Ses doigts caressaient ma joue. C'était d'une tentation vertigineuse, pourtant.
Je pris sa main en silence et la baissai.
« Nous avons tout le temps. »
Son regard vacillant comme une bougie cligna lentement.
Après un court silence, il enfouit son visage contre mon épaule.
« C'est exact. Désormais, pour toujours… »
Un grondement, tel celui d'une bête repue, parvint à mon oreille.
De peur qu'il n'entende mon cœur battre à tout rompre, je passai doucement les bras autour de son dos.
Le vent d'été effleura fraîchement ma nuque.
Je pris la main de Victor et revins dans la salle de banquet.
Le banquet touchait déjà à sa fin. Les vassaux étaient partis depuis longtemps, tandis que les chevaliers ivres morts avançaient vers leurs logis hors du château, les bras enroulés autour des épaules les uns des autres.
Au moment où nous pénétrâmes dans le couloir, les servantes se hâtèrent de nous suivre. Elles étaient toujours excessivement tendues. Cela me gênait, mais soigner Victor, qui se mouvait avec lourdeur sous l'effet de l'alcool, était plus pressant. Quand je le grondai, le visage rouge, de s'abandonner sans cesse contre moi, il ne fit que rire comme si tout le ravissait. Bien que les domestiques ne le laissassent pas paraître, ils semblaient surpris.
Cela était également étrange. Les domestiques de la résidence de la capitale avaient toujours dit que Victor était quelqu'un de joyeux, et même lorsqu'il se comportait sans vergogne, ils se contentaient de rire au lieu de paraître surpris. Mais ici, les gens agissaient comme s'ils n'avaient jamais vu Victor sourire.
Pourquoi, au juste ?
Avant que j'aie le temps d'y réfléchir davantage, la chambre apparut. Étonnamment, son intérieur était presque parfaitement identique à celui de la chambre de la résidence de la capitale. Les rideaux rouges, la tapisserie aux armes de la famille, jusqu'au mur couvert d'armes. On aurait dit que la pièce de la capitale avait été démontée intacte pour être remontée ici. Cela avait probablement été arrangé délibérément ainsi pour que Victor puisse dormir.
Je saisis Victor par le poignet et le conduisis vers le lit. Il suivit docilement et s'allongea. Cependant, il ne relâcha pas ma main.
Frou. Lorsqu'il me tira, je perdis l'équilibre et tombai sur sa poitrine. Mes yeux s'écarquillèrent tandis que je le regardais depuis le haut.
« Ma grande-duchesse. »
Le regard de Victor balaaya mon visage comme s'il transperçait mes yeux, mes épaules et mes poignets. Il demanda dans un murmure.
« Tu ne me quitteras pas, n'est-ce pas ? »
Les mots sonnaient presque comme une incantation.
Je fixai Victor en silence.
Il agissait vraiment d'une façon étrange aujourd'hui. Était-ce parce qu'il était ivre ? Ou la vue de sa terre natale après si longtemps avait-elle éveillé quelque émotion en lui ?
Après avoir hésité, j'effleurai sa joue d'un bref baiser. Je n'avais jamais pris une telle initiative, mais j'avais l'impression qu'il en avait besoin à présent. Puis je chuchotai tout bas.
« Oui. Je resterai à tes côtés. »
Victor rit doucement et ferma les yeux.
Me frottant la joue qui rougissait avec le dos de la main, je ramassai mes jupes épanouies et me levai. Il était temps de me débarrasser de cette robe inconfortable.
Heureusement, Victor s'endormit docilement cette nuit-là. J'avais craint que ses symptômes ne s'aggravent car il était à la fois fatigué et ivre, mais apparemment, se trouver dans une chambre identique à celle où il dormait d'habitude avait aidé. Je parvins à rendormir Victor sans trop de difficultés, puis m'endormis comme si je m'évanouissais.
Quand j'ouvris les yeux le lendemain matin, Victor avait déjà quitté le lit.
'Est-il déjà parti ?'
Me frottant les yeux ensommeillés, je tournai la tête et vis un court mot sur la table.
J'ai une réunion, je pars donc en avant. Repose-toi bien.
Les lettres manuscrites à l'encre étaient d'une élégance extrême.
Comment tout chez lui pouvait-il être si impressionnant ?
Je souris en secret et sonnai la clochette. Les servantes apparurent avec une rapidité étonnante.
Je me lavai le visage à l'eau tiède dans une bassine dorée et reçus le petit-déjeuner avec maladresse. Il y avait du lard de porc finement tranché, du pain de blé tiède qui se déchirait en fines couches, et divers champignons rôtis aux herbes. Naturellement, chaque plat était excellent. Je vidai les assiettes avec admiration.
« Son Altesse nous a demandé de vous dire de rester dans votre chambre aujourd'hui, si possible. »
Une servante parla prudemment. Je clignai des yeux, confuse.
S'inquiétait-il pour moi parce que le voyage avait été long ?
Bien sûr, c'était une bonne nouvelle pour moi. Il n'y avait rien au monde que j'aimais plus que paresser au lit. Mais il me vint soudain à l'esprit que si je le faisais vraiment, je passerais pour une châtelaine extraordinairement paresseuse.
Après réflexion, je demandai :
« Y a-t-il quelque chose que je doive faire ? Quelqu'un que je doive rencontrer ? »
J'étais encore loin d'être une véritable noble, mais je savais que la dame d'un si vaste territoire était normalement extrêmement occupée.
C'était à une échelle totalement différente de la gestion d'une résidence. L'épouse d'un seigneur devait entretenir le château, aider les pauvres et rencontrer les marchands traversant le territoire. De plus, j'étais grande-duchesse. Puisque cette terre avait ses propres impôts et son armée, j'étais certaine qu'il y aurait encore plus de travail que pour une simple dame.
Cependant, les servantes m'observèrent avec prudence et secouèrent la tête.
« Son Altesse a seulement ordonné que vous reposiez dans votre chambre. »
Était-ce vraiment acceptable ? N'étais-je pas censée normalement rencontrer les vassaux ou l'intendant et discuter de mes devoirs dès mon arrivée ?
Après avoir délibéré, je me contentai de hocher la tête.
Bon, Victor m'avait dit de me reposer parce qu'il estimait que c'était bien. Si nécessaire, je les rencontrerais plus tard.
Ayant fini de réfléchir, je regardai les servantes. Elles étaient à peu près les mêmes qu'hier. Toutes étaient jeunes, et elles surveillaient constamment mon humeur comme un troupeau de brebis effrayées. C'était d'une gêne insupportable. Si cela avait été ainsi quand j'étais arrivée pour la première fois à la résidence de la capitale, j'aurais peut-être éclaté en sanglots.
Mais à présent, j'avais un peu appris comment m'entendre avec les gens. Bien que je n'aie jamais réussi à devenir proche des dames nobles, je m'étais plutôt bien entendue avec les domestiques.
Sûrement pourrais-je devenir amie avec les gens d'ici aussi, si j'essayais. Songeant à cela, je regardai la servante qui m'avait parlé plus tôt. C'était précisément celle qui était tombée en portant une robe hier.
« Quel est ton nom ? »
À ma question, elle tressaillit et répondit.
« M-Marie, Votre Altesse. »
« Marie. Je compte sur toi. »
Marie se raidit et s'inclina encore plus bas.
« Je ferai de mon mieux, Madame. »
Je souris maladroitement et hochai la tête.
Je ne l'avais pas rendue encore plus mal à l'aise, n'est-ce pas…… ?
À la fois pour donner quelque chose à faire aux servantes tendues et pour m'occuper moi-même, je leur demandai de m'apporter un livre intéressant de la bibliothèque.
Marie et les autres servantes écarquillèrent les yeux, puis revinrent avec un livre à une vitesse étonnante. C'était un roman intitulé <Les Aventures de Doldopin, le Chevalier Errant>.
Doldopin ? De quel pays pouvait-il bien venir ? Ce n'était pas un nom qu'on trouvait ni dans l'Empire, ni dans le royaume. Peut-être le Royaume du Sud ou le Royaume de l'Est ?
Adossée à la tête de lit, je tournais les pages. D'absurdes illustrations apparurent dès le début. Complètement absorbée par le roman, je passai un après-midi paisible à pouffer de rire.
Victor revint dans la chambre vers le moment où Doldopin combattait une hideuse grenouille de lac.
« Qu'est-ce que tu lis ? »
Quand je lui montrai le titre, il rit agréablement.
« <Les Aventures de Doldopin>. C'est un livre amusant. Quand Doldopin demande la main de la Grande Princesse Flamberge au pied de la tour— »
« Victor ! »
Je l'arrêtai précipitamment.
Je n'avais pas encore lu cette partie !
Quand je le fusillai du regard de toutes mes forces, Victor haussa un sourcil.
« Mes excuses. Je pensais que tu avais lu jusqu'ici. »
« Je pensais qu'il finirait avec la Princesse Rapière. »
« J'ai l'impression que je risque de laisser échapper autre chose si je continue, alors tu ferais mieux de le lire toi-même. »
Il sourit et s'assit sur le bord du lit. Il sentait la bougie et l'encre. Il semblait avoir été dans la salle de réunion jusqu'à l'instant.
Soudain, j'eus honte d'être encore allongée au lit. Mais Victor parut satisfait.
« Es-tu restée dans la chambre tout le temps ? »
« Oui. Je me suis bien reposée. »
« Bien. Tu as souffert tout au long du voyage. »
Souriant, il embrassa ma joue. Je n'eus d'autre choix que de rougir à nouveau.
J'espérais que les servantes d'ici seraient aussi généreuses que les gens de la Résidence du Lion Noir. Mais au lieu de sourire à Victor et à moi, les servantes gardaient la tête profondément baissée, comme terrifiées à l'idée de croiser ne serait-ce que nos regards.
'Est-ce vraiment normal…… ?'
Qu'il sache mon inquiétude ou non, Victor prit calmement ma main.
« À partir de demain, prends ton temps pour explorer le château. Cela prendra plusieurs jours, mais ce devrait être agréable. Il y a bien plus à voir ici qu'à la résidence de la capitale. »
« Oui, je le ferai. »
« Et pour l'instant, je voudrais que tu restes à l'intérieur du donjon. »
Son regard devint soudain sérieux. Je penchai la tête.
« Pourquoi ? »
« Cela fait si longtemps que je ne suis pas venu ici que je ne sais pas si c'est sûr, et je suis trop occupé pour t'accompagner dehors. Je sais que cela peut sembler étouffant…… mais je t'en prie. »
Victor parla d'une voix pitoyable. Je clignai des yeux.
Honnêtement, je ne trouvais pas cela étouffant du tout. J'étais née sur une terre gelée et avais passé plus de nuits à dormir sur des sols de pierre que dans des lits. Même une botte de paille étalée sur mon armure avait suffi pour que je la considère confortable. Je pouvais passer des mois, voire des années, enfouie sous des couvertures aussi douces.
Quand j'acquiesçai, Victor sourit et continua avec aisance.
« Et cela te dérangerait-il si je postais des chevaliers devant ta porte ? Beaucoup de gens vont et viennent dans le château, alors cela m'inquiète. »
Hein ?
Je ne comprenais pas bien cela. Quoi qu'il arrive, il serait difficile pour des chevaliers de leur niveau de me protéger…… Mais si cela apaisait Victor.
« C'est bon. »
Quand j'acceptai à nouveau, son sourire s'approfondit davantage. Il avait l'air d'un enfant placé devant un dessert sucré.
Victor murmura d'une voix envoûtante.
« Repose-toi dans le château autant que tu le souhaites, Marion. Mange à ta faim et fais tout ce qui te plaît. Tant que tu ne sors pas. »
« Tu as l'intention de me faire comme Flamberge, emprisonnée dans la tour. »
À ma plaisanterie, Victor sourit si brillamment qu'il semblait irradier.
« Il n'y a rien que je désirerais davantage. »
Qu'est-ce qui pouvait bien le rendre si heureux ?
Sans comprendre, je me contentai de lui sourire en retour.