Le lendemain, les chevaliers chargés de garder la porte arrivèrent dès les premières lueurs de l'aube. Ils avaient de jeunes visages et semblaient être des écuyers, mais l'homme qui les commandait me était familier.
« Je salue Son Altesse, la gardienne des épéistes et des ivrognes. »
« Sire Raul ! »
Je l'accueillis d'un large sourire. Raul de Radan, sa hache redoutable à la ceinture, s'inclina avec une courbette comique. En relevant la tête, il se porta dramatiquement la main à la tempe.
« Ça va ? Je croyais mourir de ma gueule de bois, hier. »
« Vraiment ? Moi, j'allais bien. »
« Comme prévu, Madame, vous êtes mon idole ! »
Raul éclata d'un rire franc. Les écuyers parurent un peu intimidés par le rire du géant, mais, à ma surprise, aucune des servantes ne sembla effrayée. Après tout, elles avaient dû croiser plus de chevaliers que de lapins sauvages, c'était donc tout naturel.
Pourtant, c'était étrange que ces mêmes personnes aient peur du moindre geste de Victor. Rejetant une fois de plus la question au fond de mon esprit, je demandai à sire Raul :
« Alors, c'est vous qui m'escortez ? »
« Oui. Je me suis porté volontaire quand j'ai su que la mission consistait à accompagner Madame. »
Raul haussa les épaules sans vergogne.
« Quel danger pourrait bien vous menacer, Madame ? Même si une meute de chimeras vous chargeait, vous n'en auriez probablement cure. C'est donc, au sens propre, un poste où je peux glander, manger et toucher ma solde. »
« Je vois…… »
J'acquiesçai ambiguëment.
J'avais vaguement l'impression de comprendre pourquoi sire Raul avait quitté la vie de mercenaire. Les mercinaires gagnaient autant qu'ils travaillaient, mais sous quelque angle que je l'observe, sire Raul avait le profil de quelqu'un qui préfère partir pile à l'heure plutôt que de pourchasser une proie toute la nuit. Bien que sa personnalité soit indubitablement celle d'un mercenaire.
Après mes légers préparatifs du matin, je proposai à sire Raul un rafraîchissement. Il déclina poliment.
« J'accepterais si vous me donniez de l'alcool au lieu de gâteau, Madame. »
Il demanda ensuite quel était le programme du jour.
Il n'y avait rien qui méritât vraiment le nom de programme.
Je répondis avec gêne :
« Je pensais simplement faire un tour du château. »
« Excellent ! Moi aussi, je voulais regarder. Je vous ai dit que c'était ma première fois à Mort, non ? »
Il grina et m'escorta vers la porte.
Les servantes et les écuyers nous suivirent en groupe. Plusieurs chevaliers se jetèrent un coup d'œil et demandèrent avec prudence :
« Sire, notre seigneur nous a ordonné de garder la porte……. Est-il vraiment permis que tout le monde quitte son poste comme ça ? »
Raul휘tourna la tête net et plissa les yeux. Il avait l'air de se demander s'il devait vraiment s'embêter avec une tâche aussi inutile.
Il désigna bientôt deux jeunes chevaliers et les posta devant la porte.
« Vous deux, restez ici. Si vous êtes fatigués, descendez boire de la bière ou quelque chose…… Prenez-le cool, compris ? »
Puis il se hâta de me rejoindre.
« Par où commençons-nous ? »
Mary prit la direction des opérations. Les autres servantes étaient encore bien trop raidies par la peur. Comme Dideric l'avait fait auparavant, Mary dit qu'elle me ferait visiter les pièces de l'étage supérieur, une par une.
Pendant que nous montions vers le dernier niveau, Raul demanda soudain :
« C'est vous qui avez réclamé des chevaliers d'escorte, Madame ? »
« Non, Victor l'a suggéré, alors j'ai accepté. »
« Je vois…… »
Sa voix s'éteignit tandis qu'il fronçait les sourcils. Une telle expression était rare sur le visage d'ordinaire réjoui de sire Raul.
Je penchai la tête.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, c'est juste un peu étrange. »
Raul se caressa le menton d'une main rêche.
« Il n'est pas inhabituel de garder la châtelaine même à l'intérieur, mais, en vérité, n'êtes-vous pas plus forte que nous tous, Madame ? »
« O-Oui…… »
Je répondis évasivement, ne voulant pas paraître arrogante. Mais sire Raul ne parut pas s'en offusquer.
« Et pourtant, poster des gardes quand même……. Cela ressemble moins à de la protection qu'à……. »
Il coupa court brutalement. Nous venions d'arriver à destination.
« Je vais commencer par vous montrer ce secteur, Madame. »
Mary me présenta d'abord les pièces que la maîtresse de maison devait connaître.
Il y avait la salle de banquet, les chambres d'hôtes, un salon pour les réceptions de thé, et même un petit salon réservé aux seules invitées de la dame.
Toutes les pièces étaient blanches et belles. Comme c'était une région froide, les fenêtres n'étaient pas grandes, mais d'énormes lustres pendaient au plafond, et des tapis et rideaux blancs ornaient les lieux, les baignant d'une clarté telle qu'on se serait cru dans un temple.
Sire Raul claqua la langue, émerveillé.
« Vous nettoyez tout ça tous les jours ? »
« Pas tous les jours, mais au moins une fois par semaine. La poussière s'accumule facilement sur les tapis. »
« Bon sang……. Vous devriez augmenter leurs gages, Madame. »
J'acquiesçai gravement.
La pensée de tout l'effort nécessaire pour maintenir ces pièces propres me coupa le souffle. Nettoyer le château entier était déjà assez difficile, mais tout était blanc. Si j'avais eu le choix, j'aurais tout remplacé par des couleurs plus faciles à entretenir.
Comme s'il lisait mes pensées, sire Raul grinça.
« Ordonnez-leur d'enlever ces tissus sur-le-champ et de les remplacer par de la peau de draka, Madame. Ils n'auront plus besoin de nettoyer pendant les cent prochaines années. »
« Comment oserais-je faire une chose pareille ? »
« Que voulez-vous dire par "oser" ? Son Altesse serait ravi même si vous disiez vouloir raser le château et le reconstruire. »
Mon visage rougit tout seul. Même après que les chevaliers m'eurent taquinée tout le voyage sur notre soi-disant affection, je restais gênée. Je me tournai vivement vers Mary.
« Où travaille Son Altesse ? »
« Il est généralement dans son bureau, mais aujourd'hui, j'ai ouï-dire qu'il est entré dans la salle de réunion du premier étage dès l'aube, accompagné des chevaliers. »
Je vois. J'acquiesçai.
Il avait été si débordé même à la capitale, il devait l'être encore plus ici après plusieurs années d'absence. J'aurais voulu pouvoir l'aider…….
Victor m'avait dit de ne pas me soucier du travail, mais cela me pesait tout de même. Devais-je finir par apprendre à tenir les registres ? Au minimum, je pourrais peut-être aider Dideric avec les comptes du château…….
Pendant que je réfléchissais, Mary poussa une grande porte de bois sculpté.
« C'est la bibliothèque, Madame. »
« Wah…… »
J'entrai dans la pièce, admirative.
La bibliothèque était stupéfiante. Je ne l'avais jamais visitée, mais je me demandais si celle du palais impérial donnait la même impression. La salle était encore plus grande que la bibliothèque de la résidence de la capitale, remplie d'étagères de chêne hautes comme des murs et de plus de livres que je n'aurais pu l'imaginer. Des bougies à l'huile de haute qualité éclairaient chaque recoin. Les rayonnages contenaient d'innombrables ouvrages de domaines que je n'avais jamais vus : histoire, géographie, astronomie, musique, escrime.
Je trouvai bientôt les rayons des romans de chevalerie. Étonnamment, <Les Aventures de Doldopin, le chevalier errant>, que je lisais, était une longue série en trois volumes. Je sortis le second et vérifiai la page de titre.
[……Doldopin, chevalier au service de la princesse Rapière, tombe amoureux de la grande-princesse Flamberge, emprisonnée dans une tour, et lui avoue son amour au cours de ses pérégrinations. Mais la cruelle grande-princesse Flamberge lui dit que s'il veut gagner son cœur, il doit accomplir trois requêtes…….]
En dessous, une autre illustration ridicule de Doldopin et de la belle Flamberge.
Je leur demanderais de me l'apporter une fois le premier volume fini. Je remis le livre à sa place et me tournai.
À l'entrée, sire Raul m'attendait en discutant avec les servantes. Même celles qui étaient restées figées semblaient s'être un peu détendues en parlant avec sire Raul. Cela me mit aussi plus à l'aise.
En vérité, mes nerfs étaient restés tendus depuis mon arrivée à Mort. L'atmosphère du château était étrangement désolée, et les domestiques manifestaient ouvertement leur peur. On m'avait même dit que le château n'avait ni gouvernante ni premier valet. Cela ne pouvait pas être normal dans un château de cette taille.
Mort donnait par endroits une impression de vide. Tout comme Amari après le passage des monstres.
Mais après avoir mangé de bons plats et revu des visages familiers, mes nerfs effilochés semblaient s'apaiser un peu. C'était sans doute simplement parce que j'étais tendue. Une fois habituée, je parviendrais sûrement à vivre heureuse avec Victor et les serviteurs, comme avant.
Je le souhaitais sincèrement.
Me ressaisissant, je les rejoignis. Sire Raul enjolivait à outrance une querelle banale vécue à l'époque où il était mercenaire. Je riais avec les servantes tandis que nous descendions le couloir.
La lumière de l'après-midi filtrait éblouissante à travers les rideaux blanc neige.
La réunion de Victor n'était toujours pas finie à l'heure du dîner. Comme il était rare qu'il manque notre repas commun, je dînai seule, inquiète.
Le cerf fumait aux herbes, les pommes de terre rôtissaient dans une généreuse quantité de beurre, et le pudding était nappé de confiture de framboises sauvages : tout était étonnamment délicieux. Mais même la meilleure cuisine ne pouvait chasser mon inquiétude. Alors que je regagnais ma chambre l'air grave, Mary demanda prudemment :
« Madame, le repas n'était pas à votre goût ? »
« Non, c'était vraiment, vraiment délicieux ! »
Je répondis sur-le-champ. Surprise, Mary écarquilla les yeux et acquiesça.
Avais-je répondu trop vite ? Légèrement embarrassée, je demandai :
« Son Altesse a-t-il mangé ? »
« Non. J'ai entendu qu'on a apporté du pain et du fromage dans la salle de réunion pour qu'il puisse grignoter quelque chose de léger. »
Comment était-ce possible ?
Un soupir m'échappa. Cela me peinait que, faute de temps, il doive se contenter d'un repas aussi misérable alors que la nourriture ne manquait pas. Après tout, j'étais de celles qui croient que manger est la chose la plus importante au monde.
Après réflexion, je formulai une demande.
« Dites-leur d'envoyer aussi des fruits, des pâtisseries et de la viande rôtie dans la salle de réunion. »
« Oui, Madame. »
« Ah, et une dernière chose. »
J'ajoutai soudain une idée qui me venait.
« Si quelqu'un se présente aux portes du château en demandant "Skinny", prévenez-moi. »
« Ski……nny ? »
« Oui. C'est mon…… surnom. »
Ne sachant comment expliquer les coutumes des mercenaires, je répondis maladroitement.
Les mercenaires utilisent normalement des alias pendant leurs contrats. Ils craignent que, si leurs vrais noms sont connus, leurs familles ou leurs villages ne subissent des représailles.
Comme j'engageais d'ordinaire des mercenaires au nom d'un seigneur, je n'avais guère besoin d'alias comme eux, mais quand c'était nécessaire, je disais la première chose qui me passait par la tête. Bâton, Pic à glace, Roue à aubes, Barrique de vin……. Comparés à ceux-là, "Skinny" était un nom plutôt respectable.
Mais Mary parut contrariée. Elle fixa mon poignet un instant. Contrairement aux mains pâles et potelées des dames de la noblesse, les miennes étaient fines et rugueuses. Comme si elle prenait une décision, elle serra ses petits poings.
« Je leur dirai de préparer des plats encore plus délicieux demain, Madame. »
Ne comprenant pas pourquoi, j'acquiesçai.
Comment pourrait-ce être plus délicieux que ça ?
La petite question demeura en suspens dans mon esprit.