose, mais je fis signe à tous de sortir.
Bientôt, nous ne fûmes plus que tous les deux dans la vaste et somptueuse salle à manger. Je baissai brièvement les yeux sur le veau intact avant de me tourner vers Victor.
« Vous le connaissez donc. »
Il releva le regard qu'il avait baissé.
« Ne répondrez-vous pas à ma question ? »
« C'est moi qui ai demandé la première. »
Victor se tut. Son visage restait impassible tandis qu'il plongeait dans une profonde réflexion. Serant les lèvres en une ligne droite, j'attendis sa réponse.
Peu après, Victor parla d'une voix sèche.
« J'avais un frère aîné. Morteon Mort, fils aîné de mon père et précédent grand-duc. »
« …… »
« Mais il est mort pendant la guerre. »
Un instant, une douleur indescriptible traversa son visage. Ce ne fut qu'un éclair, mais je ne pus manquer de le remarquer. L'expression tourmentée que je voyais chaque aube me revint en mémoire — le visage qu'il arborait quand il se réveillait raide, rêvant d'enfer, et brandissait son épée.
Mon cœur se serra. Je posai ma main sur la sienne et m'excusai.
« Je suis désolée de vous avoir rappelé un souvenir si douloureux. »
« Non. J'aurais dû vous le dire plus tôt. »
Victor sourit amèrement.
« Son nombre est praticamente interdit au château. Je ne tiens pas particulièrement… à l'entendre. »
« Je comprends. »
« Alors répondez-moi à présent. Où avez-vous entendu ce nom ? »
J'hésitai un instant.
Je ne savais pas comment l'expliquer. Si je répétais mot pour mot les paroles des vassaux, Victor en serait blessé. Il pourrait se mettre en colère ou s'excuser. Rien que l'imaginer m'alourdissait le cœur.
En même temps, je me rappelais ce qui s'était passé dans la capitale. Comment les choses que j'avais endurées et tues avaient fini par causer une plus grande peine à tous. Victor avait paru sincèrement affligé quand il s'était excusé auprès de moi trop tard. Je ne voulais pas le revoir ainsi.
Je levai les yeux vers lui. Victor attendait en silence que je parle. Après un moment d'hésitation, je pris ma décision.
Il devait être permis de le lui dire, non ? J'avais développé quelques questions récemment, mais le Victor que j'avais vu était encore une personne chaleureuse et douce. Si je le lui disais tôt, il le réglerait sûrement en chevalier miséricordieux qu'il était.
Pour la première fois de ma vie, je dénonçai quelqu'un.
« Je l'ai entendu de la bouche de vassaux croisés dans le couloir du château en plein jour. »
« …… »
« Ils se plaignaient de ne plus pouvoir gérer le budget eux-mêmes, et ils disaient que parce que j'étais incapable de gérer les registres, ils avaient pu effacer certaines traces. Et…… ils disaient aussi ne pas comprendre pourquoi vous gardiez une femme sans talent comme moi comme grande-duchesse. »
Victor garda le silence. Seuls ses yeux jaune vif me fixaient comme des torches.
« Alors ils regrettèrent que rien de tout cela ne serait arrivé si lord Morteon était encore là. Ce fut tout. »
J'achevai de parler dans le silence.
Le silence régna longuement dans la salle à manger. Je regardai Victor avec anxiété.
L'avais-je contrarié ? Bien sûr que oui.
J'ajoutai, abattue :
« Je suis désolée. »
« De quoi ? »
« Vous avez entendu des choses que vous n'auriez jamais dû entendre à cause de moi. »
À l'instant où les mots quittèrent ma bouche, Victor saisit ma main. De chauds baisers se posèrent sur chaque articulation calleuse de mes doigts.
Il murmura avec désespoir :
« Je vous en prie, ne vous excusez pas, Marion. C'est moi qui devrais l'être. »
« Victor…… »
« J'ai juré de ne plus jamais laisser une chose pareille arriver, et pourtant une fois de plus…… »
Je ne distinguais pas clairement son expression. Ses cils baissés cachaient ses yeux.
Je parvins à peine à esquisser un sourire.
« Tout va bien. Ce n'était rien de grave. »
« …… »
« Et si nous mangions maintenant ? La soupe a l'air délicieuse ! »
Je saisis ma cuillère pour rien, affairée. Tandis que je mangeais avec application la soupe tiède, je sentis le regard de Victor sur moi.
Quand je tournai la tête, il détendit son expression raide et m'offrit un sourire intensément captivant. Il poussa vers moi un bol de pot-au-feu chaud.
« Mangez bien, Marion. Le chef a dit y avoir mis un soin particulier. »
« Vous ne mangez pas, Victor ? »
« Ne savez-vous pas encore que je mange très peu ? »
Victor sourit. Puis il secoua la tête et fit semblant de soupirer.
« Quatre-vingts pour cent des en-cas que vous envoyez à mon bureau finissent dans la bouche de Kaltz. »
« C'est un mauvais chevalier, de toucher à l'assiette de son seigneur. »
Victor rit. Soulagée, je tirai le bol vers moi.
J'étais contente d'avoir parlé honnêtement, après tout. Il ne semblait pas aussi en colère que je l'avais craint.
Nous achevâmes notre dîner privé ensemble, en souriant.
Je regagnai ma chambre avec les servantes qui attendaient dehors. Elles avaient encore l'air effrayées, mais ne posèrent pas d'autres questions et s'occupèrent de moi.
Après avoir enfilé une chemise et un pantalon, je me dirigeai vers la chambre à coucher.
Victor n'était pas encore arrivé. J'ouvris *Les Aventures de Doldopin, le chevalier errant*, que j'avais laissé inachevé.
Dans le livre, Doldopin avait enfin obtenu le venin de la gorgone et rentrait à la tour où l'attendait Flamberge.
[Au bout du compte, Flamberge obtint le poison terrible et vicieux. « À quoi allez-vous l'employer, Ma Dame ? » Doldopin demanda, hébété, depuis le pied de la tour. Flamberge versa le poison dans une théière et sourit aussi 아름답게 qu'un narcisse. « Je vais le partager avec tous les chevaliers bienveillants. »]
À côté du passage se trouvait une illustration de Flamberge et Doldopin. Sur l'image, Flamberge riait la grande ouverte, ce qui la rendait terrifiante plutôt que belle. Dans un coin, les gardes chargés de la surveiller tremblaient en tenant des tasses de thé empoisonné. Mais comme toujours, Doldopin se contentait de fixer Flamberge d'un regard vide.
Je tournai la page avec suspicion.
Comment que je le regarde, c'était suspect. Pourquoi Doldopin ne s'en apercevait-il pas ? Était-ce parce qu'il était un idiot ?
Tandis que je réfléchissais sérieusement, un bras m'enveloppa les épaules.
« Le livre est-il vraiment si intéressant ? »
« Victor ! »
Je fermai le livre et levai les yeux vers lui. Il portait une robe, et une odeur propre de savon s'en dégageait. À la vue des gouttes d'eau sur sa poitrine, je détournai vivement les yeux. Mes joues rougirent toutes seules.
« Je lui ai dit de… porter ses vêtements correctement…… »
Son torse était parfaitement visible entre les pans de tissu qu'il avait négligemment noués. Victor suivit mon regard et sourit largement.
« Qu'y a-t-il ? Me regarder vous déplaît-il ? »
« Ne me taquinez pas…… »
Marmonnant, je posai le livre sur la table de chevet et me tournai vers Victor.
Ses doigts caressèrent mes cheveux comme on touche une chose précieuse. Une émotion épaisse collait au mouvement lent de sa main. Fascinée, je levai les yeux vers Victor.
Victor parla, sans la moindre trace de rire dans la voix.
« Marion, vous m'avez sauvé. »
« …… »
« Pas même une fortune inestimable ne me ferait vous échanger contre quoi que ce soit. »
Il embrassa le bout de mon nez. Retenant mon souffle tremblant, je relevai le regard.
Une fois encore, les yeux de Victor étaient devenus sombres et insondables. Il murmura :
« Peu m'importe ce que disent les autres. Tant que je vous ai, cela suffit. »
Un frisson me parcourut l'échine. Les bras puissants de Victor m'attirèrent contre lui. Mes oreilles devinrent chaudes toutes seules. Respirant l'enivrant parfum de musc, je fermai les yeux.
« Merci, Victor. »
Bientôt, ses lèvres rencontrèrent les miennes.