La première semaine à Mort s'écoula de la sorte.
Victor rentrait au milieu de la nuit et repartait à l'aube, pendant que je m'habituais peu à peu au château malgré mon inquiétude pour lui.
Une fois détendue, je trouvai le château de Mort très agréable à habiter.
D'abord, la nourriture était délicieuse. C'était la même chose à la capitale, mais les cuisiniers d'ici semblaient faire une sorte de magie sur leurs plats. De plus, les ingrédients ressemblaient à ceux de mon pays natal, donc ils convenaient encore mieux à mon palais. Accompagnés d'hydromel, une spécialité du Nord, je pus savourer chaque repas dans la béatitude.
Je devins également beaucoup plus proche des servantes qu'au début. Peut-être avaient-elles compris que je ne leur ferais pas de mal, car elles me souriaient maintenant et m'adressaient même la parole les premières.
Marie se mit même à me gronder. C'était parce que j'avais donné tous les biscuits à la crème servis en collation.
« Madame, comment avez-vous pu donner tous ces précieux biscuits ? »
« Mais j'en ai déjà mangé un. »
Je prétextai maladroitement.
« J'en ai goûté un et c'était délicieux, alors j'ai pensé qu'il serait bien qu'on les mange toutes ensemble. Non ? »
À ma question, les jeunes servantes hochèrent vigoureusement la tête. Des miettes de biscuits collaient aux coins de leurs bouches.
Souriant, je levai mon mouchoir et tamponnai doucement leurs bouches. Les servantes tressaillirent de surprise mais ne s'éloignèrent pas. C'était exactement comme quand je m'occupais des enfants au refuge d'Amari.
Marie demanda soudain :
« Faisiez-vous cela même quand vous étiez à la capitale, Madame ? »
« Hein ? Oui, je le faisais. »
Bien sûr, les servantes de la capitale étaient plus âgées que celles d'ici, mais partager des en-cas et discuter ensemble était pareil. En tout cas, je recevais désormais bien plus que ce dont j'avais besoin. Partager nourriture et cadeaux et utiliser le budget de la maîtresse de maison pour augmenter les gages des domestiques n'avait pas été difficile. J'étais aussi reconnaissante qu'elles travaillent si dur pour moi.
Marie me regarda d'un air complexe.
Sire Raul, qui se tenait à côté d'elle, secoua la tête en riant.
« Laissez tomber, mademoiselle Marie. Madame a toujours été comme ça. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Vous êtes pratiquement l'incarnation de la chevalerie. »
Raul se caressa le menton solennellement.
« Vous pratiquez personnellement l'honneur, la miséricorde et l'abnégation, n'est-ce pas ? Vous donnez jusqu'à n'avoir plus rien et vous battez au premier rang. Pas même le plus noble des commandants de chevaliers ne vit comme vous. »
Rouge de confusion, je baissai la tête.
C'était à peine quelque chose qui valût la peine d'être décrit si grandement. N'importe quel vrai chevalier aurait agi comme moi.
Victor, par exemple.
« Victor aurait fait la même chose à ma place. »
« Son Altesse ? »
Sire Raul renifla.
« Son Altesse est impitoyable, Madame. Quiconque se comporterait de façon gâtée avec lui comme on le fait avec vous se verrait probablement la tête tranchée net. »
Je penchai la tête.
Pourtant, malgré la familiarité avec laquelle ils le traitaient, tous les chevaliers de Mort semblaient considérer Victor comme un homme terrifiant. Bien sûr, ils le connaissaient depuis longtemps et avaient dû voir des facettes de lui que je n'avais pas vues, mais Victor n'avait été que doux en ma présence.
Quand je me retournai, je fus saisie par les servantes. Elles étaient devenues d'une pâleur cadavérique, comme si elles avaient vu un monstre.
Marie se força à parler, le visage décoloré.
« Le thé a refroidi, je vais le réchauffer à nouveau, Madame. »
Ne sachant pourquoi, je ne pus que lui dire de faire ainsi.
Après avoir bu le thé, je décidai de rendre visite à Victor. Plusieurs choses me trottaient dans la tête, et plus que tout, je me demandais s'il y avait quelque chose que je pouvais faire pour aider.
Pensant que les servantes pourraient à nouveau s'effrayer, je demandai seulement aux chevaliers de m'accompagner.
Cependant, Marie insista avec obstination.
« Une dame ne peut aller nulle part sans qu'une servante l'accompagne, Madame. »
« Cela ne fait rien, restez ici et reposez-vous. »
Je secouai doucement la tête et fis signe à Raul. Comme avant, sire Raul posta plusieurs chevaliers à la porte et me suivit.
Un air tiède soufflait par les fenêtres du corridor. Bien que ce fût le Nord, c'était encore l'Empire, et des feuilles vertes se déployaient sous le soleil ardent. Tripotant l'ourlet de ma fine robe d'intérieur, je demandai soudain :
« Pourquoi ont-elles toutes si peur ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Les servantes. Pourquoi ont-elles si peur de Victor ? »
L'expression de sire Raul se figea. Raul avait naturellement dû le remarquer aussi. Il n'était pas possible que des gens aussi perspicaces que des chevaliers aient manqué à quel point les servantes étaient visiblement intimidées.
Raul demanda sérieusement :
« Avez-vous une idée de la raison ? »
« Aucune. Elles avaient peur même de moi quand nous nous sommes rencontrées. Elles n'agissent pas ainsi avec les autres chevaliers, pourtant dès qu'on mentionne Victor, elles tremblent de la sorte…… »
J'étais inquiète qu'il se soit passé quelque chose de grave.
J'avalai les derniers mots. Je ne voulais pas le soupçonner, ne fût-ce qu'en simple possibilité.
Après un bref silence, Raul parla doucement.
« Madame, Son Altesse peut parfois être cruel, mais ce n'est pas un homme qui ferait du mal aux siens. »
« Je sais. »
« En fait, il a tendance à les traiter assez généreusement. »
J'acquiesçai.
Je le savais vraiment aussi. Je me souvenais des chevaliers qui prétendaient que Victor était terrifiant mais le traitaient comme un ami tout au long de notre voyage, et des domestiques de la résidence de la capitale qui le servaient avec familiarité. Ils n'auraient pas pu faire cela si Victor n'avait pas été habituellement tolérant.
Raul se remémora.
« Il était le même sur le champ de bataille. Pour l'ennemi, il a dû ressembler au dieu de la mort, mais Son Altesse ne faisait que ce qui était nécessaire pour nous protéger. Même moi, je pouvais le sentir, bien que je n'étais qu'une recrue nouvellement arrivée, un nul. »
« …… »
« Du moins, c'était le genre d'homme qu'était Son Altesse, d'après ce que j'ai vu. »
Alors pourquoi ?
Nous tombâmes tous deux dans la réflexion. Raul et moi étions pratiquement tout juste arrivés ici, et nous ne savions rien de Mort. Par conséquent, nous ne pouvions que spéculer.
Victor restait le parfait gentilhomme. Même s'il devait être épuisé, il prenait de mes nouvelles chaque soir et murmurait qu'il était désolé que nous ayons si peu de temps ensemble. Il parlait aussi de ce que nous ferions une fois qu'il aurait fini de traiter les affaires urgentes. Nous parlions de lire ensemble, de danser, de faire le tour du jardin, et d'entasser une montagne de mes biscuits préférés pour les manger. Naturellement, il traitait aussi les domestiques avec la même gentillesse qu'à la capitale.
Cependant, les réactions de son entourage étaient entièrement différentes. Et la peur a toujours une raison.
Y avait-il quelque chose chez lui que je ne savais pas ?
Qu'est-ce que cela pouvait être ?
Tandis que j'étais perdue dans mes pensées, le bureau du grand-duc apparut devant nous. De graves voix filtrèrent par la porte entrouverte. Par l'entrebâillement, je vis des documents empilés comme une montagne sur la table.
J'hésitai un instant devant la porte.
« Vous avez l'air encore occupé. »
« Oui. Pour dire la vérité, j'ai fui quand on m'a dit d'aider au travail en prétextant que je devais rester à vos côtés. »
Sire Raul rit de bon cœur. Je le fusillai du regard pour avoir jeté son devoir de vassal comme une vieille chaussure, puis m'approchai de la porte.
À cet instant, Victor releva soudain la tête. Au moment où nos regards se croisèrent, ses yeux de soleil d'été s'illuminèrent.
« Marion ! Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je suis désolée si je vous dérange, Victor. »
« De quoi parlez-vous ? Je suis ravi. »
À son geste, Kaltz et Leonard, qui étaient affalés dans leurs chaises, gémirent en se levant. Dideric retira aussi son monocle et se frotta les tempes. Ils avaient tous des cernes sous les yeux et paraissaient utterly épuisés.
« Même si Dideric y est habitué, les chevaliers ne le sont probablement pas. »
Après m'avoir saluée alors que je les regardais avec inquiétude, ils quittèrent le bureau un par un.
Je jetai un coup d'œil aux documents épars. Ils étaient remplis de noms inconnus qui ne me signifiaient rien.
« Marion. »
Victor prit ma main. Quand je levai naturellement la tête, il me sourit.
« Qu'est-ce qui vous amène vraiment ici ? Vous êtes venue jusqu'à mon bureau. »
« Il n'y a pas de raison particulière…… »
Je me sentis soudain confuse et laissai ma phrase en suspens. Toutes les raisons que j'avais imaginées avant de venir me semblèrent soudain des mensonges.
Respirant son enivrant parfum musqué, je me l'avouai. J'avais simplement voulu voir Victor.
« J'étais simplement curieuse de savoir ce que vous faisiez. Nous ne nous sommes pas beaucoup vus últimement. Nous n'avons même pas pu prendre le petit déjeuner ensemble…… »
« …… »
« Alors je me suis demandée si vous étiez encore très occupé, et s'il y avait quelque chose que je pouvais faire pour aider. »
Les yeux de Victor se courbèrent en croissants. Il se pencha et m'embrassa la joue deux fois. Mon visage rougit, et je fermai les yeux fortement avant de les rouvrir.
Il rit doucement et expliqua avec tendresse :
« La plupart des affaires urgentes ont été réglées. Nous avons presque fini de passer en revue les registres aussi. Il n'y a rien dont vous deviez vous soucier. »
« C'est un soulagement. »
« Avant longtemps, je pourrai aussi prendre le thé avec vous. »
Mes yeux s'écarquillèrent de surprise.
Victor avait été extrêmement occupé même à la capitale, alors nous avions rarement passé du temps seuls ensemble. Je fus ravie à l'idée de pouvoir enfin profiter d'un après-midi tranquille avec lui.
Comme s'il avait pensé la même chose, Victor sourit.
« J'ai hâte. »
« Oui. Je pense que ce sera agréable. »
« Jusqu'où en êtes-vous dans votre livre ? »
« Je vais bientôt commencer le second volume. »
J'étais presque à la fin du premier volume des <Aventures de Doldopin, le chevalier errant>.
Comme Victor l'avait dit, Doldopin, qui errait sur le continent, fit sa demande en mariage à la grande-princesse Flamberge, emprisonnée dans une tour, vers le milieu du premier volume. Flamberge était belle mais cruelle de nature, aussi son père, le grand-duc, l'avait-il enfermée. Flamberge accepta sa demande à condition qu'il exauce trois souhaits. Le premier était qu'il obtienne du venin de serpent auprès d'un monstre aux cheveux de serpents, une gorgone.
Victor parut perdu dans ses souvenirs.
« J'aimais ce livre enfant et je le lisais souvent. »
« Qu'est-ce qui vous plaisait dedans ? »
« Je ne peux pas vous dire la fin à l'avance. Ne me gronderiez-vous pas à nouveau ? »
Son sourire espiègle en fit naître un sur le mien.
La lumière du soleil traversa la fenêtre et illumina les cheveux noirs lisses de Victor. Sa peau légèrement hâlée brilla comme de l'or. Mon bel époux porta le dos de ma main à ses lèvres et l'embrassa.
« Dînons ensemble ce soir. Le travail est presque fini. »