Le soleil d'été se coucha en un instant.
Après avoir dîné avec Victor et m'être changée, je gagnai la chambre à coucher de bonne heure. J'emportais le second volume des *Aventures de Doldopin, le chevalier errant* sous le bras.
Je m'assis sur le lit et ouvris le livre avec avidité.
Doldopin, que Flamberge avait chargé de lui rapporter du venin de gorgone, s'acquittait de sa mission.
[…… Lorsque Doldopin marcha sur le pied de la gorgone, celle-ci hurla. « Insensé de chevalier ! Que crois-tu faire ? » — « Mes excuses. Je ne t'avais pas vue, occupé que j'étais à extraire le venin du serpent au sommet de ta tête. » — « Tu n'avais qu'à me le demander, imbécile ! » À ces mots, Doldopin fit une mine hébétée. Ah !]
Je pouffai, puis relevai la tête au bruit de la porte qui s'ouvrait. C'était Victor.
« Vous êtes venu tôt. »
« J'étais fatigué. »
Après avoir ceint sa robe, il alla droit au lit et s'allongea. Je clignai des yeux. D'ordinaire, il ne s'endormait qu'après avoir discuté un peu plus longtemps avec moi.
Le tracassait-il quelque chose ?
Je m'assis discrètement à ses côtés. Victor, qui fixait le plafond, demanda soudain :
« Comment traitiez-vous les voleurs sur vos terres ? »
Je réfléchis un instant avant de répondre.
« Il y avait à peine de voleurs chez nous. Tout le monde était si pauvre qu'il nous fallait partager pour survivre. »
— …
« En hiver, nous rassemblions toutes nos provisions et les divisions selon les besoins. Pour qu'une personne de plus puisse vivre. »
Ma patrie, Amari, fonctionnait entièrement autour de la communauté.
Chaque fois que les monstres envahissaient, nous cachions les vieillards et les enfants dans les caves du château et les protégions ensemble, tandis que les malades et les orphelins étaient soignés par tous.
C'était chose naturelle. Ainsi, les soldats pouvaient laisser leurs familles derrière eux et partir au combat sans souci. Chaque aspect de la vie là-bas avait été adapté à un environnement d'une aridité brutale.
Le regard que Victor posa sur moi s'assombrit également. Je changeai vivement de sujet.
« Pourquoi ? Devez-vous punir un voleur ? »
« Il semblerait. »
« Ne pouvez-vous pas traiter l'affaire selon la loi ? Que prévoit le code de Mort ? »
« Ils doivent rembourser sept fois la somme et se faire couper un poignet. »
« C'est d'une sévérité excessive ! »
Quand je m'écriai, surprise, Victor rit doucement.
« C'est vous qui m'avez dit de suivre le code légal. »
« Mais c'est disproportionné. Ils n'ont blessé personne, et la peine est si lourde. »
« Oui. C'est pourquoi le précédent grand-duc ordonnait toujours qu'ils remboursent l'argent, puis les faisait incarcérer à la place. »
Je regardai Victor en silence. Il avait l'air épuisé d'endurer un tel travail chaque jour. Même son expression soucieuse était belle, mais ce n'était pas le moment d'avoir de telles pensées.
Je parlai sincèrement.
« Je crois que vous prendrez une sage décision, Victor. »
— …
« Vous êtes un grand chevalier. Vous devez connaître la miséricorde. »
Le regard de Victor se tourna lentement vers moi. Sous la lueur vacillante des bougies, son visage impassible me parut étranger. Il murmura d'une voix insondable :
« Vous me rendez toujours faible. »
Je tournai vivement la tête pour qu'il ne voie pas la chaleur qui me montait aux joues. Lorsque je fis signe à la servante, les bougies s'éteignirent une à une. Je fermai le livre et saisis mon épée.
« Dormez. Je dois m'occuper de vous quand vous deviendrez vraiment faible. »
Victor rit et ferma les yeux en silence.
Le quotidien demeura inchangé. Chaque jour était également paisible.
Après cette nuit, je me demandai si Victor punirait quelqu'un, mais rien de particulier ne sembla se passer. Après être restée curieuse un moment, je décidai qu'il avait dû régler l'affaire lui-même et perdis tout intérêt. La vie au château était bien trop agréable pour que je m'y attarde.
J'avais désormais passé près d'un mois entièrement à l'intérieur du château.
Je lisais des livres à la bibliothèque et allais à la salle de musique jouer de la harpe. La broderie ne m'amusait pas, alors j'appris le tricot. On m'avait dit qu'en tissant le fil doux en une longue pièce, je pourrais même confectionner une grande couverture. Je grignotais des friandises en tricotant avec les servantes et prenais parfois le thé avec sire Raul.
Chaque jour était vraiment agréable. C'était la première fois que je passais si longtemps entièrement en intérieur, et c'était bien meilleur que je ne l'avais jamais imaginé.
Les servantes me demandaient avec une insistance étrange si je voulais sortir, mais je ne le désirais vraiment pas. C'était la vie que j'avais toujours voulue.
Une vie sans aucun incident, simplement paisible.
La seule chose qui me tracassait encore, c'était de ne pas savoir pourquoi les servantes avaient peur de Victor. J'avais demandé indirectement pourquoi elles avaient été si effrayées le jour de mon arrivée, mais toutes s'étaient simplement tus ensemble.
Marie expliqua en leur nom.
« Avant votre arrivée, Son Altesse a envoyé plusieurs lettres pour nous enjoindre de vous servir convenablement, Madame. Il a dit que nous ne devions en aucun cas vous négliger. C'est pour cela que nous sommes devenues inutilement nerveuses. Je suis désolée si nous vous avons inquiétée, Madame. »
J'agitai les mains pour lui dire que ce n'était rien, puis j'y réfléchis.
Si les lettres de Victor les avaient rendues craintives même à mon égard, alors, en fin de compte, tout cela provenait encore de leur peur de Victor.
Il n'y avait donc, au bout du compte, qu'une seule question.
Pourquoi les gens de Mort craignaient-ils Victor ?
Je gravissais les escaliers en retournant la question sans réponse dans mon esprit.
Aujourd'hui, j'étais seule pour la première fois depuis un bon moment. Les chevaliers avaient quitté leur poste pour la relève, alors j'étais simplement sortie de la pièce par moi-même.
Je me dirigeai vers la volière où l'on gardait les pigeons voyageurs. Dans ma main se trouvait une réponse pour Katarina.
« J'espère que la réponse lui parviendra vite. »
Avec cette pensée, j'accélérai le pas.
La veille au soir, Katarina m'avait envoyé une lettre. Elle l'avait même attachée à un pigeon de bronze.
Les pigeons de bronze étaient des oiseaux intelligents, plus proches des monstres que des animaux ordinaires. Une fois apprivoisés, ils pouvaient délivrer des lettres non pas à un lieu précis, mais à une personne précise. Ils coûtaient une fortune, mais ce n'aurait pas été un problème pour Katarina.
Sa lettre contenait des salutations et un bref compte-rendu de ses nouvelles.
[Chère Amarion, Je ne t'écris une réponse à la lettre que tu as envoyée avant ton départ que maintenant. Es-tu déjà arrivée à Mort ? Vas-tu bien ? La saison mondaine touche à sa fin avec les roses. Il ne s'est pas passé beaucoup d'incidents qui t'intéresseraient. Ah ! Nanael Welch n'a toujours pas mis le pied hors de sa résidence. Tu me gronderais de dire cela, mais honnêtement, je trouve cela plutôt satisfaisant. Je quitterai moi aussi la capitale bientôt. J'ai des affaires avec le royaume de l'Est, alors je compte voyager jusqu'à la frontière du nord. Oui, près de Mort. Puis-je rendre visite à Mort prochainement ? Si cela t'arrange, j'aimerais te rencontrer et prendre le thé ensemble. J'attends ta réponse. Porte-toi bien. — Ton amie, Katarina.]
J'écrivis une réponse avec excitation dès que j'eus fini de lire la lettre.
Katarina venait ! Elle serait vraiment la bienvenue à tout moment.
J'écrivis que cet endroit était très beau, et que dernièrement je restais à l'intérieur du château à la demande de Victor, mais que je m'amusais et me sentais très à l'aise. J'ajoutai que je l'attendrais et lui souhaitai un bon voyage.
Dès le matin, je sortis de ma chambre avec la lettre finie, pressée. Lorsque j'entrai dans la volière, le pigeon de bronze vola vers moi comme s'il m'attendait. J'attachai la lettre avec une ficelle et caressai son petit bec.
« S'il te plaît, porte ceci à ta maîtresse. »
Le pigeon s'envola par la fenêtre ouverte.
Je quittai la volière et me dirigeai tranquillement vers le premier étage. Je comptais passer par les cuisines.
À la capitale, j'allais aux cuisines tous les jours, mais ici il y avait tant à faire que je n'y allais pas souvent. Puisque j'étais déjà sortie, je devais m'y arrêter pour saluer tout le monde. Je pourrais demander s'ils avaient besoin de quelque chose, et peut-être récupérer quelques-uns des biscuits de la veille s'il en restait.
Comme je descendais l'escalier de bonne humeur, j'entendis soudain des voix murmurantes.
« Je savais que cela finirait ainsi. Il n'y avait aucune chance que Son Altesse tienne sa promesse ! »
« Ne revient-ce pas à dire qu'il a l'intention de nous couper les mains et les pieds ? »
C'était un groupe de vassaux.
Surprise, je me cachai instinctivement derrière un pilier. C'était la première fois que je voyais les vassaux depuis le banquet de bienvenue, alors naturellement, je me tendis.
Apparemment inconscients de ma présence, ils s'approchaient en chuchotant entre eux. Leurs voix étaient basses, mais mes oreilles sensibles les entendaient assez distinctement.
« Il a l'intention de gérer lui-même chaque registre budgétaire ? C'est un abus de pouvoir flagrant. L'exécution du budget n'a-t-elle pas toujours été le droit exclusif de nous, vassaux ? »
Un homme à barbe parla avec colère. Un autre vassal aux cheveux blancs promena des yeux anxieux autour de lui.
« Pourquoi se met-il soudain à agir ainsi ? Pourrait-il avoir remarqué quelque chose… ? »
« Ridicule. Crois-tu qu'il serait resté aussi tranquille s'il savait vraiment ? »
Un homme bedonnant ricana. C'était le même homme qui avait accueilli Victor à notre arrivée à Mort. Caressant sa moustache, il dit :
« Il ne sait toujours pas. Il nous suffit donc d'effacer les preuves avant d'être découverts. Il est rentré plus tôt que prévu à cause de cette femme, mais… »
« D'une certaine manière, n'est-ce pas une chance ? Puisque cette femme ne sait même pas gérer les registres, nous avons gagné du temps pour falsifier les comptes de dépenses. »
Mon cœur s'affaissa. Me couvrant la bouche d'une main, j'écoutai de plus près.
Comme s'ils attendaient ce moment, des voix pleines de mécontentement éclatèrent.
« A-t-il vraiment l'intention de garder cette femme de basse extraction au poste de grande-duchesse ? »
« N'avez-vous pas entendu ce qui est arrivé à la maison Welch ? Si nous poussons une autre jeune fille en avant, ce seront nos têtes qui tomberont les prochaines. »
« Je pensais qu'il pourrait être cruel, mais au moins pas dénué de tout jugement. »
« On dit que la seule chose qu'elle sache faire, c'est manier l'épée. Tsk. Que va devenir la maison grand-ducale… »
Chaque mot me frappait violemment.
Le vassal bedonnant poussa un soupir exagéré.
« Ne l'ai-je pas dit maintes fois ? Rien de tout cela ne serait arrivé si lord Morteon était là. »
« En effet. Le poste aurait dû lui revenir de droit. »
« Quelle pitié. Vraiment, quelle pitié… »
Les vassaux disparurent au bout du couloir.
Je restai là longtemps, pressant une main sur ma poitrine qui battait la chamade, sous le choc.