« Très bien. Ah, dois-je laisser sire Raul ici ? »
« Je vous en serais reconnaissante. »
Victor sourit avec malice et m'accompagna jusqu'à la porte. Sire Raul, qui s'étalait comme un chien de berger, me fixa avec consternation quand on lui ordonna de rester dans le bureau.
« Comment pouvez-vous abandonner votre loyal chevalier de la sorte, Madame ! »
« Votre maître est Victor, pas moi, n'est-ce pas ? »
Raul grogna mais finit par renoncer et s'éloigna. Kaltz, qui riait aux éclats devant son dos large et affaissé, s'approcha naturellement de moi.
« Eh bien, il semble que la dame ait maintenant besoin d'un nouveau chevalier pour l'escorter. Moi, Kaltz de Dnion, j'accompagnerai Madame… »
« Cesse tes manigances, Kaltz. »
Leonard cracha les mots rudement et traîna Kaltz à l'intérieur par la nuque. Enfin, Dideric disparut par la porte avec un sourire bienveillant.
Toujours souriante, je me dirigeai vers ma chambre avec les chevaliers apprentis.
Une fois la porte du bureau refermée, un silence posé s'installa dans la pièce.
Victor Mort interrogea Raul de Radan.
« Marion se porte bien, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Et aucun rat n'a rôdé autour d'elle ? »
……Non. »
Raul répondit affirmativement avec un malaise visible. Il n'aimait manifestement pas rendre compte des déplacements de la dame.
Cependant, le grand-duc n'y prêta aucune attention. Ses yeux jaunes, serpentins, se plissèrent de satisfaction.
« C'est heureux. Il y a tant de rats que je ne peux m'empêcher de m'inquiéter. »
« Les avez-vous trouvés ? »
Raul demanda immédiatement. Leonard répondit au nom de son seigneur.
« Oui. En examinant les registres, nous avons découvert que de l'argent s'écoulait vers les châteaux de plusieurs vassaux. Ils l'ont bien camouflé, mais ils n'ont pas pu tout cacher. »
« C'est vrai. Sinon, le paysage n'aurait pas pu être si désolé. »
Le grand-duc se remémora le jour où il était arrivé pour la première fois à Mort.
Les vents y étaient violents, si bien que chaque hiver, d'énormes sommes étaient dépensées pour distribuer de la paille et des planches afin de couvrir les toits. Une fois le printemps venu, la paille était retirée et une teinture fraîche appliquée, de sorte que les toits conservaient toujours des couleurs vives.
Mais à son arrivée, les toits étaient décolorés. Les pierres pavant le sol étaient rares, et les égouts brisés. C'était la preuve que l'argent qui aurait dû être dépensé ne l'avait pas été.
Raul avait aussi répété ce qu'il avait entendu en se promenant avec Marion, aussi Victor garda-t-il près de lui seulement ceux en qui il avait confiance et fit-il enquêter sur le problème.
La corruption qu'ils mirent au jour était plus profonde que prévu. Plusieurs vassaux à des postes clés détournait le budget.
Le grand-duc ne sourit qu'aux commissures des lèvres.
« N'est-ce pas amusant ? Songez qu'ils fassent cela après avoir vu ce qui s'est passé il y a plusieurs années. »
« C'est probablement exactement pour cela qu'ils l'ont fait. »
Kaltz parla doucement.
« Le nombre de vassaux a considérablement diminué à cause de ce qui s'est passé à l'époque. Ils ont dû réaliser que sans eux, il ne resterait personne pour gérer les affaires du territoire. C'est sans doute pour cela qu'ils ont eu l'audace de faire une chose pareille. »
« Comme c'est véritablement amusant…… »
Son regard froid parcourut la liste dense de noms.
Il n'avait jamais aimé les vassaux de Mort. Mort était un territoire si vaste qu'il en était presque une petite nation, et ses vassaux étaient tout aussi ambitieux. Chaque fois qu'ils en avaient l'occasion, ils se battaient pour l'influence et cherchaient constamment à piller le trésor de leur seigneur. Et en tant que maître du château, il n'avait aucune intention de laisser ces rats voleurs tranquilles.
Le châtiment qu'ils méritaient allait de soi. Pourtant, son chef d'état-major secoua la tête.
« Vous ne devez pas les tuer. Je ne vous en ai pas empêché la dernière fois, mais cette fois, je le pense vraiment. »
Victor fronça les sourcils. Kaltz continua calmement.
« Les maisons alliées sont effrayées parce que vous avez menacé la maison Welch. Si vous exécutez vos vassaux dans cette situation, cela provoquera sans aucun doute un contrecoup. »
« Je sais. »
Le grand-duc répondit froidement. Il était évident, sous bien des aspects, que ce n'était pas le moment d'employer la manière forte.
Cependant, il était plus chevalier que politique. Ses instincts lui dictaient de tuer les fonctionnaires corrompus sur-le-champ et d'en faire un exemple.
Leonard tenta à nouveau de dissuader son seigneur au visage sévère.
« Votre Altesse, quoi qu'ils aient fait, ce sont des serviteurs dont les familles servent Mort depuis des générations. Si vous les frappez à nouveau, l'opinion publique pourrait se dégrader. Découvrons d'abord le reste des responsables, puis envisageons leur châtiment ensuite. »
Le grand-duc acquiesça d'un soupir.
Une soudaine montée d'irritation s'éleva en lui. Après avoir passé tant de temps auprès de quelqu'un d'aussi noble que Marion, avoir affaire à des gens aussi vils que lui-même faisait bouillir sa colère.
Pourtant, la pensée que tout serait fini une fois cette affaire réglée lui apporta quelque réconfort.
Victor porta son regard vers le beau jardin qui s'étendait au-delà de la fenêtre. La chaleur emplissait agréablement son cœur sombre.
Désormais, il passerait le reste de sa vie ici avec elle. Dans la patrie qui n'avait été que solitude pendant son enfance, sous les montagnes rocheuses froides et escarpées. Le temps s'écoulerait aussi lentement que s'il s'était arrêté, avec les mêmes choses répétées chaque jour. Il la regarderait rire, manger et dormir.
Enfermés ici tous les deux.
Pour toujours.
« Madame, vous devez pincer les troisième, quatrième et septième cordes de la main droite tout en pinçant la douzième de la gauche. »
Totalement perplexe, je fixai la harpe posée entre mes genoux.
La troisième ? La septième ? La douzième ?
Marie désigna gentiment les cordes de ses doigts pour me venir en aide. De belles notes retentirent sous son toucher.
Je baissai la tête, vaincue.
« Je n'y comprends rien. »
« Si ! Vous avez tellement progressé depuis vos débuts. »
« C'est exact, Madame ! Avec de la pratique, vous progresserez en un rien de temps ! »
Les servantes m'encouragèrent avec enthousiasme. Je poussai un profond soupir et m'appuyai contre la grande harpe.
Nous étions actuellement dans la salle de musique. Remplie d'instruments précieux, c'était un endroit où l'on pouvait inviter des ménestrels à se produire ou s'exercer soi-même aux instruments.
Depuis quelques jours, les servantes m'y traînaient. Elles m'y avaient emmenée avec empressement, disant qu'elles m'apprendraient à jouer. Pour résultat, j'avais lutté avec le violon avant-hier, la flûte hier, et la harpe aujourd'hui.
« Je pense que Madame a du talent pour la harpe. »
« Oui. Au moins, elle ne fait pas un son terrible…… »
Je parlai sans entrain.
Quand je jouais du violon, on aurait dit un goule qui meurt, et quand je soufflais dans la flûte, on aurait dit une hydre qui rugit. Heureusement, une harpe produisait un son à peu près identique quel que soit celui qui en pinçait les cordes.
Pourtant, Marie restait d'un optimisme sans bornes.
« Bien sûr ! Bientôt, vous pourrez interpréter un morceau entier à merveille ! Et si vous vous ennuyez, vous pouvez passer à autre chose. Un luth, une trompette, un orgue — ce que vous voulez ! Nous avons tout ! »
« Très bien, merci. »
Les yeux de Marie brillèrent à mes mots. Les servantes groupées autour d'elle affichèrent elles aussi de larges sourires. Je ne pus m'empêcher de sourire en retour.
Une fois que nous fûmes proches, les servantes me semblaient tout juste comme des sœurs cadettes. Peut-être s'ennuyaient-elles sans dame à servir, car chaque jour elles voulaient me sortir de ma chambre pour faire quelque chose ensemble. Non seulement jouer d'instruments, mais aussi de la broderie, de l'art floral, et même faire des biscuits. La plupart d'entre nous étaient maladroites, mais simplement rire et faire quelque chose ensemble était agréable.
Outre cet endroit, il y avait aussi une salle de peinture, une serre, et des pièces séparées pour la teinture des tissus et le tissage. Il y avait tant à faire que je me demandais si je pourrais tout essayer avant la fin de l'année. Je voulais aussi me dépêcher de finir la lecture des *Aventures de Doldopin*.
Après avoir gratté la harpe maladroitement un moment, je quittai la pièce.
Des feuilles vertes ondulaient dehors. Je m'arrêtai et respirai l'air frais. Le jardin visible sous la fenêtre était magnifique. J'avais passé les deux dernières semaines à l'intérieur du château, si bien que je n'étais jamais sortie pour le voir de mes propres yeux.
À cet instant, Marie demanda avec précaution :
« Madame, souhaitez-vous peut-être sortir ? »
« Non. Pourquoi ? »
Je pennai la tête en demandant.
Y avait-il un autre endroit dehors où nous pourrions nous amuser ? Comme la serre de verre de la duchesse de Mülze ?
Cependant, Marie se mordit fortement la lèvre et baissa la tête.
……Ce n'est rien. Le maître d'hôtel montera bientôt, je vais aller préparer le thé. »
Ah, maintenant que j'y pensais, j'avais accepté de prendre le thé avec Dideric aujourd'hui.
Je chassai vite mes doutes et me hâtai vers la chambre de la dame.
Cela faisait longtemps que je n'avais pas vraiment parlé à Dideric. Il était si accablé de travail qu'il était difficile même de voir son visage. Comme il occupait le poste de maître d'hôtel et assistait aussi Victor dans son travail, il était compréhensible qu'il soit occupé.
Pourtant, le gentilhomme âgé qui apparut dans la chambre de la dame avait l'air aussi parfaitement soigné que toujours. Je l'accueillis d'un sourire radieux.
« Bienvenue, Dideric. »
« C'est un honneur d'être convié, Madame. »
Dideric s'inclina poliment et s'assit face à moi. Après une gorgée de thé, il s'excusa.
« Je suis désolé d'être venu vous voir si tard. J'aurais dû monter plus tôt pour prendre de vos nouvelles. »
« Ne dites pas cela. Vous étiez occupé. »
Les yeux du vieux majordome s'adoucirent à mes mots. Son regard expérimenté balaya discrètement les chevaliers en faction devant la porte ouverte. Il sourit avec bienveillance et demanda :
« J'ai entendu que vous vous amusiez bien avec les servantes. Comment cela se passe-t-il avec les chevaliers ? Y a-t-il quelque chose qui vous a causé du déplaisir ? »
« Non. Tout le monde est gentil. Et chacun d'eux est très loyal. »
Les chevaliers apprentis étaient enthousiastes. Ils suivaient l'ordre de leur seigneur de me protéger si fidèlement qu'ils gardaient la porte sans manquer un seul instant. J'avais pitié de leur prendre du temps d'entraînement, ces chevaliers si frêles, mais voir à quel point ils étaient dévoués à la chevalerie me plaisait encore.
Dideric sourit doucement.
« C'est heureux. Le travail de Son Altesse est presque terminé, ils pourront donc bientôt retourner aux terrains d'entraînement. »
« C'est bien. Vous avez vraiment beaucoup travaillé tout ce temps, Dideric. »
« Merci, Madame. »
Le vieux majordome s'inclina poliment une fois encore.
Par la suite, nous échangeâmes de brèves conversations. La harpe que j'avais jouée pour la première fois, l'armure historique exposée dans le corridor, et les délicieuses friandises préparées par le chef. Dideric promit de servir plus souvent mon pudding aux framboises favori, et je le remerciai avec excitation.
Quand la théière fut vide, le majordome se leva.
« Je vais prendre congé pour préparer le dîner, Madame. Je vous reverrai plus tard. »
« Oui, je vous reverrai plus tard. »
Dideric s'inclina poliment. Puis il ajouta brièvement :
« Si vous souhaitez un jour quitter le château, dites-le-moi, Madame. Je connais le chemin. »
Je fixai Dideric, les yeux écarquillés. Le vieux majordome aux yeux gris me regarda avec sincérité. Une inquiétude solennelle habitait son regard.
Pourquoi faisait-il cette expression ? Si je voulais quitter le château, je pouvais simplement sortir par la porte……
Bien que je ne comprisse pas, j'acquiesçai pour l'instant.
« Oui, je le ferai. »
Le vieux majordome s'inclina une fois de plus et quitta la pièce.